El trabajo de toda la vida: una entrevista con Sarah Cooper

Antes de que Sarah Cooper satirizara al presidente Donald Trump con sus sincronizaciones de labios en TikTok de él, parodiaba el mundo corporativo desde su posición como diseñadora y gerente en Google. Después de que una publicación de blog, «10 trucos para parecer inteligente en las reuniones», cobró fuerza, renunció a su trabajo para escribir un libro relacionado (con 100 trucos) y un seguimiento ( Cómo tener éxito sin herir los sentimientos de los hombres). Pero luchaba por llegar a fin de mes como escritora, comediante y actriz hasta que su comedia política la llevó a ser el centro de atención en 2020. Sus videos fueron vistos por millones de personas en todo el mundo, seguido de un especial de Netflix, y actualmente está preparando proyectos de cine, televisión y libros.

Mindy Tucker
HBR: Tenías buenos trabajos en Yahoo y Google. ¿Por qué dejarlo?
Tonelero: El diseño era una salida creativa para mí. Pero mi sueño de infancia era ser actriz, y había hecho un pacto conmigo mismo de que no lo abandonaría. Así que cuando cumplí 30, dejé Yahoo e intenté actuar y todo lo demás: improvisación, sketch, clases de canto. Con el stand-up descubrí que me encantaba escribir mis propias líneas y actuar como yo mismo. Así que me mudé a Nueva York. Pero en un año tenía una deuda de $20,000. Así que finalmente me uní a Google, y estuve allí durante casi cuatro años. Me gustó mucho. Es uno de los lugares más increíbles para trabajar. Me encantó la gente. Pero aún sentía la necesidad de actuar. Escribí el post «10 trucos» en 2014, y era la primera vez que combinaba la comedia con lo que sabía del mundo empresarial. Dicen: «Escribe lo que sabes», y odio cómo todos estos clichés terminan siendo tan ciertos, pero ese realmente lo es. La publicación simplemente hizo clic de una manera que nada de lo que había hecho antes había hecho. En ese momento, dirigía un equipo en Google. Se suponía que debía ser animadora y motivar a todos, pero no tenía la motivación para mí. Tenía más pasión por escribir comedias que por mi trabajo, así que sentí que estaba viviendo una doble vida, lo cual no era cómodo. Cuando le dije a mi gerente que quería irme, me dijo: «Siempre puedes volver», lo que me hizo darme cuenta de que era un riesgo mayor quedarse que ir.
Pero sus experiencias en el lugar de trabajo estaban informando su comedia. ¿Por qué no lo guardas como un trabajo paralelo?
Mirando hacia atrás, creo que me fui un poco antes. Mi gerente me preguntó: «¿Tiene una oferta de libros?» y dije: «¡No, pero estoy trabajando en ello!» Cuando dejas un trabajo estable para hacer algo creativo, te presionas mucho: es muy difícil ser creativo cuando también te preocupa el dinero. Durante el primer año me desperté todos los días pensando: Voy a volver a Google. Pero la lucha consistía en fingir que el trabajo era lo mejor de la historia y luego, por la noche, hacer lo que realmente sentía que era lo mejor de la historia. No podía dividir mi personalidad así.
¿Te conocían como el comediante de la oficina? Y si es así, ¿te ayudó o perjudicó profesionalmente?
Cuando me fui, hicieron un video describiendo lo que echarían de menos de mí. Y no eran mis habilidades de diseño, mi liderazgo o mi visión. Era que me divertía. Traté de disfrutar. Y creo que sí ayudó. Lamentablemente, si eres una mujer en una industria dominada por los hombres y eres transparente en cuanto a querer salir adelante, a menudo te penalizan. No buscaba el poder porque sabía que había otras cosas que quería hacer con mi vida. Y creo que al ser yo mismo y no tomarme todo tan en serio, pude salir adelante. Recuerdo que cuando me ascendieron a gerente, alguien más quería el puesto más que yo. Le pregunté: «¿Por qué me ascendieron y a este tío no?» Y dijeron: «Porque en realidad no querías ser gerente». Creo que el humor y la capacidad de escuchar de verdad, que era bueno en eso, también son habilidades muy importantes que se deben tener en los niveles más altos de liderazgo.
Con la sátira del lugar de trabajo, ¿qué problemas clave querías destacar?
Primero, como mujer de color, no puedo salirme con la suya. Esto es similar a lo que hice con las impresiones de Trump. Ves a todos estos tipos en las reuniones tener sus pequeñas formas de hacer que parezca que saben de lo que hablan cuando no lo hacen. Cuando estás en un mundo corporativo jerárquico, todos observan cómo se comportan los líderes. Si los líderes hablan de escala, de pasear por la sala y preguntan si todos podemos dar un paso atrás, la gente lo imita y todos nos convertimos en robots en las reuniones y en realidad no estamos presentes. En cambio, haz lo contrario: no hables con palabras de moda. No te apoyes en tus trucos. Sé tú mismo. Sé real. Di «no lo sé» y «necesito que alguien me explique esto». El segundo libro, Cómo tener éxito sin herir los sentimientos de los hombres, era más bien una observación sobre cómo me minimizaba en el lugar de trabajo, cómo intentaba ser accesible, cómo no era directo al decirle a la gente lo que tenía que hacer. Se trataba de cómo a las mujeres se les dan todas estas reglas: qué ponerse, cómo sonar, cuánto sonreír, cómo peinarse, cuántas caras sonrientes o signos de exclamación usar en el correo electrónico, mientras que los hombres, en su mayoría, no necesitan pensar en esas cosas. Las mujeres lo leían y decían: «Oh, Dios mío, sí, esta es mi vida». Y los hombres lo leían y decían: «Oh, vaya, esta es una ventana a esta experiencia que no tengo».
Después de los libros, que no tuvieron tanto éxito comercial, ¿cómo pensaste en los próximos pasos?
Cuando escribes un libro, crees que va a ser un gran éxito de ventas y te abrirá la puerta a todas estas oportunidades. Eso no ocurrió con mi primer libro ni con el segundo. Todavía tenía problemas para abrirme paso. Así que a finales de 2019 estaba pensando en volver a Google. Tenía 42 años y decía: Tengo que pensar en mi futuro. Tengo que pensar en la jubilación. Y luego ocurrieron la pandemia y los videos de Trump, y esas cosas cambiaron mi vida.
¿De dónde viene la idea de hacer sincronización de labios al presidente?
En el verano de 2019 salía con mis sobrinos, Ryan y Tyler, que tenían 15 y 11 años en ese momento, y le dije: «Enséñale a tu vieja tía Sarah un TikTok», porque quería saber de qué se trataba todo ese bombo y me gusta aprender cosas nuevas. Me lo enseñaron y lo olvidé. Luego, cuando llegó la pandemia y me quedé atrapado en mi casa y no pude hacer micrófonos abiertos, comencé a navegar más por TikTok y me encontré con un breve clip de una mujer cuyo nombre ni siquiera recuerdo haber hablado de su peso haciendo sincronización de labios a Trump: «Puede que se haga más grande, puede que se haga más pequeño, pero pase lo que pase, estaremos preparado». Ver su voz salir de una boca que no era suya me dejó alucinado. Vi las palabras de una manera totalmente diferente. En ese momento, estaba haciendo las ruedas de prensa diarias sobre el coronavirus, así que lo escuchaba pararse frente a médicos y científicos y decir cosas que para mí no tenían sentido. Parecía que nos estaba engañando para que pensáramos que sabía lo que estaba haciendo. Así que cogí un vídeo en el que le preguntaban: «¿Cuál es tu plan?» y dijo algo como «Bueno, vamos a formar un comité, y va a ser un buen comité, y vamos a tomar decisiones, y con suerte, serán las decisiones correctas». Era como fingir ser uno de esos tipos en las reuniones.
¿Cuándo te diste cuenta de que los vídeos se estaban convirtiendo en algo importante?
Algunas otras personas habían empezado a hacer sincronización de labios a Trump, así que me detuve. Le dije: «Bueno, esto ya no es nuevo ni diferente». Pero luego hizo su discurso de «poner luz en los cuerpos y Clorox en las venas». TikTok tenía un límite de 59 segundos para los videoclips en ese momento, y ese clip duraba literalmente 59 segundos, por lo que era perfecto. Podía verlo todo como una sincronización de labios en mi cabeza: agarrar el limpiador de debajo del fregadero y ponerlo en mis venas. Así que pensé: Tengo que hacer uno más porque es demasiado bueno. Lo grabé durante unas horas un jueves por la noche. Al día siguiente tenía casi un millón de visitas, y despegó desde allí. Sin embargo, nada cambió de inmediato. Seguí haciendo los videos, y tal vez fue un mes después cuando recibí una llamada de Ellen DeGeneres y Jimmy Fallon y finalmente pude conseguir un agente, que es algo que había intentado hacer desde siempre. Fue entonces cuando empecé a darme cuenta, Oh, vaya, esto está cambiando el juego para mí.
¿Cómo pensó en aprovechar la atención para siempre, para avanzar en su mensaje y en su carrera?
Siempre pensé que para hacer el bien en el mundo había que crear una organización benéfica, postularse para un cargo, ser voluntario los fines de semana. Así que fue hermoso hacer arte que despertara conciencia. Luego, 2020 fue muy borroso: desde hacer TikToks en mi iPhone en mi habitación hasta conocer a todos mis héroes en el lapso de unos meses y luego estar en el set con Jon Hamm y Natasha Lyonne para mi especial de Netflix. Mis dos libros también fueron optados para convertirse en programas de televisión, pero ahora estoy aprendiendo cuánto dura ese proceso. Aún me da miedo. Una cosa es lograr el éxito. Otra cosa es mantenerlo. El 2021 se trataba más bien de dar un paso atrás. Ahora uso mi propio truco para parecer más inteligente en las reuniones. Estoy considerando «la vista de 60 000 pies»: ¿qué es importante para mí? ¿Cómo quiero dedicar mi tiempo? ¿Qué es lo que me apasiona?
¿Qué se siente al ser el centro de atención al encabezar un especial de televisión?
Para ser honesta, me sentí muy cómodo. Mirando hacia atrás, creo que quizás estaba demasiado cómodo. La gente decía: «Tienes a Natasha Lyonne y Maya Rudolph. Va a ser un éxito pase lo que pase». Y ahora me doy cuenta de que cuando alguien dice eso, no es bueno. Hay mucho trabajo en juego. Ojalá hubiera presionado un poco más. Pero en el set estaba bien. Creo que solo lloré casi una vez, durante la escena de Megan Thee Stallion, porque tenía que hacer twerk y no puedo hacerlo.
Ahora estás trabajando en programas piloto de televisión y películas. ¿Qué estás aprendiendo?
Lo más importante es lo importante que es estar conectado con lo que eres. Durante gran parte de mi vida me he referido a personas que creía que conocían mejor que yo. Como el niño más pequeño, siempre me he inclinado hacia sentarme y dejar que otros se hagan cargo. Pero cuando te encuentras en una situación en la que es tu idea y estás a cargo, debes ser tú quien tome las decisiones, ya sean grandes, como los personajes que estamos escribiendo, o pequeños como «¿Deberían decir la línea de esta manera o de esa manera?» Cada decisión es increíblemente importante. Si pierdes la conexión con tu propia visión personal, es un desastre. También he aprendido a seguirlo porque en el mundo de la televisión, los proyectos pueden tardar años en hacerse, por lo que deben ser cosas que te apasionen hoy, mañana y dentro de cinco años.
Pasó de una industria dominada por los hombres blancos, la tecnología, a otra en la comedia. ¿Cómo ha sido cada uno de esos entornos para ti como mujer de color?
Sí, soy un glotón de castigos. Con ambas industrias, debes demostrar tu valía un poco más. Si un hombre blanco con barba sube al escenario, la gente ya dice: «Sí, este tío va a ser gracioso». Solo le dan el beneficio de la duda. Sentía lo mismo en tecnología. Había una cierta mirada, generalmente blanca y masculina, y la gente decía: «Oh, sí, vamos a escuchar a esta persona», mientras que tuve que demostrar que lo que dije importaba. Es solo superar ese montón de gente que te juzga cuando te ve.
¿Hollywood es diferente?
Soy tan nuevo en ese mundo que aún no puedo decirlo. Las personas corporativas en Hollywood tienen sus propios trucos: diferentes palabras y frases de moda. Y cuando tienes una reunión inicial con un productor o un actor, no discutes un proyecto, solo te conoces, se llama junta general y no hay agenda ni objetivo, se supone que debes hablar apasionadamente sobre tu personalidad y tus sueños y deseos. Eso ha sido un poco aterrador. Conocí a Judd Apatow en una fiesta el fin de semana pasado, y creo que estaba siendo muy cobarde y de negocios y tratando de venderme, y pensé, Oh, Dios, esto no va bien. A veces es difícil ser tú mismo.
¿A veces te cuesta tomar decisiones creativas consistentemente buenas?
Especialmente si no tengo a alguien de quien recibir comentarios, me iré en círculos. Tomaré una decisión, luego la revertiré y volveré a hacerlo. Gran parte de la buena escritura no se trata de escribir. He aquí otro cliché: Dé un paseo. Me burlé de las reuniones a pie en mi libro, pero así fue como Steve Jobs tomó todas sus mejores decisiones. A veces, cuando te sientas en esa página en blanco, no llega nada. Así que dejar que tu mente divague y dejar que esas decisiones creativas lleguen cuando lleguen es mejor que intentar forzarlas.
Siempre me he preguntado cómo los comediantes famosos se mantienen lo suficientemente arraigados en el mundo real como para seguir siendo divertidos para la gente normal.
Sí, puedes desapegarte tanto de la vida real que lo que dices ya no es fácil de identificar. Lo que hago es buscar experiencias y personajes universales, y para mí eso proviene de estar fascinado por las personas y observarlas y luego cristalizar esas observaciones.
¿Te has enfrentado a algún golpe por tu comedia política contra Trump?
Es curioso. Cuando hacía humor corporativo y me metía en política, la gente decía: «Apégate al humor corporativo». Y luego, cuando empecé a hacer Trump y quería hablar de mis libros, decían: «Se supone que debes hablar de Trump». No importa lo que hagas, la gente querrá que hagas lo otro.
¿Cuál es la siguiente área de la comedia para ti?
Pongo mi mirada observacional en mí mismo y escribo una autobiografía en ensayos basados en el Cómo ganar amigos e influir en las personas. La editorial se acercó a mí en 2018, antes que todo, para darle una mirada feminista moderna a este libro. Y todos los consejos, como sonreír y hacer cumplidos y admitir tus errores, son cosas que las mujeres han estado haciendo durante siglos, así que al principio pensé: «¿Qué me estás diciendo aquí?» Pero al pensar en la influencia, he aprendido mucho sobre mí mismo.
Pregunta final: ¿Por qué debemos reírnos de los absurdos, e incluso de las atrocidades, del trabajo y la vida política en lugar de llorar o gritar por ellos?
Creo que reír, llorar y gritar son igualmente importantes. A veces tenemos que hacerlas todas al mismo tiempo, y las mejores bromas a menudo vienen de estar enojados. Pero la risa puede hacer que veas algo de una manera diferente, darte una nueva perspectiva, ayudarte a encontrar un nuevo ángulo para resolver un problema. La sátira no solo te hace reír, sino que también te hace pensar. Si le dices a alguien: «Oye, te equivocas; esta es la manera correcta de ser», eso no te llevará a ninguna parte. Pero si haces reír a alguien de la verdad de la situación, se abre una puerta que no creo que se pueda abrir de otra manera.
A version of this article appeared in the March–April 2022 issue of Harvard Business Review.Alison Beard