Atraer a la próxima generación de líderes africanos

África está en problemas. África tiene grandes perspectivas. Vaya a su casa y ayude.

Ese era el mensaje matizado en el centro del 13a conferencia empresarial anual sobre África, dirigido por el club de negocios africano de la Escuela de Negocios de Harvard, que se celebra durante el fin de semana. El evento, dirigido a estudiantes (de la HBS y otros lugares), habló con sobriedad sobre los desafíos a los que se enfrenta el continente y estuvo repleto de ponentes y participantes que estaban intentando darle la vuelta.

La conferencia no podría haberse programado para un momento más emocionante o incierto. El sábado, Royal Dutch Shell anunció que cedería sus negocios de transformación en África, pero nadie parecía particularmente interesado en hablar de ese trascendental suceso, ni siquiera cuando se le pidió, porque había noticias más importantes que digerir. Fueron las crecientes protestas en el norte de África las que llenaron el aire. En su breve bienvenida, el decano de la HBS Nitin Nohria hizo hincapié en que las protestas tienen un componente económico y político. «No es solo el momento de la autoexpresión política», dijo. «La gente pide autoexpresión económica». Observó que la ola comenzó en Túnez, no por motivos políticos, sino porque un vendedor ambulante frustrado estaba harto de ser acosado por la policía y se prendió fuego.

La primera parte del mensaje de la conferencia, que la infraestructura del continente es muy deficiente, fue tema de muchos paneles, incluidos un par de interesantes paneles sobre tecnología, pero lo puso de manifiesto de manera más vívida en otro contexto, por Thierry Tanoh, vicepresidente de International Finance Corp., que asistió a la conferencia para recibir un premio. Habló de un viaje con su familia a su Costa de Marfil natal, donde su hija se enfermó y le dijeron que tenía que operarse inmediatamente si quería sobrevivir, ya que la cirugía no estaba disponible en el país. Tanoh no pudo conseguir un vuelo de evacuación ese día y pasó la noche sin saber si su hija duraría hasta la mañana. Esa mañana temprano, su familia voló comercial a París, fue directamente al hospital desde el aeropuerto y le diagnosticaron que… su hija no tenía nada malo.

Algunos de los estudiantes de élite del público hablaron de que regresarán a sus países de origen de forma permanente solo si tienen acceso a una infraestructura que hará que incidentes tan desgarradores queden obsoletos. Muchos de ellos también hablaban de cómo lo van a hacer obsoleto. Muchos emprendedores mostraron cómo están intentando mejorar todo, desde los pagos móviles (el sistema bancario tal como está es difícil de manejar y corrupto) hasta los productos farmacéuticos, la fibra óptica y el desarrollo del talento. Algunos están recorriendo el difícil camino de ser emprendedores en un continente que tiene muy pocas vías transitadas para ellos, y al menos dos de ellos gestionan empresas emergentes en África mientras se esfuerzan por completar sus estudios de doctorado en los EE. UU. En las próximas semanas, presentaremos varias voces apasionadas y diversas que conocimos en el evento.

En el mejor de los casos, la conferencia fue un llamado a la acción. Como preguntó Nohria en su discurso: «¿Quiere verlo desde el banquillo? ¿Quiere saltar dentro de sí mismo?»

Jimmy Guterman es editor sénior en HBR.