El poder restaurador del ritual

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Como muchas familias han hecho recientemente, la nuestra programó una hora feliz virtual la otra noche. Estaba lleno de los mismos chistes sarcásticos y conversaciones cruzadas que teníamos en una cena familiar, sólo que todo fue a través de pantallas. Durante una hora más o menos, hubo risas y alivio. Al día siguiente, mi cuñado me envió un mensaje para preguntar a qué hora empezaría la hora feliz.

No me di cuenta en ese momento, pero lo que habíamos hecho es entrar en un ritual como una forma de lidiar con la ansiedad y dolor producido por la pandemia actual. Los rituales, resulta, son un poderoso mecanismo humano para manejar las emociones extremas y el estrés, y deberíamos apoyarnos en ellos ahora.

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Para entender cómo funcionan los rituales y cómo podemos adoptarlos y adaptarlos, me dirijo a Mike Norton. Mike es profesor de Harvard Business School que tiene rituales estudiados y sus efectos en nuestro bienestar. La siguiente conversación se edita ligeramente para mayor claridad.

HBR: ¿Qué sabemos sobre los efectos de los rituales en nuestro bienestar?
Norton: Lo que he aprendido en la investigación con mi colega Francesca Gino y nuestros otros colegas es que los rituales desempeñan una serie de papeles críticos: los rituales ante la pérdida pueden ayudarnos a sentir menos dolor, los rituales con las familias pueden hacernos sentir más cerca y los rituales con nuestros socios pueden reforzar nuestro compromiso con el uno al otro. Y por rituales no nos referimos a «ceremonias religiosas elaboradas»; en nuestra investigación, a menudo encontramos que la mayoría de los rituales de la gente son privados e idiosincráticos para ellos. Ninguna otra familia hace Acción de Gracias (y comidas en general) de la misma manera que su familia lo hace, y ninguna otra pareja tiene los mismos apodos y frases secretos.

Lo más importante para el mundo en este momento, cuando todos enfrentamos tanto el dolor real como el esperado, estos rituales idiosincráticos pueden restaurar nuestro sentido de control sobre nuestras vidas. Nos sentimos fuera de control cuando experimentamos una pérdida — no queríamos que ocurriera, pero no pudimos controlarla. Es decir, en sí mismo, una sensación muy desagradable, esa sensación de que no estás a cargo de tu vida. Los rituales restauran algo de ese control.

¿Cómo estudias algo así?
Primero, pedimos a la gente que pensara en alguien que había perdido, o que pensara en el final de una relación, ambos eventos que crean dolor y ansiedad. Entonces preguntamos: ¿Qué hiciste después? Esperábamos que la gente nos hablara de los funerales y de mover sus cosas fuera de su espacio vital compartido. Pero nos sorprendió encontrar que sólo el 10% de las respuestas se centraban en este tipo de actividades públicas y sólo el 5% se centraban en actividades comunales — sí, la gente iba a funerales, pero la mayoría de la gente nos habló de sus propios rituales personales. Algunos fueron desgarradores. Una persona que perdió a un cónyuge dijo: «Lavé su coche todas las semanas como solía hacerlo». Las relaciones tendieron a ser menos desgarradoras pero no menos ritualistas. Una persona dijo: «Busqué todas las fotos que tomamos juntos durante el tiempo que salimos. Luego los destruí en trozos pequeños (¡incluso los que realmente me gustaron!), y luego los quemó en el parque donde nos besamos por primera vez.»

¿Y esto funcionó? ¿La gente se sentía mejor?
. . La gente reportó sentirse un poco mejor en el momento, incluso cuando simplemente recordaba el ritual que realizaban. Pero también queríamos ver si los rituales mismos hacían que la gente se sintiera mejor cuando los hacían. Esto es difícil porque no se puede imponer ese tipo de pérdida a alguien para probar sus rituales. Pero creamos una pérdida invitando a grupos de 10 personas a nuestro laboratorio, y recompensando a uno con $200 y diciéndoles que podían irse mientras todos los demás tenían que quedarse y completar nuestras aburridas encuestas. Esto creó una «pérdida» para la gente que no tuvo el dinero. (Sabemos que perder $200 no es lo mismo que terminar una relación, así que pensamos en esta «pérdida» como una forma muy leve de estas pérdidas mucho más graves.) Luego asignamos a algunas de las personas que «perdieron» para promulgar un ritual: dibujaron una imagen de cómo se sentían, rociaron sal sobre él y rompieron el papel. Aquellos que realizaron el ritual se sintieron un poco menos mal por la pérdida del dinero que aquellos que no lo hicieron.

¿Así que literalmente inventaste un ritual y eso aún ayudó?
Sí, estaba basado en rituales que la gente había compartido en nuestro trabajo de encuesta, pero para la gente en nuestros estudios, era un ritual novedoso que nunca habían probado antes. Pero como se puede imaginar, cuando la gente diseña sus propios rituales, contienen aspectos más relevantes y simbólicos, como la mujer que lavó el coche de su marido.

¿Qué hace que un ritual sea un ritual? ¿Es repetición?
No necesariamente. Cuando repites rituales, parecen ganar fuerza, pero incluso los rituales realizados una sola vez pueden ser efectivos- quemar imágenes en el lugar donde conociste a tu ex es probablemente un evento de una sola vez. Lo que parece importar es que lo llames un ritual, y que realmente haces el ritual y no pienses en hacerlo. Muchas cosas que hacemos cada día son un poco ritualistas. Es posible que nos preparemos para trabajar de la misma manera cada mañana: primero puede cepillarse los dientes y luego ducharse. Si le pido a la gente que voltee la orden y me diga cómo se sienten, a algunas personas no les importa, pero a otras se les dice sentirse un poco incómodos, un poco descuidados. Para estas últimas personas, su rutina matutina se ha convertido más en un ritual — les importa el orden en que sucede, y cuando lo hacen «bien» se sienten más preparados para afrontar su día. (Por supuesto, la promulgación de demasiados rituales de tal manera que los rituales comienzan a interferir con su día es menos adaptativo, como en el caso del comportamiento obsesivo compulsivo.)

¿El ejercicio se considera un ritual?
Puede ser. Para muchas personas hay rituales dentro del ejercicio también, la rutina. Caminan a la misma hora todos los días; toman la misma ruta. Incluso atarán sus zapatos de la misma manera cada vez. De nuevo, todo esto nos da esa sensación de control y ayuda a reducir la ansiedad y el estrés. Siempre me sorprende cada primavera, vivo junto a un río, y siempre hay un día en que se calienta y de repente todas estas personas emergen y corren en círculos alrededor del río. Creo que podrían ir a cualquier parte pero hacen el mismo bucle. Eso es un ritual. Están tomando el control después de un largo invierno cuando no pudieron.

Algunos rituales parecen irracionales. ¿Qué logra encender imágenes incendiadas en un parque?
La utilidad del ritual no está relacionada con su practicidad. Los rituales absurdos pueden tener una gran utilidad. Si te ayuda a crear ese sentido de control, si calma tu ansiedad, eso es lo que importa. Piense en los artistas que hacen rituales extraños antes de actuar. Saben que caminar en círculo tres veces mientras repiten un mantra no les ayuda a ganar, pero les ayuda a calmarse para que puedan actuar.

Pensar que los rituales son irracionales («esto es una locura, ¿por qué haría esto?») es en realidad una barrera que puede ser útil superar. Nuestra investigación sugiere que abrazarlos, por tonto que sea, puede mejorar nuestro bienestar. El Día de Acción de Gracias de su familia puede ser totalmente extraño, pero es su Acción de Gracias; la forma en que usted y su pareja dicen buenas noches puede ser tonto, pero es su tradición. En lugar de evitarlos, debemos nombrarlos como rituales y asegurarnos de promulgarlos con más regularidad.

Ahora mismo, ¿la gente está inventando nuevos rituales para hacer frente a la pandemia?
He visto muchos rituales nuevos y adaptaciones de rituales. La gente está usando la tecnología para recrear sus rituales lo mejor que pueden. Pero también están inventando otros nuevos. Una empresa ha comenzado todas sus reuniones virtuales haciendo que los participantes hagan clic en imágenes de Patrick de Bob Esponja para indicar cómo se sienten. Es difícil imaginar algo más tonto que esto, pero piensa lo que hace por el grupo: se ha convertido en una forma ritual de iniciar el encuentro, y está dando a la gente un sentido de control y familiaridad en una situación nueva e incómoda.

La pérdida de muchos de nuestros rituales públicos, incluyendo cosas tan simples como reunirse con un amigo para tomar un café o una bebida, ha llevado a la gente a buscar naturalmente otros nuevos. La gente no puede ir a la iglesia, así que están creando nuevos rituales para ayudar a lidiar con esa pérdida y ansiedad.

Así que podemos decir deliberadamente «Voy a crear un nuevo ritual» y eso funcionará?
. . Piénsalo. Si pudiéramos asignar rituales en el laboratorio y eso funcionó, puedes inventar los tuyos. De hecho, los has estado inventando por tu cuenta toda tu vida. Tu familia inventó tu forma específica de hacer Acción de Gracias, tú y tu pareja inventaron tu propio lenguaje amoroso, y que en algún momento no ha pensado que llevar el mismo sombrero o calcetines, o sentarse en el mismo lugar, mejorará las probabilidades de que su equipo deportivo favorito gane.

No tienen que suceder orgánicamente; puedes insertarlos artificialmente en tu vida. La mujer que lavó el coche de su marido, lo inventó. Ese no es un ritual establecido extraído de la historia. Pero funcionó. A veces los mejores rituales son los idiosincráticos como ese que son personales para nosotros.

También veo a la gente probar rituales y luego decir, «Hagamos esto en video todos los martes por la noche a las 9 pm». Se siente bien para nosotros saber que tenemos este evento sucediendo en un momento regular. Regulariza nuestras vidas. Reinserta parte del sentido del control en un momento en que muchos de nosotros sentimos que no tenemos control.

Así que animaría a las personas que ahora se sienten ansiosas y afligidas a considerar inventar un ritual, o a notar los que han añadido a sus vidas: en el trabajo, con sus familias y con sus parejas.

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— Scott Berinato Via HBR.org