El trabajo de la vida: una entrevista con Alex Honnold

Como pionero de la escalada «libre en solitario», una controvertida disciplina en la que las caras de los acantilados se escalan sin cuerdas de seguridad y el fracaso resulta en la muerte, Honnold, de 35 años, sabe cómo actuar bajo presión. Su ascenso en solitario del Capitán de 3.000 pies, en el Parque Nacional de Yosemite, fue capturado en un documental ganador del Oscar de 2018. «La preparación», dice, «es lo que detiene el miedo».

Jimmy Chin

HBR: ¿Cómo has desarrollado el enfoque necesario para liberar solo?

Honnold: Ese es el único aspecto que no necesito practicar. No es que tenga talento. El solo libre me obliga a concentrarme de forma natural. Es un subproducto de estar en una pared sin cuerdas: tener para actuar, así que pulsa ese interruptor. Para mí, la preparación se basa más en el entrenamiento físico y en la planificación de rutas.

¿Qué ha llevado a los mayores avances en tus escaladas?

Hay un elemento creativo para resolver problemas, como averiguar cómo escalar ciertas secciones de un muro. Pero cuando estoy libre en solitario, ya me he preparado y quiero seguir el plan. No quiero improvisar. Eso traería más incertidumbre y riesgo a la ecuación. Así que la mayor parte de mi procesamiento creativo se produce en los días de descanso cuando estoy tumbado en algún lugar seguro, pensando en escalar. Ahí es cuando imagino «encadenamientos», combinaciones de escaladas que la gente nunca ha hecho antes.

¿Es típica la forma en que entrena, memoriza y ensaya su plan?

Visualizar cómo vas a navegar por una sección difícil es bastante común. ¿Dónde van a ir mis manos? ¿Dónde debo colocar el pie? Incluso los escaladores recreativos en los gimnasios hacen planes por sí mismos antes de abandonar el suelo. Con el solo gratis, recuerdas o anticipas cómo hacer ciertas subidas e intentas imaginar el componente emocional. ¿Qué se siente al estar en lo alto en una posición alocada y retorcida sin protección durante un estiramiento difícil? Cuando no estoy escalando, paso la mayor parte del tiempo leyendo libros sobre entrenamiento, psicología y rendimiento. Si saco una buena idea de un libro, es un éxito.

Toda esa memorización de una ruta de escalada parece una habilidad en sí misma.

Definitivamente. Recuerdo haber leído que los grandes maestros de ajedrez pueden ver una partida en curso y, con solo echar un vistazo al tablero, memorizar dónde están todas las piezas. Pero si miran un tablero lleno de piezas colocadas aleatoriamente, no pueden recordar las posiciones mucho mejor que un novato, porque el tablero no parece parte de ningún juego que hayan visto antes. También he aprendido a pensar en patrones y recordar grandes bloques de secuencias. Con El Capitán, había memorizado 3.000 pies de escalada.

Te he visto descrito como el Mozart de la escalada por tu habilidad para hacer que lo extremadamente difícil parezca fácil desde temprana edad.

Nunca he oído eso. Me siento honrado, pero me incomoda. Solo había un Mozart.

¿Cómo decide qué riesgos vale la pena asumir?

El observador casual podría pensar que el solo libre es una locura e imprudente. Pero no puedes tener una carrera larga a menos que dediques una enorme cantidad de tiempo a pensar en el riesgo y minimizarlo para garantizar tu propia seguridad. Hay una breve escena en Solo gratis donde una resonancia magnética magnética muestra que la amígdala en mi cerebro responde de manera diferente a la de una persona «normal» a los bajos niveles de estímulos del miedo, y la mayoría de los espectadores salen diciendo: «Hay algo único en su cerebro». Eso me resulta un poco irritante, porque llevo 25 años acondicionándome para trabajar en condiciones extremas, así que, por supuesto, mi cerebro es diferente, al igual que el cerebro de un monje que lleva años meditando o de un taxista que ha memorizado todas las calles de una ciudad sería diferente.

Las organizaciones están empezando a valorar la neurodiversidad.

Es solo una forma elegante de referirse a las personas que ven las cosas de manera ligeramente diferente. Obviamente, cuantos más ojos tengas en un problema, más probable será que encuentres soluciones únicas. Pasé los últimos dos meses abriendo nuevas rutas en este acantilado cerca de mi casa en Las Vegas con un amigo mío que probablemente sea el escalador deportivo profesional más fuerte de Estados Unidos. Soy más alto, pero él es más fuerte, así que tengo que ser un poco más creativo sobre cómo uso mi cuerpo. Ha sido interesante intentar encontrar la mejor manera de escalar estos tramos de roca con alguien tan diferente.

«Free solo» implica una persecución individual. ¿Prefieres eso o colaboración?

En general, la escalada es muy colaborativa. Incluso durante los dos años que filmamos Solo gratis, hice una conexión de cuerda gigante con [la leyenda de la escalada] Tommy Caldwell. Subo con compañeros todo el tiempo. El solo gratis es solo unas pocas subidas al año.

Entonces, ¿cuál es la clave para un gran trabajo en equipo en situaciones de tan alto riesgo?

Confianza. En la escalada, tu pareja literalmente tiene tu vida en sus manos. Tengo una lista de personas con las que quiero escalar porque tenemos los mismos estándares y consideraciones en cuanto a la seguridad. Sé que van a tomar exactamente las mismas decisiones que yo.

¿Cómo manejas la escalada con alguien menos experimentado o talentoso?

En un papel de guía, es fácil: solo tomas el relevo como capitán del equipo y haces lo que hay que hacer. El peligro real es cuando dos personas piensan que están escalando como iguales pero aportan opiniones muy diferentes sobre la seguridad.

¿Todas tus escaladas te ayudan a prepararte para los solos gratis?

Mucho de esto, con una cuerda, con compañeros o en terreno fácil, es estrictamente por placer y relativamente relajado. Pero hay valor en todo el tiempo y el kilometraje en roca, sentirse cómodo. Es difícil mantener la intensidad que necesitas para liberar solo, así que creo que hay algo que decir sobre hacer ese esfuerzo solo cuando lo necesito.

Recientemente has estado «escalando velocidad», trabajando con un compañero para alcanzar grandes muros lo más rápido posible, a menudo tratando de batir récords de tiempo. ¿Qué has aprendido preparando y ejecutando en esas subidas?

Mucha creatividad está involucrada en esa búsqueda de la eficiencia. Para eliminar la grasa del sistema, eliminar el desperdicio, tienes que idear nuevas ideas. Por ejemplo, ¿podemos implementar una estrategia diferente a través de una sección que nos permita escalar con menos equipo? Pasamos mucho tiempo hablando de ello, jugando escenarios.

Kaizen y otros conceptos de gestión implican la búsqueda de mejoras continuas, pequeños cambios que se acumulan.

Sí, esa filosofía de ganancias marginales es fundamental para escalar. Cuando tengo un gran objetivo, como hacer un solo libre en El Cap, miro todo lo que hago. Estoy entrenando, estoy cuidando mi dieta, me aseguro de dormir lo suficiente. Estoy escandalosamente concentrado en la mejora constante. Pero cuando estoy escalando con amigos, sin un objetivo claro en el horizonte, estoy fuera del programa. Tengo un modo de vida casual: me quedo despierto hasta tarde viendo la televisión y comiendo postre. La clave es tener el equilibrio adecuado y no estar dentro o fuera del programa por mucho tiempo.

¿Has integrado datos en tu entrenamiento?

La escalada no hace más que ponerse al día con lo que estaban otros deportes hace 30 años al elaborar planes para las personas que se entrenan para grandes rutas de la misma manera que los corredores de maratón se preparan para las carreras grandes. Siempre he llevado un diario de comida y escalada, pero es algo básico, y hace poco comencé a usar un monitor de ritmo cardíaco y un GPS. Estoy seguro de que hay un enorme potencial para aplicar el big data a la escalada, pero en este momento no ha tenido un gran impacto en el deporte.

Desde el ascenso de El Cap, ¿cómo has estado pensando en tu carrera?

Todavía me encanta cantar en solitario, y lo he estado haciendo bastante. Pero después de lograr ese sueño de vida con El Cap, nada me llama tanto como lo hizo. No hay literalmente nada igual en el mundo. Eso es con lo que he estado luchando. Cuando sabes que nada de lo que hagas en el futuro importará tanto como lo que ya has hecho, te quita un poco de fuerza. Incluso si hago algo más vanguardista o físicamente impresionante, no habrá una película galardonada al respecto, así que la gente no pensará que sea tan significativa. Por supuesto, eso no es lo único que importa. Lo más importante para mí es ser un buen escalador. Pero saber que nunca volverás a impresionar a alguien —que todo va cuesta abajo a partir de aquí— es triste. Así que estoy en una encrucijada e intento averiguar qué sigue. Tengo algunas ideas. Mucho depende de la pandemia, porque viajar, especialmente los viajes internacionales, sigue siendo difícil.

¿Podrías aplicar algunas de las habilidades que has desarrollado como escalador para descubrir la siguiente etapa de tu vida?

Es un tópico, pero creo que la escalada te enseña a establecer metas, ética de trabajo y perseverancia. La mayor parte del tiempo que pasas haciendo escalada deportiva, estás fallando: te caes y luego tratas de descubrir cómo no caerte. La escalada te recuerda que para mejorar en cualquier cosa, tienes que dedicar una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo y seguir golpeándote la cabeza contra la pared para averiguarlo. Así que supongo que mi consejo sería «seguir moviéndome». Fundé la Fundación Honnold, que otorga subvenciones para promover la energía solar en todo el mundo, porque quería una salida positiva para las recompensas materiales que venían de la película y de los anuncios publicitarios. De lo contrario, ser famoso no tiene ningún beneficio. Al menos ahora estoy canalizar una parte importante de mis ingresos a causas que importan. Regalaremos un millón de dólares en subvenciones este año.

Regalas gran parte de tus ingresos. ¿Deberían todos seguir esa pista?

Tengo opiniones firmes sobre esto, supongo que porque viví en una camioneta durante 10 años. Tenía un propósito, ser el mejor escalador que podía ser, así que no necesitaba muchas posesiones materiales, y probablemente estaba más feliz que la mayoría de la gente, porque estaba haciendo exactamente lo que me gustaba al más alto nivel. Cuanto menos cosas tengas, más te concentras en las cosas que importan. Y eso está bien, porque vivimos en un planeta con recursos finitos. Tengo una casa y más posesiones ahora, pero sigo viviendo según esa filosofía.

Está bien dicho. Mi padre era un violonchelista de clase mundial, y cuando le pregunté qué iba a hacer en su retiro después de sus 60 años de carrera profesional, su respuesta fue: «Practicar el violonchelo».

Exactamente. Cuando ya no sea un escalador profesional, me dará más tiempo para escalar, lo que va a ser increíble.

Pasaste el tercer aniversario de tu ascenso a El Cap en una protesta de Black Lives Matter en Las Vegas. ¿Qué te movió a salir a la calle?

Cada individuo tiene la obligación de hacer del mundo un lugar ligeramente mejor de lo que lo encontró. Para mí, eso se manifiesta principalmente en la defensa del medio ambiente. Pero me crié en los suburbios de clase media de California y nunca he tenido que luchar realmente. Cuanto más aprendo sobre la injusticia racial, más me siento obligado a hacer algo al respecto.

La escalada es un deporte bastante blanco. ¿Qué tiene que pasar para que sea más diversa?

El crecimiento de los gimnasios de escalada en las ciudades lo ha hecho más accesible, y eso está cambiando la demografía. Kai Lightner, afroamericano, tiene ocho títulos de campeonato nacional. El deporte está creciendo aquí e internacionalmente.

¿Te preocupa que a medida que la escalada se haga más popular, se dañen las áreas naturales en las que se practica? Cuando ves fotos de colas para la cima del Everest o filas de coches para entrar en Yosemite, ¿te molesta?

En absoluto. Creo que las personas que tienen experiencias positivas al aire libre tienen más probabilidades de apoyar la protección del medio ambiente, lo que será mejor para el planeta a largo plazo. El crecimiento de la escalada y el senderismo sigue siendo un pequeño y diminuto retroceso contra la popularidad de los videojuegos y la gente sedentaria y en interiores. Vale la pena tener un Yosemite abarrotado si esa gente vota para proteger sus tierras públicas.

— Escrito por Eben Harrell