¿Están sobrevalorados los robots?

Tras la pandemia, muchos expertos en tecnología prevén un futuro brillante para los robots. Las afirmaciones pueden ser exageradas, porque los robots solo añadirán valor si pueden reducir los cuellos de botella y si su entorno es controlable.

••• En medio de la pandemia de la COVID-19, los robots están teniendo un momento. Los medios de comunicación de todo el mundo han informado sobre robots que realizan con éxito tareas críticas en los centros de salud y sobre su eficacia como trabajadores a prueba de contagios en muchos otros entornos. Incluso se ha ensalzado a los robots como»[héroes](https://www.channelnewsasia.com/news/asia/covid-19-robots-hospital-health-safe-distance-coronavirus-12623846)» ayudando a»[gestionar](https://asia.nikkei.com/Business/China-tech/Robots-help-China-manage-the-coronavirus-pandemic)» la pandemia. Es fácil entender por qué. Los robots realizan tareas esenciales, como[desinfectar superficies](https://spectrum.ieee.org/automaton/robotics/medical-robots/autonomous-robots-are-helping-kill-coronavirus-in-hospitals), [comprobar los signos vitales de los pacientes](https://www.channelnewsasia.com/news/world/covid-19-italy-doctors-look-for-help-from-sleek-new-robots-12609768), y [entregar alimentos y medicamentos a los pacientes en cuarentena](https://www.businessinsider.sg/wuhan-virus-robot-little-peanut-delivers-food-to-people-quarantine-2020-1). Estas soluciones minimizan el contacto entre personas y reducen el riesgo de que los trabajadores de la salud contraigan la infección a través de los pacientes y las superficies de los hospitales. La escasez de mano de obra sin precedentes provocada por los bloqueos en todo el mundo ha alentado incluso a los usuarios y empresas más reacios a adoptar nuevas tecnologías. Como era de esperar, los fabricantes de robots están viendo un aumento en las ventas y el interés. Los expertos en robótica como[Ken Goldberg de la Universidad de California en Berkeley](https://en.wikipedia.org/wiki/Ken_Goldberg) creo que es probable que esta tendencia[acelerar aún más](https://twitter.com/ken_goldberg/status/1233444789493927941) y[un artículo](https://www.therobotreport.com/covid-19-pandemic-prompts-more-robot-usage-worldwide/) en el[_El informe de los robots_](https://www.therobotreport.com/about-the-robot-report/), una revista en línea muy leída, predice que un futuro posterior a la pandemia implicará una dependencia aún mayor de estas tecnologías de automatización debido al ahorro de costes y al aumento de la productividad. ¿Debemos creer en el bombo publicitario? Para que una empresa maximice los beneficios del cambio a los robots, deben cumplirse dos condiciones. 1. **Los robots deben trabajar en tareas difíciles.** Los lectores de cierta edad recordarán haber leído el clásico de gestión de 1984 de Eliyahu Goldratt,[_El objetivo_,](https://en.wikipedia.org/wiki/The_Goal_(novel)) una historia ficticia sobre la trayectoria profesional de un directivo. En un momento del libro, el sabio mentor Jonah señala al protagonista del libro, Alex, que es probable que la planta de este último haya empezado a tener un rendimiento inferior debido a la robótica de última generación que Alex acaba de describir con orgullo. Jonah señala que, a menos que los robots se utilicen para reemplazar los recursos estrangulados, no habrá ningún aumento en la productividad general, por muy rápido que trabajen los robots. Y si el despliegue de los robots no reduce la plantilla, no habrá ningún ahorro de costes significativo. Es más, si las unidades que operan robots los utilizan de forma continua y muestran un aumento sustancial de la eficiencia en los silos, es probable que los robots afecten negativamente al rendimiento de la organización en su conjunto. Contraintuitivo, pero cierto, tanto en la planta de Alex como en la realidad. Es por eso que muchas empresas que han gastado miles de millones en la adopción de soluciones robóticas impulsadas por la IA han dicho que están decepcionadas con su rendimiento. Cada vez hay más pruebas que sugieren que, como señaló el famoso pionero de la tecnología Elon Musk hace dos años,»[los humanos están infravalorados](https://www.livescience.com/62331-elon-musk-humans-underrated.html)”. 1. **El entorno de tareas debe ser controlable.** A pesar de los recientes avances tecnológicos, la generación actual de robots realiza tareas rutinarias en entornos controlados. Es por esta razón que los minoristas como[Walmart](https://www.bloomberg.com/news/articles/2018-12-03/robot-janitors-are-coming-to-mop-floors-at-a-walmart-near-you) y[Gigante](https://roboticsandautomationnews.com/2019/01/23/giant-food-stores-puts-robots-into-all-its-stores/20682/) limitan sus robots a tareas sencillas, como rastrear el inventario en los pasillos o los derrames en el suelo. Sin embargo, si el entorno es muy variable e impredecible, es probable que los robots no funcionen e incluso sean peligrosos. En pocas palabras, las furgonetas de reparto sin conductor utilizadas en el cerrado Wuhan, donde no había tráfico, no necesariamente funcionarán cuando las calles vuelvan a estar concurridas. Por supuesto, esto no quiere decir que las furgonetas de reparto no puedan funcionar si se puede controlar el medio ambiente. Si las ciudades introducen vías específicas para los robots de reparto autónomos en entornos urbanos densamente poblados, será factible la aplicación comercial de los robots de reparto sin conductor. Pero cambiar el entorno operativo es una condición previa. A nivel empresarial, se necesita el mismo enfoque. Internamente, es evidente que hay oportunidades más fáciles para las soluciones robóticas, como ilustran Walmart y Gant, porque las empresas pueden controlar muchos de los entornos relacionados con la fabricación y el almacenamiento. La empresa de automatización robótica Ocado, con sede en el Reino Unido, forma parte del creciente número de firmas que ayudan a los minoristas a configurar los almacenes con diseños[adaptado a las operaciones eficientes de los robots](https://www.theverge.com/2018/5/8/17331250/automated-warehouses-jobs-ocado-andover-amazon) que se coordinan centralmente a través de un ordenador. Sin embargo, todavía hay muchas cosas que los robots no pueden hacer. Muchas tareas estratégicamente importantes están orientadas al cliente y requieren la aplicación de tecnologías de IA, como el aprendizaje automático, para poder funcionar. Los algoritmos de IA requieren datos para entrenarlos y un desafío clave es obtener estos datos sin comprometer la experiencia del cliente; aún falta mucho para que veamos robots orientados al cliente que puedan aprender de los encuentros con personas en entornos no estructurados que ellos no controlan ni gestionan. El ejemplo de[El chatbot de Microsoft](https://www.theverge.com/2016/3/24/11297050/tay-microsoft-chatbot-racist), que los usuarios de Twitter entrenaron para decir tonterías racistas en menos de un día, ilustra vívidamente los problemas que los programadores de IA deben negociar. Entonces, ¿qué significa esto para el papel de los robots en un mundo pospandémico? Bueno, para empezar, los ejecutivos deberían buscar formas de ayudar a las personas a realizar tareas estratégicas con las tecnologías existentes antes de invertir en otras nuevas que las sustituyan.[Como muestra el ejemplo de Stanford Medicine](https://fortune.com/2020/04/09/virtual-health-care-telehealth-coronavirus/), la simple introducción de los iPads en las habitaciones de los pacientes permitió a los médicos prestar de forma remota muchos aspectos de la atención de forma eficaz durante el brote de COVID-19 sin aumentar el riesgo de infección. Como solución al desafío de tratar a los pacientes contagiosos, era considerablemente más barato de lo que habría sido invertir en robótica. La tecnología robótica ha evolucionado significativamente en las últimas décadas y la generación actual de soluciones robóticas sí que ofrece importantes beneficios. Sin embargo, estas soluciones están diseñadas para automatizar una gama limitada de tareas en entornos muy estructurados. Así que, aunque la crisis actual ofrece una clara oportunidad para acelerar la automatización robótica, las empresas deben tener cuidado de no invertir un valioso capital en la automatización de procesos que no son estratégicos o que son demasiado difíciles de ejecutar con eficacia para la generación actual de robots.