¿El trabajo remoto es realmente mejor para el medio ambiente?
El sentido común dice que sin un viaje diario, los empleados que pueden trabajar desde casa (FMH) tienen un impacto ambiental menor que sus compañeros en la oficina, pero este no es necesariamente el caso. De hecho, cuando se tienen en cuenta los múltiples impactos netos ambientales, incluidos factores como el uso de energía y tecnología, la FMH no es una clara victoria para el medio ambiente. Las empresas que están tomando medidas sobre la sostenibilidad ambiental, y todas deberían serlo, deben ser conscientes de esto a medida que desarrollan políticas de trabajo remoto. Los autores de este artículo, tres científicos del comportamiento que trabajan en la sostenibilidad, el bienestar y el futuro del trabajo, piensan que hacer que la FMH sea sostenible es posible. Pero hacerlo requiere hacer más que simplemente calcular una simple compensación de viaje diario.
La pandemia de Covid-19 dio lugar al «experimento» de trabajo remoto más grande de la historia, acelerando una tendencia a largo plazo hacia el trabajo remoto y flexible y la digitalización. El porcentaje de personas trabajar desde casa solo en los EE. UU. aumentó del 5% al 37% durante el apogeo de la pandemia. Ahora, las empresas están experimentando con diferentes modelos de trabajo remoto a medida que salimos de la crisis. Recientes encuestas muestran que al 91% de los empleados remotos les gustaría continuar con su trabajo híbrido o remoto, y el 76% dice que su empleador les permitirá trabajar de forma remota en el futuro.
Con el viaje diario casi cancelado durante los sucesivos confinamientos por Covid-19, muchos han asumido que la FMH conducirá a ganancias en sostenibilidad ambiental. De hecho, cambios tan dramáticos en los patrones de movilidad, producción y consumo, temporalmente reducción de las emisiones mundiales de CO2 en un 17% en abril de 2020 en comparación con los niveles máximos de 2019. Pero lo que parecía una tendencia prometedora pronto se desvaneció: las emisiones ahora están casi en los niveles anteriores a la pandemia, incluso cuando los empleados no lo son.
De hecho, nuestra investigación también demuestra que la FMH no es una victoria clara para el medio ambiente. El impacto neto de la sostenibilidad depende de varios comportamientos de los empleados, desde los viajes hasta el uso de energía, hasta la gestión de dispositivos digitales y residuos. También depende de varios factores situacionales, como la construcción de viviendas y la infraestructura local.
Para las empresas que compiten por publicar indicadores ESG, como su huella de carbono, por ejemplo, este cambio al trabajo remoto presenta nuevos desafíos. ¿Cómo se debe tener en cuenta el trabajo remoto en relación con los objetivos de sostenibilidad de una empresa?
¿Qué comportamientos de los empleados de la FMH deben considerar las empresas
Para comprender las implicaciones de la FMH en materia de sostenibilidad, las empresas deben considerar una serie de comportamientos de los empleados relevantes para el medio ambiente. Destacamos cuatro dominios de comportamiento que son particularmente importantes: energía, viajes, tecnología y desperdicio. El cambio de comportamiento en estos dominios puede tener importantes impactos ambientales cuando se agregan a individuos, equipos, empresas e industrias.
Huella energética
El impacto de la FMH en uso de energía es mixto, con algunos estudios que encuentran un efecto positivo, mientras que otros indican un impacto neutral o incluso negativo en el uso de la energía. En última instancia, dichos impactos pueden variar sustancialmente según las características individuales del empleado (por ejemplo, conciencia, actitudes, tamaño de la familia, patrimonio), la infraestructura del hogar (por ejemplo, las calificaciones energéticas de los edificios, el proveedor) e incluso los factores situacionales (por ejemplo, la ubicación geográfica y la estación). Cuando las empresas elaboran políticas de trabajo a distancia, por ejemplo, subsidiar las facturas de energía del hogar, también deben tener en cuenta los impactos en la sostenibilidad de las emisiones de energía residencial.
Huella del transporte
Reducción de los desplazamientos cuando la FMH sin duda producirá beneficios ambientales, pero hay evidencia emergente de efectos de rebote, incluido el aumento de los viajes no laborales y más viajes cortos. Por ejemplo, en una muestra californiana de empleados que cambiaron a la FMH durante la pandemia de Covid-19, la disminución en las millas recorridas por vehículos fue acompañada por un Aumento del 26% en el número medio de viajes realizados. Además de los cambios en el viaje al trabajo, también serán importantes los cambios potenciales en las emisiones derivadas de los viajes relacionados con los negocios en entornos híbridos (por ejemplo, eventos y conferencias).
Huella tecnológica
Desde una perspectiva de huella individual, nuestros comportamientos digitales se suman. Un estudio sugiere que un usuario «comercial típico», aunque en el período anterior a COVID-19, genera 135 kg (298 libras) de CO2e (es decir, el equivalente de dióxido de carbono) al enviar correos electrónicos cada año, lo que equivale a conducir 200 millas en un automóvil familiar, justo por debajo de la distancia entre Bruselas y Londres. Pero las necesidades tecnológicas típicas de las personas de negocios ahora han cambiado; menos interacciones en la oficina en persona pueden significar más tiempo para comunicarse en línea. Igualmente problemático es que el principal política de la FMH a corto adoptado por varias empresas ha sido proporcionar a los empleados computadoras portátiles, incluso con el riesgo de duplicar dispositivos.
Huella de residuos
En el Reino Unido, el reciclaje aumento durante el primer confinamiento; esto se alinea con investigaciones anteriores lo que demuestra que los empleados adoptan prácticas de residuos más sostenibles en casa que en la oficina. Por lo tanto, la FMH puede tener un impacto ambiental neto positivo para las conductas de gestión de residuos, teniendo en cuenta que los servicios locales como el suministro de contenedores de basura para la clasificación y el reciclaje son factores facilitadores importantes. Sin embargo, también existe el riesgo de un aumento de los desechos electrónicos y eléctricos (desechos electrónicos), una estimación 50 millones de toneladas un año a nivel mundial, de los cuales solo el 20% se recicla formalmente.
¿Cómo pueden las empresas hacer que la FMH sea más sostenible ambientalmente
El trabajo remoto presenta nuevos desafíos sobre la mejor manera de observar e influir en los comportamientos que son importantes para la sostenibilidad. Los hogares de los empleados representan su esfera privada y las organizaciones deben actuar con cuidado para no extralimitarse. Al mismo tiempo, es probable que muchos empleados reciban una mano amiga de su empleador para asegurarse de que su organización de la FMH sea cómoda y sostenible. El desarrollo de políticas de sostenibilidad que generen beneficios colaterales (por ejemplo, beneficios ambientales y financieros) garantiza que las organizaciones puedan promover simultáneamente el bienestar de sus empleados y los resultados laborales hacia sus objetivos de sostenibilidad.
Los líderes organizacionales que se preocupan por reducir los impactos ambientales de sus fuerzas de trabajo, y creemos que todos los líderes deberían hacerlo, pueden comenzar diseñando planes y políticas de la FMH con las siguientes tres consideraciones en mente.
Incorpore una cultura de sostenibilidad.
Para crear una cultura ambientalmente sostenible y respetuosa con el clima, las organizaciones deben asegurarse de que las consideraciones de sostenibilidad estén integradas de manera rutinaria en todas las decisiones corporativas en todos los departamentos, no solo en la RSE. Esto significa considerar primero cuáles son las normas y percepciones sociales existentes para abordar los viajes, la tecnología, los desechos y las emisiones de energía de los empleados remotos (e internos), y luego diseñar formas de disminuir estas emisiones abordando la forma en que las personas interactúan con cada una de estas prácticas.
Por ejemplo: ¿Qué iniciativas, herramientas y consejos ya están disponibles que ayudan (o disuaden) del comportamiento ecológico de los empleados en el hogar? ¿Existe una política de reuniones que promueva la opción remota, en lugar de presencial, como la opción predeterminada? ¿Cómo abordan los líderes y gerentes las prácticas y los compromisos de sostenibilidad existentes con sus equipos, incluidos sus empleados remotos?
Los líderes pueden ayudar a dar forma a una cultura de sostenibilidad adhiriéndose ellos mismos a las políticas ambientales existentes. Pensemos en el fundador de Ikea, Ingvar Kamprad, a quien a menudo se le atribuye haber traído sostenibilidad para las masas a través de prácticas comerciales a las que también se adhirió, como no volar en clase ejecutiva. Al igual que los líderes tienen que hablar, también necesitan dejar que los empleados elijan cómo implementar las políticas ofrecidas. Hacerlo permitirá a los empleados sentirse apoyados en lugar de monitoreados, y aumentará en lugar de erosionar la confianza y buena voluntad.
Proporcionar políticas de apoyo.
Examinar las políticas existentes es un primer paso importante, pero a menudo no es suficiente. Para integrar una cultura ambientalmente sostenible, los líderes organizacionales deben proporcionar a los empleados remotos el apoyo adecuado en cada uno de los dominios descritos. Esto podría incluir políticas adicionales como alentar y apoyar a los empleados a cambiar a fuentes de energía renovables en el hogar al brindar acceso a servicios de energía de conmutación automática. Los empleadores también podrían ofrecer incentivos para viajes activos para reuniones de trabajo, como esquemas de bicicletas; además, pueden ofrecer reciclaje y eliminación segura de dispositivos electrónicos duplicados o viejos y desechos electrónicos a través de centros de entrega internos o asociaciones con empresas de reciclaje. Esta no es una lista exhaustiva y los empleadores deben solicitar la opinión de sus empleados sobre las políticas y estructuras adicionales deseadas.
Piense globalmente, actúe localmente.
Algunas políticas (por ejemplo, cambiar automáticamente a las tarifas de energía verde más baratas y consejos para reducir las emisiones en el hogar) pueden ser útiles para todos los empleados. Sin embargo, las huellas ambientales variarán sustancialmente entre las personas, los equipos, las empresas y las industrias. Por ejemplo, la fuerza laboral de una empresa puede depender en gran medida de la tecnología, por lo que es especialmente importante ayudar a reducir las emisiones de los desechos electrónicos y la energía. La fuerza laboral de otra empresa podría viajar largas distancias o realizar viajes de trabajo frecuentes; para esta empresa, las prioridades deben ser reducir las emisiones de viajes reduciendo opciones como los viajes no esenciales, el uso de transporte bajo en carbono, la economía de vuelo para viajes esenciales y la compensación de carbono.
Dependiendo de la ubicación de su fuerza laboral, puede ser más apropiado centrarse en la reducción de emisiones de la refrigeración en lugar de la calefacción, o en ambas cosas. El punto es talle único no funcionará. En cambio, al diseñar y promover políticas ambientalmente sostenibles de la FMH, las empresas deben considerar las circunstancias únicas de sus empleados, así como las características de sus operaciones comerciales para identificar los comportamientos más relevantes.
A medida que los modelos de trabajo remoto se vuelven cada vez más populares, es probable que se produzcan menos impactos en la sostenibilidad de los empleados bajo los techos físicos de los empleadores, sin embargo, seguirán ocurriendo bajo su vigilancia. Además de prestar atención a las circunstancias y contextos específicos de los empleados para comprender mejor las dimensiones de los impactos ambientales, es crucial integrar una cultura de sostenibilidad a través de la prestación de apoyo, políticas y liderazgo a los empleados. Al hacerlo, las organizaciones pueden garantizar que la FMH cuente con un conjunto integral de medidas de sostenibilidad y que alcancen sus objetivos de sostenibilidad.
Los autores agradecen a James Elfer y Zoe Featherstone Smith de MoreThanNow por iniciar y facilitar esta conversación.
Ganga Shreedhar, Laura M. Giurge Ganga Shreedhar, Kate Laffan, Laura M. Giurge
