El próximo gran centro de fabricación del mundo
Resumen.
Según datos del Ministerio de Comercio chino, las empresas chinas de propiedad privada realizan más de 150 inversiones anuales en el sector manufacturero africano, frente a sólo dos en 2000. Estas compañías están teniendo un gran impacto: funden acero en Nigeria para alimentar su auge de la construcción; han convertido a la industria de la confección en el mayor sector económico de Lesotho; y la junta directiva de Humanwell, una compañía farmacéutica china, ha aprobado una eventual inversión de $100 millones en Etiopía.
Estas y otras inversiones están transformando la economía y la sociedad de África al proporcionar por primera vez empleo formal a millones de africanos, fomentando una generación de empresarios africanos e inspirando a las instituciones africanas a apoyar grupos de manufacturas vibrantes.
En resumen
Lo que está sucediendo
Empujados de China por el aumento de los costos, los empresarios manufactureros invierten cada vez más en modelos empresariales de mayor margen en África.
Por qué importa
Si la tendencia continúa, África podría convertirse en el próximo gran centro manufacturero del mundo, asumiendo ese papel de la propia China.
Lo que podría ofrecer
Esta revolución industrial podría dar lugar a 100 millones de puestos de trabajo, un nuevo grupo de empresas manufactureras competitivas a nivel mundial y la eliminación de la pobreza extrema en África.
En un edificio de oficinas bajo en su gigantesca fábrica de cerámica en el suroeste de Nigeria, Sun Jian insistió en que tomáramos té. Acababa de regresar de un viaje a China, y tenía un lote de té de alta calidad que quería compartir con los visitantes, en un gesto milenario de hospitalidad china.
Sun es de Wenzhou, una ciudad de tamaño mediano en el sudeste de China. Hace casi 4.000 años, el lustroso esmalte verde pálido llamado celadón fue inventado en Wenzhou, que se convirtió en el lugar de nacimiento de la cerámica china. En la década de 1970, sin embargo, hubo tiempos difíciles. Después de la escuela primaria, Sun abandonó la escuela y comenzó a trabajar. En 1978, dos años después de la muerte de Mao Zedong, Wenzhou fue la primera ciudad de China en establecer empresas privadas. Sun se abrió camino a través de varias fábricas de procesamiento de cuero y eventualmente ahorró lo suficiente para iniciar su propio negocio de fabricación de cuero. Pero a finales de la década de 2000 los costos estaban subiendo a un ritmo alarmante, y sabía que necesitaba salir de China. Un amigo sugirió que pensara en Nigeria.
Fue de visita de cinco días. «Inmediatamente todos estos pobres estaban pidiendo dinero», me dijo. «Pero entonces me di cuenta de que hay mucha gente rica, también, y aunque es difícil hacerlo en este mercado, es tan difícil para todos los demás como para mí». De vuelta en China llamó a un conocido en la autoridad aduanera y le preguntó cuál era el producto más pesado, más caro para enviar productos exportados en grandes cantidades a Nigeria. ¿La respuesta? Cerámica.
Después de esa única visita, Sun dedicó unos 40 millones de dólares a la construcción de una fábrica de baldosas cerámicas en Nigeria. Funciona todo el día y emplea a casi 1.100 trabajadores, mil de ellos locales. La electricidad no es confiable y costosa, pero los negocios son buenos. Nigeria, con su relativa falta de competencia y creciente demanda, permite a Sun obtener un margen de beneficio del 7%, en comparación con el 5% que ganó en China. En la fabricación, los márgenes son a menudo delgados, y un bache del 2% es sustancial.
La historia de Sun no es inusual. Según datos del Ministerio de Comercio chino, las empresas privadas chinas realizan más de 150 inversiones anuales en el sector manufacturero de África, frente a sólo dos en 2000. La cifra real es probablemente dos o tres veces más grande: los académicos que realizan trabajo de campo sobre el tema se encuentran rutinariamente con empresas chinas que no han sido capturadas por los datos del gobierno.
Estas empresas ya están teniendo un impacto importante. En Nigeria, las empresas chinas funden acero para alimentar el auge de la construcción en la economía más grande de África. En la pequeña Lesotho, las empresas chinas y taiwanesas reparten los pantalones de yoga de Kohl, los jeans de Levi's y la ropa deportiva Reebok destinada a los centros comerciales estadounidenses. Han hecho de la industria de la ropa el mayor sector económico del país. En Etiopía, justo cuando el gigante farmacéutico británico GSK estaba desechando sus planes de construir una planta de producción de medicamentos, Humanwell, una compañía farmacéutica china, abrió sus puertas en una planta de producción de $20 millones fuera de Addis Abeba; su junta directiva aprobó una eventual inversión de $100 millones en el sector farmacéutico de Etiopía.
En los últimos años, he hablado con casi 50 empresarios chinos de manufacturas en media docena de países africanos. En las páginas siguientes describo cómo sus inversiones están transformando la economía y la sociedad de África al proporcionar empleo formal a millones de africanos por primera vez, fomentando a una generación de empresarios africanos e inspirando a las instituciones africanas para que apoyen conglomerados de manufacturas vibrantes. Estos empresarios no son santos, por supuesto. El soborno, las malas condiciones de trabajo y las prácticas ambientales problemáticas son generalizadas. Pero los fabricantes chinos están llegando cada vez más a África, y la fabricación —a diferencia de los recursos naturales o los servicios— conduce a la posibilidad de industrialización. Una revolución industrial en África: Esto ya no es una idea descabellada.
El mayor grupo de mano de obra del mundo
Los empresarios chinos están siendo empujados y arrastrados a África. En el lado del empuje, la ascendencia de China en la industria manufacturera mundial está ahora bajo presión estructural. Una generación bajo la política de un solo hijo ha reducido la reserva de mano de obra del país, causando escasez en sus centros manufactureros costeros. Y los costos laborales han aumentado drásticamente en los últimos años: los salarios por hora de fabricación han aumentado en un 12% anualmente desde 2001, y los salarios manufactureros ajustados en función de la productividad casi se triplicaron entre 2004 y 2014.
Según Justin Yifu Lin, ex economista jefe del Banco Mundial, «China está a punto de graduarse de los trabajos manufactureros poco calificados... Eso liberará casi 100 millones de empleos manufactureros intensivos en mano de obra, lo suficiente para cuadruplicar el empleo manufacturero en países de bajos ingresos». Para poner esto en perspectiva, cuando el empleo manufacturero alcanzó su punto máximo en los Estados Unidos, en 1978, sólo 20 millones de personas tenían empleo en fábricas estadounidenses. Ahora cinco veces ese número de puestos de trabajo está a punto de emigrar fuera de un solo país: China.
Mientras tanto, África se encuentra en las primeras etapas de un auge demográfico que llegará a 2.000 millones de personas para 2050, creando la mayor reserva de mano de obra del mundo. (El sudeste asiático tendrá sólo 800 millones de personas para entonces.) Sin embargo, las naciones africanas tienen algunas de las tasas de desempleo más altas del mundo. La tasa oficial de desempleo en Nigeria es del 12,1%, pero el gobierno reconoce a un 19,1% adicional de la población en edad de trabajar como «subempleada». Para los jóvenes, la situación es mucho peor: el desempleo juvenil es del 42,2%. Así pues, África es un destino natural para los empleos manufactureros de China.
Desde el punto de vista del inversor empresarial, una ventaja es que, aunque África sigue siendo difícil de muchas maneras, puede decirse que ofrece la gama más amplia de opciones de mercado. Nigeria cuenta con un enorme mercado interno con altos márgenes y relativamente poca competencia por una variedad de bienes de consumo. Lesotho goza de acceso libre de aranceles al mercado estadounidense junto con la proximidad a excelentes servicios de infraestructura y logística sudafricanos para el envío de modas sensibles al tiempo a los clientes estadounidenses. Etiopía ofrece atractivas exenciones fiscales junto con energía barata y proximidad a los lucrativos mercados de Oriente Medio. En otras palabras, África puede proporcionar un lugar atractivo para casi cualquier modelo de negocio que tenga un fabricante.
El lado de la demanda también está tendencia favorable. Los gobiernos nacionales de África han dado pasos decisivos hacia la integración de los mercados regionales, lo que reducirá los costos y aumentará las oportunidades para los participantes. En 2015, la mitad de los países africanos se unieron a la Zona Tripartita de Libre Comercio, que combinará 600 millones de personas en un solo bloque comercial, formando la decimotercera economía más grande en el mundo. Las seis naciones de África oriental han ido un paso más allá, creando una unión aduanera única para impulsar el comercio, armonizando reglamentos para facilitar la realización de negocios e instituyendo un visado único de visitante para facilitar el movimiento de personas a través de sus fronteras.
Veamos ahora los efectos de la inversión privada china en África.
La promesa de un futuro
La palabra en la calle en África y el sentimiento en los periódicos africanos es que las empresas chinas no contratan a africanos. Pero cada estudio riguroso muestra exactamente lo contrario: las fábricas chinas en África emplean abrumadoramente a los locales. Un metaanálisis reciente de las diversas estadísticas que se han recogido no muestra ninguna muestra en la que la proporción de trabajadores locales baje por debajo del 78%, y en algunas empresas con miles de empleados, la cifra supera el 99%. En Nigeria, mi propia investigación de campo (ciertamente a pequeña escala) muestra que el 85% de los trabajadores contratados por fabricantes chinos son locales. Una encuesta de mayor escala en lengua china realizada en Kenia reveló que el 90% de los empleados de las empresas manufactureras y constructoras chinas eran contratados locales y, además, que a medida que las empresas chinas operaban en Kenia con el tiempo, su porcentaje de contrataciones locales aumentó.
Dondequiera que las fábricas se agrupen, los proveedores locales surgen y escalan.
Ahmed Ibrahim ha vivido esta realidad. Mientras me mostró en la fábrica de cajas de cartón que estaba visitando en Nigeria, vi que él sabe todo acerca de la fabricación de cartón: la idiosincracia de los proveedores de pulpa, el proceso de descarga de camiones cargados de materias primas, las entradas y salidas de cada pieza de maquinaria, el estado de los últimos pedidos de clientes, la truco para arreglar una tirada de impresión offset. Y conoce a todos los trabajadores por su nombre. Su jefe, el dueño de la fábrica, es chino, pero estaba claro que Ibrahim maneja las cosas.
Ibrahim empezó en el fondo. Después de la escuela secundaria, como muchos jóvenes nigerianos, estaba subempleado y sobrevivió trabajando en trabajos extraños. Como creció cerca de la frontera con Níger, habla francés. Encontró un nicho de compra de coches de los concesionarios libaneses de habla francesa en el vecino Benin en nombre de los nigerianos que estaban tratando de aprovechar los derechos de importación de automóviles mucho más bajos de Benin. En 2009 consiguió un trabajo como conductor para Wang Junxiong, que era recién llegado de China y esperaba iniciar un negocio en Nigeria. Ibrahim rápidamente se transformó en una especie de arreglador local multiusos para su empleador.
El momento clave en su relación llegó cuando Wang necesitaba comprar un coche para su empresa incipiente y quería hacer lo que hacían los lugareños: comprar en Benin para eludir la alta tarifa. Ibrahim tendría que hacerlo, porque Wang no conocía francés. ¿Pero se le podría confiar tanto dinero a Ibrahim? Los gerentes chinos de Wang se asustaron. Finalmente, en una decisión de dos segundos, Wang cerró los ojos con Ibrahim y entregó la cantidad total de un vehículo nuevo, en efectivo. Cuando Ibrahim se fue a Benin, los empleados chinos de Wang sacudieron la cabeza con incredulidad, convencidos de que habían visto lo último de él y el dinero.
Para su sorpresa, Ibrahim regresó con el coche y el cambio. Sin embargo, estaba lleno de disculpas porque había usado parte del cambio para comprar un par de «zapatos hermosos que no podían resistirse». Insistió en que fuera atracado de su próximo sueldo. Desde ese día, Ibrahim era la mano derecha de Wang.
Pronto estaba dirigiendo las operaciones diarias de la fábrica. Wang lo favoreció tanto que, sin avisar, llegó un día con tarjetas de visita identificando a Ibrahim como «gerente». La persona china con el mismo título fue insultada. Ibrahim, queriendo mantener la paz (y reconociendo que tenía autoridad de facto en cualquier caso), dejó de usar las cartas en silencio.
Sin duda, trabajar en la fábrica de cajas de cartón ha transformado la vida de Ibrahim. En su tribu, los hombres necesitan una cierta cantidad de dinero para casarse; antes de tener este trabajo, Ibrahim no tenía más remedio que permanecer soltero. Ahora no tiene una, sino dos esposas (la poligamia es aceptada en su tribu), cimentando su condición de hombre rico. Y en su calidad de gerente de planta de facto, trajo a su hermano menor Ishmael al negocio. Ishmael aprendió las cuerdas rápidamente y ahora puede manejar la planta cuando Ibrahim se ocupa de otros asuntos para Wang. Mientras caminaba por la planta con Ibrahim, habló con los trabajadores de Hausa, una lengua del norte de Nigeria que rara vez se habla en el suroeste de Nigeria, donde se encuentra la fábrica. Pero los obreros no eran de la zona circundante — Ibrahim había traído literalmente a su pueblo a trabajar.
El trabajo en fábrica proporcionará a 100 millones de jóvenes inteligentes pero subempleados y subeducados la oportunidad de pasar del trabajo informal e inestable a empleos formales de alta productividad conectados a la economía mundial. Con esa apertura viene aún más potencial.
Nueva Generación de África
A medida que los africanos adquieran experiencia en fabricación, muchos de ellos se convertirán en jefes. Esta localización de la propiedad está impulsada en parte por la naturaleza del negocio manufacturero, que se esfuerza continuamente por reducir las cadenas de suministro para reducir los costos y aumentar la ágatividad. Dondequiera que las fábricas se agrupen, los proveedores locales surgen y escalan. Las políticas nacionales también desempeñan un papel importante: muchas licitaciones gubernamentales benefician a los fabricantes locales, y la financiación de los bancos de desarrollo a nivel nacional suele estar disponible únicamente para las empresas locales, lo que fomenta las asociaciones entre locales y chinos. Además, los inversionistas extranjeros a menudo premian el conocimiento local y buscan socios locales confiables; los chinos no son una excepción.
Conoce a Zaf Gebretsadik, de Addis Abeba. Después de graduarse de la escuela de farmacia, a principios de la década de 1980, trabajó como farmacéutica en un hospital gubernamental. A mediados de la década de 1980, la sequía y el hambre que hicieron a Etiopía tristemente célebre en todo el mundo afectaron al país. Gebretsadik se unió a una organización de socorro y luego pasó a investigar pesticidas.
En 1992 decidió crear su propia empresa. En su trabajo como investigadora agrícola en una economía mayoritariamente agraria, había sido testigo de la necesidad de medicamentos humanos y animales, y vio una oportunidad de negocio en su venta. Etiopía fabricaba muy pocos medicamentos, así que decidió importarlos. Llamó a las puertas de las embajadas chinas, francesas y suizas. Sólo los chinos respondieron. Con la ayuda de su oficina consular económica, logró conectarse con múltiples fabricantes chinos de medicamentos y convertirse en su representante oficial para el mercado etíope. En dos años ella estaba ganando grandes contratos de suministros médicos del gobierno etíope.
Unos años más tarde, una de las empresas chinas que representaba en Etiopía se acercó a ella con una propuesta intrigante: Deberían formar una empresa conjunta para fabricar cápsulas de gel, las cubiertas brillantes para las drogas.
Gebretsadik saltó justo dentro. Ella puso el capital —esencialmente todas sus ganancias hasta la fecha— por una participación del 30% en África Asociada Sino-Ethiop. Su empresa se convirtió en el primer y único fabricante de cápsulas de gel en todo el África subsahariana. Su experiencia en el mercado etíope y en la navegación por la burocracia etíope fue un complemento perfecto de la de sus dos socios chinos: uno especializado en ventas farmacéuticas en países en desarrollo y otro en tecnología de fabricación de cápsulas de gel. Su planta pronto se puso en marcha y muy rápidamente se convirtió en un beneficio. La compañía ha aumentado su producción diaria inicial de 2 millones de cápsulas a 6 millones, con planes de expandirse a 11 millones. Es responsable de la gran mayoría de las exportaciones farmacéuticas de Etiopía, y sus productos se venden en toda África y Oriente Medio.
Hoy Gebretsadik es el propietario o copropietario de tres empresas que emplean a unas 300 personas en total. Ella y otros empresarios africanos están haciendo lo que sus homólogos en China, Japón y los Cuatro Tigres Asiáticos han hecho: asociarse con inversionistas extranjeros y convertirse en magnes manufactureros ellos mismos. La historia de Gebretsadik es paralela a la de Sun: Trabajar para y con inversores extranjeros en China es como la actual generación de jefes de fábricas chinas comenzó.
Cuando Gebretsadik reflexiona sobre la decisión que tomó hace casi 20 años de invertir sus ahorros de vida en una planta de fabricación, no se dedica a consideraciones comerciales. Aunque estaba pasando de un negocio de ventas y marketing que necesitaba muy poca inversión fija a una empresa de manufactura con enormes costos fijos, su decisión no se basó en la economía o en el plan de negocios: «No estaba seguro de que lo lograría financieramente», me dijo. «Pero conozco a estas personas desde 1992. Realmente confío en ellos. Son como la familia».
Del buen negocio a las buenas instituciones
A menudo se ha acusado a las empresas chinas de África de socavar la integridad institucional del continente. Como secretaria de Estado de Estados Unidos, Hillary Clinton habló en nombre de muchos críticos cuando calificó la inversión china en África como «nuevo colonialismo.» Preguntado sobre la creciente influencia de China en África durante una entrevista televisiva en Zambia en 2011, respondió: «Cuando la gente viene a África para hacer inversiones, queremos que lo hagan bien, pero también queremos que hagan el bien. No queremos que socaven la buena gobernanza en África».
Como se ha señalado, el récord de inversión china en África no es impecable. Pero muchas de las empresas emprendedoras chinas que miro están trabajando activamente para desarrollar la capacidad institucional africana. Al interactuar repetidamente con los gobiernos y cocrear innovaciones institucionales, estos inversores están adoptando el mismo enfoque que utilizaron en China para transformar una economía marxista con instituciones de mercado inexistentes en la segunda economía más grande del mundo.
Qi Lin puede contarte mucho sobre cómo funciona esto. Empezó como peluquero en un pequeño pueblo en el noreste de China y luego intentó sin mucho éxito dirigir una tienda de ropa allí. Había crecido escuchando historias sobre África de su abuelo, un médico enviado por el gobierno chino a Somalia en una delegación de buena voluntad de asistencia médica en los años posteriores a la toma del poder comunista chino. Qi quería ver África por sí mismo, así que entró en un trabajo con sede en Kenia con una compañía china de equipos pesados. Ahora conoce las calles traseras de Nairobi, así como cualquier taxista local, y puede pronunciar saludos en más de los idiomas tribales de Kenia que la mayoría de los kenianos.
Después de que Qi se mudó a Kenia, su trabajo diario fue vender tornos y fresadoras, el potente equipo de tamaño de escritorio utilizado para fabricar piezas especializadas para fábricas. Pero rápidamente se encontró con un problema: nadie en Kenia sabía cómo utilizar la maquinaria de última generación que su empresa vendía. La formación profesional y técnica del país es por lo menos una generación obsoleta.
Impadeada por la perspectiva de tratar de arreglar la educación técnica en todo un país, la empresa de Qi se asoció con el Ministerio de Educación de Kenia y el Servicio Nacional de la Juventud de Kenya, los dos departamentos gubernamentales que llevan a cabo la mayoría de los programas de formación profesional allí. La compañía bajó significativamente su precio para suministrar la maquinaria más moderna a los centros de formación profesional keniana. Durante dos años Qi trabajó para instalar las máquinas en 10 centros, conduciendo por todo el país para comprobar las conexiones eléctricas y reunirse con directores de escuela. Pensó que la parte difícil había terminado una vez que las máquinas gigantes estaban en su lugar, pero se sentaron allí, apenas usadas.
Un día Qi estaba en otro viaje para ver una escuela vocacional con Benard Shikoli Isalambo, un funcionario del Ministerio de Educación, cuando Isalambo tuvo una idea. «Nos has dado un gran equipo, pero no lo estamos utilizando», dijo. «Si tenemos un concurso para apoyar este equipo, usted nos ayudará a construir la confianza de nuestros estudiantes». Cuando volvieron a Nairobi, escribieron una propuesta, y Qi trabajó en sus canales internos para obtener la aprobación de ella. Esa idea se convirtió en el Africa Tech Challenge, lanzado en 2014, que reúne a estudiantes de todo Kenia para una formación intensiva y un concurso en habilidades de mecanizado industrial. La compañía de Qi ahora gasta $500,000 al año en el esfuerzo como parte de su programa de responsabilidad social corporativa.
¿Pero eso resolvió el problema? Por supuesto que no. «Cuando estábamos haciendo el ATC, algo salió claro: ¡Nuestros instructores eran peores que los estudiantes!» dice Isaambo. Una vez más Qi reunió su optimismo irrefrenable y habilidades de resolución de problemas. Reunió a un pequeño equipo de trabajadores y consultores de ONG para crear un centro de formación de profesores con su empresa y el gobierno keniano. (Participé en este proyecto durante un verano durante la escuela de posgrado.) Después de dos años de empuje y engaño, la creación del Centro de Mejoramiento de Habilidades Industriales Sino-África fue anunciada formalmente en julio de 2016.
La historia de Qi es un ejemplo de cómo las empresas chinas están forjando pacientemente una nueva realidad institucional en África. Tal vez debido a que las agencias gubernamentales y otras instituciones están muy en construcción en la propia China, las empresas chinas no tienen miedo de las instituciones incompletas y en evolución. Ellos inventan las cosas a medida que avanzan, pivotando hacia diferentes socios locales y adaptando sus planes a las condiciones cambiantes. Están abiertos a las ideas de sus homólogos africanos. Al mismo tiempo, realistas e irrepresiblemente optimistas, actúan sin esperar a que las condiciones sean perfectas, y al hacerlo, alteran esas mismas condiciones.
Hay un término para este proceso: desarrollo de bootstrapping, que el erudito de ciencias sociales de Columbia Charles Sabel describe como medio por el cual las instituciones imperfectas producen buenos resultados aprendiendo constantemente sobre las condiciones del mercado y adaptándose a ellas. Esta visión dinámica y optimista de las instituciones hace menos hincapié en lo que son hoy en día de lo que podrían convertirse. Como escribió Sabel, «Si las instituciones que favorecen el crecimiento son construidas por un proceso de arranque en el que cada movimiento sugiere lo siguiente, entonces esas instituciones son tanto el resultado como el punto de partida del desarrollo».
Por supuesto, estas son las historias de éxito; muchos intentos son menos exitosos, si no francamente arriesgados. Y la tendencia de las empresas chinas a trabajar con instituciones africanas tal como son, en lugar de exigir algo mejor, puede reforzar artificialmente gobiernos locales ineptos o irresponsables, reforzando el statu quo en lugar de cambiarlo. Pero las instituciones no aparecen en el mundo plenamente formadas, sino que deben ser utilizadas en la existencia. Por lo tanto, las empresas deben estar dispuestas a colaborar con ellos y darles la oportunidad de mejorar.
Las empresas chinas no tienen miedo de las instituciones incompletas y en evolución.
Stephen Knack, del Banco Mundial, y Nicholas Eubank, de Stanford Business School, estudiaron la alternativa, es decir, cuando los sistemas de donantes occidentales pasan por alto las instituciones locales. Encontraron que «los sistemas de los países se ven... socavados cuando los donantes gestionan la ayuda a través de sus propios sistemas paralelos». Una cuestión importante es que los sistemas paralelos de donantes alientan talentos valiosos: «Cuando los donantes pasan por alto los sistemas de los países, a menudo emplean sus propios sistemas mediante 'caza furtiva' a los funcionarios gubernamentales más talentosos». Desde esta perspectiva, el arranque hacia la mejora parece una estrategia mucho mejor que insistir en algo perfecto desde el principio.
El milagro de la fabricación
Mientras bebimos el octavo o noveno vertido de su excelente té en la fábrica de baldosas cerámicas, Sun encerado filosófico. «El tren del desarrollo —qué estación primero y luego en qué estación hay que atravesar— los chinos sabemos exactamente cuál es el camino», dijo. «¡Nigeria necesita aprender de China!»
Sun no es economista, pero sin querer golpeó una teoría de la economía del desarrollo llamada el paradigma de los gansos voladores. Originario de Kaname Akamatsu y recientemente popularizado por Justin Yifu Lin, plantea que las empresas manufactureras actúan como gansos migratorios, volando de país a país a medida que los costos y la demanda cambian. Según esta analogía, las fábricas de un país líder se ven obligadas por las presiones sobre el precio de la mano de obra a invertir en un país seguidor, ayudándole a acumular la propiedad y a avanzar hacia arriba en la curva tecnológica. Este movimiento cambia la mayor parte de la actividad económica del país seguidor de la agricultura de baja productividad y los servicios informales a las manufacturas de alta productividad. El país seguidor finalmente se convierte en un país líder, desove empresas en busca de nuevos lugares de producción. El paradigma ofrece un modelo convincente de cómo se desarrollaron las economías asiáticas, en una cadena desde Japón hasta los Tigres Asiáticos hasta China.
El paradigma de los gansos voladores tiene una segunda dimensión: describe no sólo el movimiento de empresas de un país a otro, sino también un proceso de modernización industrial de producto a producto dentro de cada país. En primer lugar, algunas compañías aparecen para probar sus manos en la fabricación de un determinado producto. A medida que aprenden, sus ganancias atraen a otros fabricantes del mismo producto. Pero a medida que el campo se llena, intensificando la competencia y disminuyendo las ganancias, algunas empresas buscan algo más que hacer, esta vez algo un poco más complicado y, por lo tanto, más difícil de copiar. A medida que se repite el ciclo, las empresas que comenzaron copiando y aprendiendo están inventando y enseñando una o dos generaciones más tarde. Un análisis de 148 países muestra que a medida que aumenta el PIB, los fabricantes dentro de un país se mueven predeciblemente hacia productos cada vez más complicados. En otra década o dos, las fábricas de África van a producir computadoras en lugar de cerámica y ropa.
Es por eso que la inversión en el sector manufacturero es la clave del desarrollo de África. Los economistas saben que, a largo plazo, la única manera de crear niveles de vida más altos es llegar a ser más productivos. A diferencia de los servicios, que a menudo tienen una base local y rara vez logran rendimientos a escala, la manufactura se vuelve más productiva con el tiempo, en parte porque sus productos a menudo tienen que competir con las importaciones o exportarse a otros mercados competitivos. Además, la inversión manufacturera tiene grandes efectos multiplicadores: las investigaciones muestran que por cada trabajo manufacturero creado, siguen 1,6 puestos de trabajo de servicio. Como dijo Ron Bloom, consejero sénior del presidente Obama para la política de fabricación, «Si usted consigue una planta de montaje de automóviles, Walmart lo sigue. Si consigues un Walmart, una planta de montaje de automóviles no te sigue».
Ciertamente, la industrialización desata fuerzas poderosas tanto para el daño como para el bien, y estas ya son evidentes en África en la actualidad. Los sobornos afectan el buen funcionamiento de los gobiernos locales; las malas prácticas ambientales afectan a la calidad del aire y el agua de África; y los malos tratos a los trabajadores no sólo determinan sus salarios sino a veces si viven o mueren en el trabajo. China misma, con sus escándalos de corrupción y el aire asolado por el humo, ofrece ejemplos ominosos de las consecuencias sociales y ambientales de la expansión económica desenfrenada.
Otra certeza es que África experimentará la industrialización de manera diferente. Sus países y sociedades no se parecen económica, política o socialmente a China. Aunque construir fábricas en cualquier lugar nuevo produce una serie de resultados predecibles, desde el aumento de los ingresos hasta los escándalos laborales, su forma, secuencia y sabor varían considerablemente. En Nigeria, el curso de la industrialización está marcado por informes de una prensa libre, en Lesotho por un fuerte movimiento sindical, en Kenia por consideraciones tribales y étnicas, todas ellas en gran medida ausentes en China. De hecho, en los encuentros entre inversionistas chinos y actores africanos locales (trabajadores, proveedores, distribuidores, gobiernos, medios de comunicación) se inventarán nuevos tipos de organizaciones, asociaciones y estructuras de poder. El tema puede ser viejo, pero la historia será nueva.
CONCLUSIÓN
La industrialización permitirá a África seguir los pasos de Japón, Corea del Sur, Taiwán y China: construir fábricas que empleen a su población en auge y rediseñar sus instituciones para satisfacer las demandas del capitalismo moderno. Lo que es más importante, proporcionará una oportunidad real de elevar el nivel de vida en amplios sectores de la población. Si África pudiera sacar de la pobreza a la mitad de las personas que China lo ha hecho en tan solo tres decenios, eliminará la pobreza extrema dentro de sus fronteras. Para casi 400 millones de personas, eso significaría la diferencia entre pasar hambre y estar lleno, entre buscar trabajo y mantener un trabajo estable, entre pedir a sus hijos que hagan trabajos meniales y enviarlos a la escuela. Los chinos que se presentan hoy en África no dudan de que esto sucederá. Como uno de ellos, que está trabajando para construir una zona económica especial en Nigeria, me dijo: «Esto es exactamente como mi ciudad natal hace 30 años. Si pudiéramos hacerlo, entonces este lugar también lo hará».
— Escrito por Irene Yuan Sun
