Tenga cuidado con los compradores de crédito energético

Las empresas promocionan cada vez más su lado ecológico, con la esperanza de que su muestra de conciencia atraiga a los clientes y tal vez incluso ayude al planeta. Una forma de hacerlo es comprando créditos de energía renovable (REC), instrumentos que, en teoría, compensan el impacto ambiental del uso «sucio» de energía por parte del comprador al subvencionar la energía limpia de fuentes renovables, como la eólica. Empresas como Starbucks, Johnson & Johnson, Staples y FedEx Kinko’s son importantes compradores de créditos energéticos y, en enero pasado, Whole Foods Market sorprendió incluso a estos gigantes al comprar suficientes REC como para compensar el 100% del consumo anual de electricidad de la empresa, la mayor compra a crédito eólico de la historia de los EE. UU.

Comprar REC puede generar buena prensa: «Whole Foods se deja llevar por el viento», anunció un titular reciente en USA Today—pero estas compras no siempre ayudan al medio ambiente como se anuncia.

Las empresas de servicios públicos que generan energía renovable a través de la energía eólica, solar, hidroeléctrica pequeña u otros medios venden dos cosas: electricidad real y, por separado, créditos que representan los beneficios ambientales, medidos por la reducción de las emisiones de carbono, de sus productos producidos de forma limpia. Por lo tanto, un comprador puede comprar un kilovatio-hora de electricidad limpia, pero otro comprador puede comprar «derechos» sobre el beneficio medioambiental de esa misma unidad de electricidad.

Sobre el papel, de todos modos, un comprador cuyo uso de la electricidad de una central alimentada con carbón genera, digamos, una tonelada de CO2 podría compensar esa contaminación comprando REC que representen una cantidad equivalente de electricidad no contaminante. El dinero que se paga para comprar esos REC, en teoría, subvenciona el mayor coste de producción de electricidad limpia, lo que hace que esta alternativa sea competitiva o crea un mecanismo de mercado que hará que se produzcan más energías renovables.

Sin embargo, hay un problema con este cálculo: la electricidad limpia que produce un parque eólico, por ejemplo, se suministra a la red eléctrica para su distribución independientemente de lo que pase con los REC asociados. Esos REC se gestionan de forma independiente; puede que se vendan por mucho o poco, inmediatamente o en el futuro. En este momento, enormes superávits de REC a bajo precio están inundando el mercado, y el coste de un REC representa solo una fracción del gasto adicional de fabricar energía verde. Por lo tanto, la compra de un kilovatio-hora de REC no desplaza necesariamente un kilovatio-hora de electricidad sucia ni, por extensión, reduce la cantidad de CO2 entrar en la atmósfera.

En resumen, es dudoso que la mayoría de los REC ofrezcan los beneficios ambientales que se les atribuyen. Entonces, ¿dónde deja esto a las empresas que realmente quieren reducir el impacto ambiental de la electricidad que utilizan?

Afortunadamente, los REC proporcionan cierto valor ambiental y social, aunque no reduzcan directamente las emisiones de carbono. En algunos casos, los corredores de REC tienen la misión secundaria de fomentar la producción de energía renovable. En lugar de quedarse con todos los beneficios, vendedores de REC, como Community Energy y la Fundación Ambiental de Bonneville, destinan una parte de sus beneficios al desarrollo de nuevas energías renovables. Otro grupo, NativeEnergy, utiliza los REC para apoyar la energía eólica en las reservas de los nativos americanos, lo que tiene beneficios sociales y ambientales. Las propias ventas de REC a veces subvencionan proyectos de energía renovable que de otro modo serían insostenibles. Por ejemplo, es posible que una instalación solar no tenga una amortización aceptable hasta que se vendan los REC de ese proyecto. Y las compras de REC, como las que realiza Whole Foods, llegan a la prensa nacional y, por lo tanto, aumentan la conciencia pública sobre la necesidad de proteger el clima.

Pero cuidado con el comprador: no todos los REC se crean de la misma manera. Las empresas que compren REC deben, como mínimo, asegurarse de que están certificadas para cumplir con las normas de protección medioambiental y del consumidor por un tercero llamado Green-e. Los compradores deben determinar cómo utilizan los corredores que los venden los ingresos de los REC que tienen previsto comprar. Y los compradores también deben prestar atención a la reputación y la misión del vendedor de REC.

Si su objetivo es reclamación que su empresa compensa el carbono producido con el 100% de su consumo de electricidad, compre REC y déjelo así. Pero si su objetivo es reducir directamente las emisiones de carbono, hay mejores formas de hacerlo, como invertir en un nuevo parque eólico.