La emergente herramienta gráfica hace que la gente hable

Los ejecutivos que buscan implicar a los empleados en la solución de los problemas de la empresa pueden encontrar esperanza en la emergente ciencia de la visualización, la sofisticada representación gráfica de la información digital. Nuestra investigación ha descubierto que la atractiva presentación de los datos mediante las técnicas avanzadas de visualización genera un volumen sorprendente de conversaciones apasionadas. Los espectadores hacen preguntas, comentarios y sugieren teorías sobre por qué hay una tendencia a la baja aquí o un grupo de datos allá. Ese nivel de participación podría fomentar el tipo de innovación popular con la que sueñan los directores ejecutivos.

La evidencia de que a los espectadores les gusta «responder» a los números presentados a través de la visualización surgió por primera vez en un trabajo que hicimos por separado sobre dos temas diferentes y que suenan aleatorios: los archivos de mensajes de correo electrónico y la popularidad de los nombres de los bebés. Desde entonces, se han acumulado más pruebas en many-eyes.com, un sitio web creado por el Laboratorio de Comunicación Visual (que forma parte del grupo de investigación sobre la experiencia de usuario colaborativa de IBM) con el propósito expreso de permitir que las personas —cualquier persona— experimenten de forma gratuita con algunas de las últimas tecnologías gráficas e intercambien ideas sobre los datos subyacentes.

El usuario puede subir los datos en un formato sencillo y especificar los parámetros y el tipo de gráfico que desee. El software que hemos desarrollado en nuestro laboratorio parte de ahí y crea gráficos coloridos y de aspecto inusual que proporcionan más información a medida que el usuario pasa el ratón sobre ellos.

Jugando con los datos

Los visitantes de many-eyes.com han utilizado el software de visualización de IBM para crear miles de imágenes, como este mapa de árbol que muestra el tamaño relativo de los

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Los mapas de árbol, que parecen mosaicos de mosaicos de colores, pueden transmitir simultáneamente dos tipos de datos, como el tamaño relativo de los grupos de población y sus ingresos. Los gráficos de burbujas, que parecen enjambres de lunares, pueden dar vida a una larga lista de números, como las tasas de consumo de petróleo de diferentes países. Las nubes de etiquetas utilizan el tamaño de fuente para mostrar la prevalencia de ciertas frases en, por ejemplo, el discurso de un candidato (quizás útil para analizar lo que piensan las personas de un grupo focal). Los datos que se han subido desde que se publicó el sitio en enero de 2007 van desde los salarios de las universidades hasta las ventas de PlayStation, el consumo de alcohol en Michigan y las ciudades iraquíes más mortíferas para los soldados estadounidenses. Los usuarios (muchos de ellos anónimos) y los investigadores de IBM han creado juntos más de 10 000 visualizaciones, que se pueden incrustar en blogs o páginas web personales.

A medida que las personas ven sus propios datos y los de los demás convertidos en visualizaciones impresionantes, que cada espectador puede personalizar, el laboratorio recopila pruebas sobre el papel especial que la visualización parece desempeñar a la hora de fomentar la conversación y la colaboración. Observamos a los científicos publicar mensajes sobre los resultados de las investigaciones; a los activistas que publican sobre política, la guerra, la demografía, el cambio climático y la delincuencia; y a otros visitantes que publican sobre prácticamente cualquier cosa. Una visualización de las causas de muerte, normalmente un tema de interés sobre todo para los tipos actuariales, fue objeto de una docena de comentarios. Pero gran parte del debate tiene lugar en otros lugares de Internet: el grupo de vigilancia del Congreso Sunlight Foundation generó visualizaciones de los gastos del Congreso, las mostró en una página web y provocó un debate generalizado sobre los datos en la blogósfera.

A medida que los datos corporativos se hagan más complejos, creemos que la visualización se convertirá en una herramienta empresarial cada vez más útil. Many Eyes es un sitio público, por lo que actualmente contiene poca información corporativa real, pero podemos imaginarnos varios escenarios empresariales en los que la visualización podría ayudar:

• Un equipo que realice un análisis de mercado complejo podría utilizar un sitio de intranet de visualización colaborativa para entender mucho mejor de lo que es posible hoy en día las formas en que los datos de un mes difieren de los del mes anterior.

• Una empresa que quiera reducir los costes de su cadena de suministro podría publicar un mapa en forma de árbol que muestre los gastos de abastecimiento relativos de los artículos, lo que permitiría a «muchos ojos» —los de los empleados y los proveedores— detectar nuevas áreas de posibles ahorros.

• Una visualización en tiempo real de los cuellos de botella en el tráfico aéreo relacionados con el clima podría ayudar a las compañías aéreas al hacer que los viajeros comprendan y toleren mejor los retrasos. También podría ayudar a los viajeros a encontrar las mejores formas de cambiar sus vuelos para evitar atrasos.

La visualización ofrece la esperanza de que los ejecutivos no solo puedan ver los problemas de sus empresas con más claridad, sino que también puedan promover una mejor colaboración, la participación de los empleados y una comprensión en toda la empresa de los desafíos de la organización.