El mito de Eureka

Resumen.

Reimpresión: F0506A

En la tradición empresarial, el momento eureka eclipsa la cuestión más importante de cómo un invento llega al mercado, dice el autor Sir Harold Evans.

La innovación, proyectada como el triunfo de la imaginación humana, puede ser la disciplina más romántica en los negocios. Y el momento eureka, esa epifanía de total claridad en la que se produce un invento o descubrimiento revolucionario, es el aspecto más romántico de la innovación. De hecho, el momento eureka sigue siendo tan importante en el folclore de los negocios que eclipsa la cuestión históricamente mucho más importante de cómo un invento llega al mercado como innovación práctica. A medida que las empresas vuelven a mirar hacia el crecimiento de primera línea, es hora de ver el momento eureka —de hecho, toda la gestalt del «pensamiento innovador »— como lo que es: en gran medida un mito.

Es cierto que el mito eureka es seductor. Thomas Edison, quien solía subrayar que la invención era la parte fácil, olvidó su propia regla de transpiración del 1% -inspiración-al -99% -al describir a un reportero de un periódico cómo la bombilla incandescente le llegó como un regalo de los dioses. El reportero escribió: «Sentado una noche en su laboratorio, Edison comenzó a rodar abstractamente entre sus dedos un trozo de negro de lámpara comprimido mezclado con alquitrán para usar en su teléfono... Sus pensamientos continuaron muy lejos, mientras tanto sus dedos giraban mecánicamente sobre el pequeño trozo de negro alquitranado hasta que se había convertido en un filamento esbelto». De hecho, los cuadernos de laboratorio de Edison sugieren que había considerado el carbono desde el principio pero lo descartó en favor del platino porque el carbono se quemó demasiado rápido. Fue una nueva perspectiva, que evacuó la mayor parte del aire de la bombilla, lo que indujo a Edison a volver al carbono.

El problema con el mito eureka es que hace que los directivos y los inversores sobreestimen el ritmo de la invención y subestimen la fortaleza necesaria para pasar de las primeras etapas del descubrimiento a un producto comercializable. Thomas Watson, Jr., es uno de los pocos que adoptó —y se sustentó— una visión más realista. En la década de 1950, Watson luchó para mover IBM de tarjetas perforadas a computadoras, «algo cien veces más rápido que no entendíamos», escribió más tarde. ¿Qué lo mantuvo pasando por este agotador proceso? Pensó en los hermanos Wright, moviéndose tenazmente de un problema al siguiente, «cualquiera de los cuales podría haberlos castigado para siempre», como dijo Watson. En el imaginario popular, el vuelo de 1903 de los hermanos Wright en Kitty Hawk inició la era de la aviación. Pero como sabía Watson, un piloto en tiempos de guerra, pasaron cuatro años más de trabajo duro y reservado antes de que los Wright pudieran demostrar un vuelo lo suficientemente sostenido como para convencer a un mundo escéptico.

Algunas innovaciones aparentemente obvias tuvieron períodos de gestación mucho más largos. Malcolm McLean era un camionero de 24 años esperando que sus pacas de algodón fueran descargadas en un puerto marítimo cuando se le ocurrió lo fácil que sería conducir el camión hacia el barco. Pero pasaron 20 años antes de que transmutara la idea en transporte de contenedores. Su X ideal portacontenedores zarpó de Port Newark, Nueva Jersey, el 26 de abril de 1956, iniciando efectivamente la globalización.

El momento eureka es una idea muy atractiva, llena de drama. Pero el acto de inventar y mejorar suele ser un trabajo largo y duro. Y el acto de capitalizar la invención, de gestionar la transición de una onda cerebral al bullicio del mercado, es la parte realmente difícil.

Así que declárate una empresa de innovación y celebra la creatividad, por supuesto. A continuación, imparta a sus empleados un pequeño seminario sobre la historia de la empresa que enfatice los plazos de la vida real y la necesidad insensibilizadora de prueba y error, ensayo y error, ensayo y error. Las grandes historias de negocios son forraje maravilloso para semejante educación, pero no descuides tus propios archivos. (¿Cuántos de sus empleados saben qué mano de obra se empleó para producir y comercializar los productos principales de su empresa? ¿Lo haces?) Y si sus innovadores se desaniman, cuéntales sobre el inventor que probó 3.000 materiales diferentes, como virutas de cedro, pelo de coco, cordeles, hilo de pescar, bambú y cartón, de los cuales solo dos demostraron ser capaces de iluminar el mundo: Thomas Edison.

— Escrito por Sir Harold Evans