El trabajo de la vida: una entrevista con Jerry Rice

Por Alison Beard

Rice jugó por primera vez al fútbol organizado cuando estaba en segundo año de secundaria. En el último año, era administrador judicial de todos los estados reclutado por varios colegios. Optó por un programa que dependiera del pase donde pudiera mostrar sus puntos fuertes y se desempeñó tan bien que los San Francisco 49ers lo eligieron en primera ronda del draft de la NFL de 1985. Ganó tres Super Bowls con el equipo, jugó en 13 Pro Bowls y estableció docenas de récords de liga. Desde que se retiró, ha trabajado en los medios de comunicación, ha apoyado el trabajo benéfico y ha lanzado una empresa de bebidas energéticas naturales.

HBR: ¿Cómo se hizo tan bueno en el fútbol tan rápido? Rice: Empecé después de huir del director un día cuando estaba haciendo novillos. Se dio cuenta de que era rápido, así que, después de disciplinarme, dijo que debía ir al equipo de fútbol. Entonces superé a todos los demás. No creo que fuera el más dotado o talentoso, pero tenía esa ética de trabajo que obtuve de mis padres. Mi padre era albañil y me llevaba a trabajar con él en verano. Empezábamos alrededor de las 7 de la mañana e hacíamos ese trabajo exigente todo el día. Luego me dejaba para una práctica de dos horas y, después, corría a casa unas ocho millas. Lo hacía todos los días. Y luego eligió Mississippi Valley State en lugar de programas más grandes y conocidos. ¿Por qué? Recibí muchas cartas de los principales colegios, pero el valle del Misisipi mandó un autobús y tuve la oportunidad de conversar con él y darle la mano. Eso contribuye mucho, mucho a hacer que sienta que realmente puede confiar en alguien. En ese momento, también lanzaban la pelota aproximadamente el 90% de las veces. Así que fue una gran oportunidad para mí. Me aseguraron que la pelota iba a estar en el aire en mi camino, y luego me tocó a mí demostrar a todo el mundo que podía ser un atleta profesional. ¿Cuándo se dio cuenta de que una carrera en la NFL era realmente posible? Nunca lo hice hasta que sucedió, porque no quería esa gran decepción. Los fans me decían una y otra vez que me reclutarían, pero siempre mantuve esa duda y seguí restando importancia a [la posibilidad]. Y luego me llamó el mejor entrenador de la historia, Bill Walsh. ¿Cómo demostró su valía en la liga? Esos primeros partidos de pretemporada, creo que quería probarme tanto que me excedí. Estaba dejando caer balones de fútbol y luego los medios me atacaron, y luego los fans empezaron a abuchearme y la gente empezó a preguntarse: «¿Por qué Bill Walsh reclutó a este tipo de este pequeño HBCU [colegio o universidad históricamente negra]? Así que tuve que dar un paso atrás y decirme: Ey, mire, ya sabe cómo ver una pelota de fútbol. Ya sabe cómo correr. Se merece estar aquí. Ahora relájese y disfrute del momento. Aun así, me llevó un tiempo —y la orientación de Bill Walsh y algunos de los mejores jugadores de la historia, como Joe Montana, Dwight Clark, Freddie Solomon y Ronnie Lotto— hacer ese ajuste. Estos tipos me dijeron: «Será el mejor receptor que haya jugado al juego. La vemos durante los entrenamientos. Solo tenga paciencia. Siga trabajando. Luego, transfiéralo al campo el domingo, lunes, partidos de playoffs, Super Bowls». Son grandes esperanzas. ¿Cómo respondió? Trabajando más duro. Sea el primer jugador en el campo, el último en irse. Llegue a tiempo a la sala de cine y a las reuniones. Fije un estándar. El miedo al fracaso también me empujó a lo largo de los años: no querer decepcionar a mi familia; no querer defraudar a Mississippi Valley State; no querer defraudar a los fans de San Francisco, mis compañeros de equipo y entrenadores. Eso me ayudó a no ser cabezota, no sentirme complaciente, solo seguir presionando. Habló de recuperarse de sus propios errores. ¿Y qué pasó cuando su equipo perdió a pesar de sus mejores esfuerzos? Pierden juntos y no señalan con el dedo. Vuelva a trabajar la semana que viene. Así es como se construye un equipo de campeonato. Tuve partidos en los que atrapaba más de 10 bolas, conseguía 200 yardas o más, tenía de tres a cinco touchdowns, pero siempre podía volver y mirar esa película y ver algo que no hacía bien. Cuando se critica a sí mismo y continúa construyendo, mejora. Habrá momentos en los que no cumpla las expectativas. Los altibajos son parte del juego. Es la forma en que lucha. Cuando lo derriben, ¿se va a quedar abajo? ¿O se va a levantar y volver a intentarlo? ¿Cómo fue mentor de jugadores más jóvenes? Por ejemplo. Mis compañeros de equipo sabían que siempre obtendrían el 100% de mí. Cuando vean que toma una pendiente de cinco yardas y corre 95 yardas en la práctica, van a hacer lo mismo en la práctica. Cuando vean que sigue trabajando duro cada vez que se pone ese uniforme, incluso después de haber tenido tanto éxito en la NFL durante tantos años, van a hacer lo mismo. Así es como se construye un grupo cohesionado dispuesto a sacrificarlo todo en el campo. Siempre me consideré un líder, y también lo heredé de mi padre. No teníamos todo, pero él era el proveedor. Se aseguró de que tuviéramos comida en la mesa y ropa en la espalda. Se aseguró de que siempre me presentara de la manera correcta y trabajaría duro. ¿De qué otra manera construyó la camaradería? Pasar el rato con esos tipos, conocerlos, sus puntos fuertes, sus debilidades, hablar de diferentes escenarios. Por eso, sabía exactamente lo que Joe Montana estaba pensando en todo momento. Lo mismo con Steve Young. Tienen que comunicarse y confiar el uno en el otro. Al principio de su mandato en la NFL, hubo una huelga de jugadores. ¿Cómo cambió eso el equilibrio de poder entre la liga y los propietarios de los equipos por un lado y los atletas por otro? Estábamos en huelga por pensión, despido, agencia libre, para deshacernos de Astroturf. Y funcionó. Mire los ingresos ahora, de los jugadores y los propietarios y de toda la NFL. Es un grupo colectivo que trabaja en conjunto y todos reciben lo que realmente se merecen. ¿Qué piensa de los atletas más activistas actuales que abogan no solo por los derechos de los jugadores, sino también por la justicia social? Los elogio. En aquellos tiempos, no se sabía de que un atleta expresara su opinión sobre el racismo o incluso sobreprotegerse a sí mismo de las lesiones. Creo que ahora tenemos voz. ¿Sintió los efectos del racismo durante su paso por la NFL? Nací en el Misisipi segregado, pero nunca la usé como excusa. ¿Estaba ocurriendo racismo en el mundo? Sí. Pero no perdí el tiempo en eso. Cuando está en el campo de fútbol, el color de su piel no importa. Usted es un equipo. Así que eso nunca fue un problema para mí. ¿Qué pasó después de la Super Bowl XXIII, cuando Disney hizo que Joe Montana dijera: «¡Me voy a Disneylandia!» en lugar de preguntarle a usted, ¿el jugador más valioso, como habían hecho en el pasado? ¿No se quejó? Era joven y debería haberlo manejado de otra manera. Lo importante era que di el 100%, ganamos el juego y gané el premio al MVP. Tras el fragor de la batalla como atleta profesional, a veces necesita espacio para calmarse. Ojalá lo hubiera hecho antes de reaccionar. Una vez que haya ganado un partido importante o premios, ¿hay ansiedad instantánea por tener que hacerlo todo de nuevo? No ansiedad. Da la bienvenida a la presión, porque esta es la vida que eligió. Así que si gano una Super Bowl, quiero volver al año que viene y ganar otro. Hay una unidad para querer más. Y creo que por eso pude jugar a un nivel muy alto cuando todo estaba en juego. Si mira mi historial en fútbol de los domingos o lunes por la noche en horario estelar, las eliminatorias y las Super Bowls, ahí es cuando siempre estaba en mi mejor momento. La presión sacó lo mejor de mí. Hacia el final de su carrera en la NFL, ¿cómo empezó a pensar en lo que quería hacer después? Jugué más de 20 años y después hubo muchas oportunidades: películas, Bailando con las estrellas, medios deportivos, hablar con las organizaciones sobre el trabajo en equipo y el liderazgo. El negocio de las bebidas deportivas surgió porque a mi hija y a su novio no les gustaban las que estaban bebiendo. Se pusieron nerviosos, se estrellaron y examinaron los ingredientes y descubrieron que no cumplían con sus estándares. Así que se acercó a mí y me dijo: «Papá, siempre ha puesto las cosas correctas en su cuerpo. ¿Y si tomara una bebida energética?» Así fue como empezamos con GOAT FUEL, el mejor de todos los tiempos, pero no solo para los atletas, también para los emprendedores, los trabajadores de primera línea, las mamás y los papás. Estoy viviendo el sueño ahora mismo y divirtiéndome mucho. ¿Tuvo algún problema con la transición? Oh, sí, estaba triste de que terminara. Creo que es porque nunca vi el fútbol como un trabajo. Nunca quise tomarme un día libre. Nunca fui a las instalaciones con la sensación de que solo intentaba pasar el día. El fútbol era mi patio de recreo. Era mi forma de entretener a la gente. He aprendido algo todos los días. Acabo de hacer un comercial con Trey Lance, que va a ser un mariscal de campo excepcional para los 49ers, y aunque cumpliré 60 en octubre, pude hacer rutas con él lanzándome la pelota. Así que sí, ha sido difícil alejarse del juego que me encanta, pero hay otros puentes que cruzar y otros desafíos que superar. ¿Ha considerado alguna vez entrenar? Los entrenadores no tienen realmente una vida. Ya dejé todo lo que tenía en el campo de fútbol, hice sacrificios para jugar a un alto nivel durante tantos años, di ese compromiso total. Para entrenar, tendría que hacer lo mismo de nuevo. Así que decidí ser más un mentor. ¿Qué consejo le da a los atletas emergentes de hoy en día? Me encanta lo que hace, planifique el futuro y trate bien a la gente.A version of this article appeared in the September–October 2022 issue of Harvard Business Review.