El costo psicológico de ser la única mujer de color en el trabajo

por Ruchika Tulshyan

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Resumen Los prejuicios y la discriminación sistémicos en el trabajo pueden afectar la salud mental de las mujeres de color. Y debido a una variedad de factores, incluida la falta de proveedores de salud mental de color, las mujeres de color no reciben la ayuda de salud mental que necesitan. Es una crisis en la que las mujeres de color individuales comienzan a culparse a sí mismas por el sesgo sistémico. La autora habló con Danielle Jenkins Henry, asociada licenciada en terapia matrimonial y familiar (LMFTA) y fundadora de un consultorio de psicoterapia para mujeres negras, que ofrece cuatro formas para que las mujeres de color cuiden su salud mental ante todo

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La primera vez que me acosaron gravemente en el trabajo, me convencí de que no era para tanto. Como la primera mujer de mi familia en graduarse de una universidad de cuatro años, pensé que podía encargarme de cualquier cosa. Pero mi cuerpo sabía que algo andaba mal. Mi corazón latía más rápido cuando el ascensor estaba a punto de abrirse hasta el piso de mi oficina. Tendría problemas para levantarme de la cama por las mañanas, a pesar de levantarme temprano toda mi vida. Dejé de querer socializar con amigos, a pesar de ser extrovertido. La mayoría de las veces, estaba demasiado agotada para ir a ningún lado. Entonces aparecieron los pensamientos oscuros, fuera de lugar. De todos modos, nadie me puede ver aquí., no dejaba de pensar. Reproduciría escenarios en mi cabeza de interacciones con compañeros de trabajo. Al principio, me sentiría avergonzado por no saber cómo responder a actos sutiles de exclusión (también conocidas como microagresiones) como que se pronuncie mal mi nombre y me elogien inglés, además de ser la única mujer de color en mi departamento. Pero pronto sentí autodesprecio y ansiedad cuando corría el riesgo de que me despidieran después de que un alto dirigente presentara una queja por lo difícil que era trabajar conmigo, sin dar ningún motivo o ejemplo que lo respaldara. Al no tener mujeres de color a las que acudir, me sentía como si viviera en una realidad alternativa. Hoy sé que hay una palabra para lo que he experimentado: iluminación racial con gas. Pero en aquel entonces, me cuestionaba literalmente todos los días. Con el tiempo, la carga pasó a ser demasiado difícil de soportar. Me imagino convirtiéndome en un cínico y amargo caparazón de mí mismo. Vi de cerca en qué diferían las reglas para mis pares blancos: los hombres y mujeres blancos que ascendieron a pesar de tener un rendimiento inferior, los líderes masculinos que solo contrataban a mujeres blancas atractivas. Me dejaron fuera de las reuniones, las reuniones sociales y las bromas internas, y nunca vi a nadie que se pareciera a mí. Se cobró un precio, no solo el acoso, sino los actos diarios de exclusión. Al final, dejé de fumar, a pesar de los consejos de mi familia y amigos de que no debía dejar pasar una oportunidad tan lucrativa. Pero estaba destrozado mental y espiritualmente. «Es común que las víctimas de discriminación en el lugar de trabajo conceptualicen cómo ellos son el problema. Esa conceptualización adopta la forma de culpa y vergüenza, ansiedad intensa y pánico y preocupación, de modo que ya no puede ser eficaz en su papel», afirma Danielle Jenkins Henry, asociada licenciada en terapia familiar matrimonial (LMFTA) y fundadora de La vida de ensueño en voz alta, un consultorio de psicoterapia para mujeres negras. «Se aísla por la vergüenza y la vergüenza que podría sentir por plantear este tipo de preocupaciones o por tratar de protegerse del escrutinio», señala. Las distorsiones cognitivas que empecé a experimentar, en las que cada interacción con mis compañeros de trabajo me hacía sentir estresado o ansioso tras el incidente de acoso, son comunes. «Se convierte en un ciclo y no hay forma de salir». Entrevisté a cientos de mujeres de color para mi libro, Inclusión a propósito. Lo que descubrí fue que mi historia no era única. Y debido a un variedad de factores, incluida la falta de proveedores de salud mental de color, las mujeres de color no reciben la ayuda de salud mental que necesitamos. Es una crisis en la que las mujeres de color individuales comienzan a culparse a sí mismas por el sesgo sistémico. «No hay cobertura ni seguridad. No sabe en quién confiar. Siente vergüenza y vergüenza:¿Cómo me metí en esto? ¿Qué podría haber dicho o qué hice? ¿O quizás pueda esforzarme más? ¿O tal vez pueda contorsionarme para que me vean y reconozcan que tengo un buen desempeño? Y eso es solo un ciclo de abuso», dice Jenkins Henry. Por eso creó su consultorio de psicoterapia para garantizar que las mujeres negras recibieran el apoyo de salud mental que necesitan. La génesis fue personal. Jenkins Henry tenía problemas de salud mental tras sufrir una grave discriminación en el lugar de trabajo en su anterior carrera en marketing. «Después de cinco años como un gran actor, asumí un nuevo papel. Me sentía poderosa y fuerte», recuerda. Pero poco después, una mujer blanca del nuevo equipo la humilló y ridiculizó públicamente. Cuando Jenkins Henry se lo mencionó a su gerente, dijeron que la mujer tenía un historial de comentarios racistas, pero que no debía «hacerle caso... simplemente es tóxica». Cuando a Jenkins Henry se le excluyó deliberadamente de las reuniones y correos electrónicos relacionados con un proyecto que dirigía, su jefe le sugirió que adoptara un enfoque diferente. Pero nada funcionó. En lugar de abordarlo con la mujer blanca, el gerente de Jenkins Henry decidió entregar su proyecto a un hombre blanco con menos experiencia y envió un correo electrónico al equipo con el anuncio en el que decía que Jenkins Henry no había sido «eficaz» en el proyecto. «Estaba devastado», dijo Jenkins Henry. Tras enfrentarse a un incidente de racismo aún más atroz por parte de un dirigente de muy alto rango de la organización, Jenkins Henry se quejó ante Recursos Humanos y se inició una investigación. Pero la investigadora negra «se rió de [ella] y básicamente le dijo que esto no iba a ir a ningún lado». Fue entonces cuando Jenkins Henry supo que tenía que salir. «Ni siquiera sabía qué era el apoyo, nunca lo necesité. Nunca experimenté ansiedad. Y así, cuando me fui... me di cuenta de que necesitaba curarme. Necesitaba curar partes de mí misma que nunca había visto ni considerado», dijo. Así que decidió obtener su título para convertirse en terapeuta con licencia. «Ahora puedo apoyar a otras mujeres que sufren en sus lugares de trabajo, que luchan por encontrar apoyo y romper patrones generacionales de los que ni siquiera saben que pueden curarse». Las mujeres de color que se enfrentan a prejuicios y discriminación en el lugar de trabajo deben cuidar su salud mental ante todo. He aquí cómo.

1. Sé que puede irse.

«No tiene que seguir entrando ahí y recibiendo abusos», dice Jenkins Henry. Muchas mujeres de color sienten que tienen que «entrar y luchar», especialmente si son las primeras de su familia en tener una carrera empresarial. Pero insta a las mujeres que sufren discriminación o el impacto acumulativo de las microagresiones y los prejuicios a que «pueden librar una batalla diferente». Si bien muchos de sus clientes sienten que tienen que demostrar que tienen lo que se necesita para triunfar en el trabajo, Jenkins Henry los insta a pensar en lo que cuesta hacerlo. «Hay partes de nosotros que debemos proteger», dice. Partes que olvidamos cuando nos vemos atrapados en distorsiones, ansiedad, depresión y aislamiento. «Hay partes de nuestro espíritu que están siendo dañadas, y eso es lo que hay que proteger cuando sufrimos discriminación en el lugar de trabajo».

2. Encuentre estrategias de afrontamiento adaptativas.

Jenkins Henry señala que a menudo, incluso cuando se enfrentan a prejuicios o discriminación, es posible que sus clientes no puedan marcharse por motivos económicos, o que tengan que quedarse mientras se presentan a un ascenso o esperar a que lleguen las acciones o las prestaciones. «Así que siempre les digo a mis clientes que necesitamos estrategias de supervivencia adaptativas para que puedan seguir presentándose y haciendo su trabajo, si eso es lo que quieren hacer». Incluyen prácticas de meditación u otras estrategias para garantizar que descansan, comen y hacen suficiente ejercicio. Crear reservas internas es clave para sortear los desafíos externos de los lugares de trabajo sesgados para las mujeres de color.

3. Encuentre una red de apoyo.

Jenkins Henry anima a las mujeres de color a reflexionar sobre quién forma parte de su red de apoyo. «¿Es una organización eclesiástica? ¿Una hermandad o una fraternidad? Una red de colegas, ¿quizás en un grupo de recursos para empleados? Identifique quién puede apoyarlo, quién es consciente de lo que está sucediendo y adónde puede ir para no sentirse tan aislada», afirma. Una red de apoyo puede ayudarlo a encontrar su poder, su fuerza y su curación. Otros compañeros de apoyo pueden ser un terapeuta, un entrenador, amigos o su pareja. Se necesita un pueblo. Lo más importante es que Jenkins Henry insta a las mujeres de color a no aislarse.

4. Planifique su estrategia de salida.

Algunas de las preguntas que las mujeres de color deben hacerse son:¿Es el momento adecuado para irse? ¿Debería hacer un plan B? ¿Estoy sufriendo tanto que es hora de irme ahora mismo? Si las mujeres de color tienen que marcharse de inmediato, Jenkins Henry les aconseja que consideren opciones como solicitar una licencia médica o solicitar un diagnóstico clínico. Otras estrategias de salida podrían ser encontrar un nuevo puesto dentro o fuera de la empresa, o tomarse un descanso como un año sabático. Por supuesto, es importante analizar sus recursos financieros para entender las opciones y el apoyo que tiene a su disposición. «Lo que intento evitar para mis clientes es lo que experimenté, que es que un día va a trabajar y simplemente no puede volver», dice.

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Solo hace poco que comprendemos hasta qué punto enfrentarse a los prejuicios raciales y la discriminación en el trabajo afecta a la salud mental, por lo que es fundamental que las mujeres de color prioricen su propio bienestar. Desarrolle estrategias de supervivencia, encuentre una red de apoyo y elabore una estrategia de salida. Lo más importante es que comprenda que usted no tiene la culpa del sesgo sistémico en el trabajo.

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Ruchika Tulshyan es autora del libro Inclusion on Purpose: An Intersectional Approach to Creating a Culture of Belonging at Work. Es la fundadora de Candour, una empresa de estrategia de inclusión.