Equilibrar el trabajo y el cuidado de los ancianos a través de la crisis del Coronavirus

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Amy Carrier es directora de la fundación con una esposa de larga distancia y una madre de 74 años, que tiene Alzheimer y vive con ella.

Incluso en un día normal, su vida es complicada. Amy emplea a dos cuidadores privados para ayudar a su madre mientras está en el trabajo, administrando un equipo de diez en la Fundación de la Universidad Estatal de Oregón. Cuando llega a casa, se hace cargo: preparar la cena, administrar medicamentos y ayudar con pequeñas tareas como elegir ropa y operar la televisión. Su marido vive y trabaja en New Rochelle, Nueva York.

En medio de la crisis del coronavirus, su vida se ha vuelto mucho más compleja.

Como muchas personas, Amy trabaja desde casa, al menos hasta finales de abril y quizás más tiempo. Su marido está en cuarentena en Nueva York. Uno de los cuidadores de su madre tiene un hijo enfermo, así que no puede entrar. No es sorprendente que Amy se sienta abrumada.

«Este es un gran desafío», dice acerca de trabajar desde casa mientras cuida a su madre, se preocupa por su cónyuge y se encarga de la ayuda externa.

Si bien en los últimos días se ha prestado mucha atención a las dificultades de los padres que tratan de equilibrar sus responsabilidades profesionales con los niños de tutoría domiciliaria cuyas escuelas han sido cerradas, también hay millones de personas que están haciendo malabares con el trabajo y el cuidado de ancianos en medio del brote del COVID-19.

Algunos, como Amy, están tratando de trabajar desde casa con una madre o un padre enfermo que necesita atención. Algunos han dejado de permitir que los profesionales auxiliares de salud entren en las residencias de sus padres por temor a la exposición al coronavirus. Muchos están operando bajo un estrés increíble, incapaces de comunicarse con familiares que están encerrados en hogares de ancianos e instalaciones de vida asistida.

Para estas hijas e hijos que trabajan, establecer límites, emplear tecnología y rutinas, pedir flexibilidad (y algo de perdón) y gestionar el bienestar será fundamental. Y aunque muchas de estas recomendaciones son similares a lo que los padres que trabajan pueden y deben hacer, otras son exclusivas de los hijos e hijas que trabajan.

Primero, preparad a vuestros padres para el éxito. Tus padres mayores probablemente estén tan estresados como tú ahora mismo. Incluso si no están viendo o escuchando la implacable corriente de malas noticias, seguramente están recogiendo su estado de ánimo y el de los demás a su alrededor. También podrían estar preocupados por su bienestar, después de todo, son padres y no querer ser una carga. Haz lo que puedas tanto para comunicarte con ellos como para crear un día tranquilo y predecible para ellos, de modo que puedas crear tiempo para hacer tu trabajo.

Si no entienden exactamente lo que está pasando, explíquelo en términos simples. Si vives con ellos, encuentra tiempo para conectarte cada mañana antes de empezar a trabajar. Si viven en otro lugar y no se puede visitar por miedo a propagar el virus o porque su centro de vida para personas mayores no permite a los visitantes, considere usar tecnologías alternativas, como llamadas de voz o video o conferencias, para mantenerse en contacto. Para algunos, el teléfono es desafiante debido al deterioro cognitivo, problemas de destreza o pérdida de audición o vista. Sin embargo, productos como el Grandpad de Consumer Cellular o Amazon Echo pueden ayudar porque usted o el equipo de soporte técnico de los fabricantes pueden ayudar de forma remota con la configuración y el funcionamiento.

Las rutinas también son importantes. Así como muchas mamás y papás que trabajan están tratando de instituir horarios escolares modificados desde casa, las hijas e hijos que trabajan deben hacer todo lo posible para crear una estructura para sus padres ancianos también. Los que están en hogares privados ya pueden tener esto. Pero también puedes construir un horario diario en tu propia casa. Si su padre sabe cuándo puede esperar vestirse, tomar medicamentos, comer y participar en ciertas actividades, como ver la televisión o hacer ejercicio, tendrá menos probabilidades de preocuparse e generar disrupción su trabajo.

Más allá de las rutinas, intenta ver las actividades desde el punto de vista de tus padres. Amy ha descubierto que tiene que trabajar fuera de la vista para no interrumpir la rutina de su madre. «Ha habido veces, durante una o dos horas me sentaba en el comedor y tomaba llamadas, pero es demasiado distrayente para mamá», dice. «Ella está preocupada de que me esté molestando, así que apaga la televisión y se va a esconder en su habitación».

Si vas a hacer que tus padres vean un espectáculo mientras trabajas, ¿se ajusta el volumen para que lo escuchen? ¿El control remoto está al alcance? ¿Tienen agua o un bocadillo? Si les gusta leer y pueden operar un dispositivo, ¿puede darles un Nook u otra tableta para que tengan una variedad de materiales para elegir? Lo más importante, ¿tienen alguna manera de llamarte si te necesitan?

Segundo, establecer límites. Háganles saber a sus padres mayores que aunque estén en casa y la vida pueda parecer diferente, sus responsabilidades laborales no han cambiado. A menos que se hayan retirado recientemente, sus padres no tenían acceso a computadoras portátiles, teléfonos inteligentes y videoconferencias cuando estaban empleados, por lo que la idea de realizar un trabajo significativo fuera de la oficina podría ser un concepto confuso.

Si tus padres viven contigo, proporcionales pistas visuales que te recuerden cuando no te pueden molestar: estás en tu oficina en casa con la puerta cerrada, tienes auriculares dentro, o estás en tu ordenador, por ejemplo.

Minimice las interrupciones discutiendo lo que merece uno y lo que no. Si tus padres son incontinentales, es posible que quieras que te llamen sin importar lo que estés haciendo si necesitan usar el baño. Si son un riesgo de caída, usted podría decidir que cada vez que suban o bajan las escaleras deberían avisarle. La madre de Amy no puede funcionar sola, por lo que los cuidadores pagados que emplea tienden a su madre durante todo el día. Pero para los momentos en que Amy está administrando solo, confía en varias cámaras web que instaló en su casa, incluida una fuera del dormitorio de su madre, para enviarle un mensaje de texto si su madre sale de su habitación.

Si sus padres viven en otro lugar y son capaces de operar un teléfono, asegúrese de que sepan que usted todavía está trabajando durante la crisis y recuérdales cuándo está disponible para atender llamadas, así como lo que merece una interrupción de emergencia y lo que no lo hace. Asegúrese de que los hermanos y cuidadores pagados también sepan estas cosas.

Por supuesto, si sus padres tienen demencia o cualquier otro deterioro cognitivo, entienda que es posible que no sean capaces de honrar estos límites, en cuyo caso solo puede repetirlos suavemente según sea necesario.

Tercero, sobrecomunicarse con compañeros de trabajo y gerentes. Aunque esto podría ser un consejo estándar para cualquier persona que trabaje de forma remota, es especialmente importante para las personas con responsabilidades de cuidado de ancianos, ya que estas actividades son a menudo invisibles para sus colegas. Es mucho más común y cómodo para las personas hablar de sus hijos en el trabajo, que hablar sobre el envejecimiento y/o los padres enfermos. Por lo tanto, no puede asumir que su jefe o compañeros conocen o entienden su situación.

El cuidado de ancianos también es altamente impredecible y, por lo tanto, puede ser muy disruptivo para su jornada laboral, especialmente si usted está atendiendo a alguien con demencia. Así que cuéntele a sus compañeros de trabajo acerca de su estado de cuidado y pida su compasión durante este tiempo. Si necesita desconectar, perder una llamada o alejarse de una reunión web, hágalo. A continuación, asegúrese de hacer un seguimiento de lo que se perdió y comunicar cualquier actualización de su trabajo tan pronto como pueda.

«He sido más abierto de lo que podría haber sido desde que mamá se mudó conmigo», dice Amy. Y al hablar de ello, ha descubierto que muchos otros compañeros de trabajo tienen responsabilidades e inquietudes similares ya sea para sus propios padres o sus suegros. Y la respuesta ha sido de apoyo. «Dicen: 'Vaya, eso es difícil', o 'Si necesitas algo no dudes en pedir'».

Por último, ten cuidado con tu salud. En tiempos normales, las palabras, «Debes cuidarte a ti mismo», son quizás las seis palabras más molestas que un cuidador puede escuchar. Probablemente sea consciente de que los cuidadores son más propensos que los de la población general a informe están haciendo un trabajo pobre a justo en controlar el estrés y dormir lo suficiente. Lo que no puedes imaginar es cómo o cuándo hacer todo eso. Pero, especialmente durante esta crisis, su capacidad para seguir ganándose la vida mientras cuida de su padre envejecido depende de su propio bienestar. Ahora es el momento de limitar su consumo de noticias negativas, mantenerse hidratado, tomar aire fresco y agregar meditación, paseos cortos o yoga a su rutina diaria. Agua potable es quizás lo más simple que puedes hacer para cuidarte. Aumenta tus niveles de energía ayudando a la sangre a transportar oxígeno y otros nutrientes a tus células. Y camina, meditación y yoga toda ayuda en la relajación que le ayuda a dormir por la noche.

Amy, sin duda, tiende a tratar de poder a través. «Mi enfoque es superar hoy. Mañana es otro día». Pero este fin de semana pasado, en un esfuerzo por relajarse, pasó dos horas trabajando en su patio. Su madre se sentó afuera con ella, ocupada con un libro. «Ayuda que sea primavera», dice.

Sepa que en los próximos días y semanas sus esfuerzos para equilibrar el cuidado de los ancianos y la carrera profesional serán imperfectos, y eso está bien. Y también sabed esto: cuando salgamos de esta crisis, el papel del cuidador familiar, brindando apoyo de primera línea no solo a los niños sino también a nuestros ciudadanos que envejecen, ya no será invisible.

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— Liz O’Donnell Via HBR.org