El carbono podría ser el mayor pasivo financiero de su empresa

Resumen.

El precio del carbono puede ser cero en muchos lugares hoy en día, pero es poco probable que siga siendo cero durante mucho tiempo. Esto significa que muchas empresas tienen responsabilidades ocultas en sus libros. Para cubrir su posición de corto carbono, los ejecutivos pueden tomar varias medidas: medir la posición en términos de carbono; determinar si la intensidad del carbono aumentará o disminuirá a medida que aumenten los ingresos; determinar un conjunto de precios del carbono a utilizar y el momento de ponerlos en marcha; determinar el precio de las emisiones futuras; y, por último, descontar los «flujos de caja de carbono» utilizando el costo de capital de su empresa para descontar los precios futuros del carbono y determinar un impacto económico total en dólares actuales. Los ejecutivos deben compartir estos cálculos con los inversores en sus informes trimestrales.

Mediante alguna combinación de intervención gubernamental y el desarrollo de los mercados de comercio de carbono, parece inevitable que finalmente se ponga un precio al carbono en todo el mundo. Subrayando esto, se ha propuesto un precio del carbono como parte de varios proyectos de ley ante el Congreso, pero otros mecanismos, como un tope a las emisiones en un sector o una geografía, tendrían el mismo efecto. Los modelos económicos y la experiencia del sistema de comercio de derechos de emisión de la UE sugieren que un precio podría oscilar entre 50 y 100 dólares por tonelada de CO2 a corto plazo y aumentar a partir de ahí. A 100 dólares por tonelada, representaría el cinco por ciento de la economía mundial. El cinco por ciento de la economía mundial es un número enorme. Pero, ¿dónde se encuentra esta responsabilidad? Con las corporaciones del mundo.

Una broma triste para los activistas climáticos corporativos es que actuar según los planes climáticos siempre es «el trabajo del próximo CEO». Pero todas las empresas tienen una posición descubierta de «Carbon Short» basada en sus emisiones, y hoy deben reconocer esta responsabilidad oculta. Esta posición corta surge de las emisiones de carbono producidas por sus propias operaciones (Alcance 1 y 2, en el argot de la contabilidad climática) y sus productos y servicios (Alcance 3). La mayoría de las empresas no reconocen esta responsabilidad porque el precio de estas emisiones es cero hoy, el año pasado fue cero, por lo que parece natural suponer que tendrán un precio cero en el futuro. Se podría decir que las empresas están participando en el mercado de futuros de carbono, asumiendo que este «costo de insumos» fundamental nunca cambiará. Cualquiera que trabaje en mercados de materias primas sabe que las posiciones descubiertas pueden pasar de ser ganancias a pérdidas significativas en un abrir y cerrar de ojos.

Como dice Nicholas Kukrika, socio de Generation Investment Management, «Las empresas necesitan gestionar su exposición al carbono, y hay tiempo suficiente para que las empresas empiecen a mitigar estos riesgos hoy. Los ejecutivos corporativos pueden sentirse tentados a esperar a que lleguen las 'tecnologías más baratas', pero hay proyectos que tienen un sentido económico perfecto incluso a los precios relativamente bajos del carbono actual».

Para ver las implicaciones para una empresa, considere el ejemplo de ExxonMobil. Recientemente, la empresa tenía tres miembros del consejo sustituidos por un pequeño inversor activista, el motor No. 1, por no reconocer que la transición energética requiere algunos cambios fundamentales en su estrategia y decisiones de asignación de capital. ¿Por qué se enfurecieron tanto los inversores? En 2020 ExxonMobil lanzó 112 millones de toneladas métricas de CO2 «equivalente» (junto con el carbono, también liberaron otros gases de efecto invernadero como el metano). A 100 dólares por tonelada, deberían 11 000 millones de dólares anuales por sus propias emisiones. Dado que la empresa ha ganado solo 8.000 millones de dólares en promedio en los últimos cinco años, esto significa que rápidamente se declararía en bancarrota. Seguramente es una buena manera de captar la atención de su junta directiva. Si añadimos la parte de la compañía de los 60.000 millones de dólares anuales que se derivan del precio de los aproximadamente 600 millones de toneladas métricas de sus emisiones de alcance 3 (no está claro cuánto podrían pasar a los compradores), la situación es aún más grave.

Sin embargo, algunas empresas ya están optando por actuar ahora. Tomemos como referencia Ryanair, la aerolínea europea de bajo coste. Al igual que todas las aerolíneas, Ryanair es un «emisor existencial», lo que significa que no existe un sustituto fácilmente disponible para los combustibles fósiles que utilizan para llevar a cabo su actividad principal de pasajeros voladores. Escuche sus Convocatoria de ganancias del año 2021 el 17 de mayo de 2021, y escucharás una visión del futuro. El carbono que emitió en 2020 les costó 150 millones de euros el año pasado. Desde entonces, el precio de mercado de la UE por tonelada de CO2 emitida se ha duplicado. Sin embargo, ya han comprado opciones de CO2 para cubrir esa exposición de modo que no alcance el ~ 10% de los beneficios que podría tener según la estimación de un analista.

El objetivo de Ryanair es desarrollar una ventaja competitiva gracias a su flota eficiente en el consumo de combustible y centrarse en la eficiencia operativa. Afirman que cualquier pasajero que vuela con Ryanair en lugar de una aerolínea tradicional está reduciendo su huella medioambiental en un 50%. Así que, a medida que el precio del carbono sube, creen que van a robar cuota de mercado a través de la competencia de precios y la marca. El CEO del grupo, Michael O'Leary, dijo en la convocatoria de ganancias que su objetivo es «llegar a cero emisiones de carbono para 2050 y también seguir reduciendo nuestro consumo de combustible y hacer que volar con Ryanair sea cada vez más ecológico». Manejan su riesgo climático como riesgo financiero.

Las empresas tienen que empezar a cubrir su corto de carbono hoy mismo y pueden hacerlo con estos cinco sencillos pasos:

1. Medir la posición en términos de carbono. Calcule las emisiones totales y la intensidad de carbono (número de toneladas por dólar de ingresos) de las operaciones y la cadena de suministro de la empresa. Utilice los cálculos de emisiones de alcance 1, 2 y 3 que probablemente formarán parte pronto de los requisitos de notificación.
2. En ausencia de proyectos de capital, determinar si la intensidad del carbono aumentará o disminuirá a medida que aumenten los ingresos y modele todas las emisiones futuras.
3. Determinar un conjunto de precios a utilizar y el momento de ponerlos en marcha. Un enfoque básico sería empezar asumiendo precios de 50 dólares en 2022, 100 dólares en 2024, 200 dólares en 2026 y 300 dólares en 2028. Este es un ejemplo de curva de precios a plazo; el análisis de escenarios podría utilizar varios.
4. Precio de las emisiones a plazo multiplicando el precio a plazo por el importe de las emisiones de cada año para determinar un coste anual total.
5. D Descuento de los «flujos de caja de carbono» utilizando el costo de capital de su empresa para descontar los precios futuros del carbono y determinar un impacto económico total en dólares actuales.

En función del impacto económico total, la empresa puede evaluar el conjunto de posibles proyectos de capital que le permitirán decidir qué emisiones de carbono evitar ahora. Algunos serán proyectos de pura eficiencia que tendrán sentido incluso con un bajo precio del carbono. Algunos serán proyectos de baja intensidad de capital con plazos de entrega largos que pueden iniciarse ahora para garantizar que las emisiones sean más bajas en el futuro, ya que es probable que los precios suban. Algunos serán proyectos de mayor intensidad de capital que se pueden planificar ahora pero que solo se activarán cuando el calendario y el nivel de fijación de precios del carbono sean más claros. Algunas empresas optarán por utilizar compensaciones, aunque estas no están resueltas y los riesgos persisten sustancial.

El precio del carbono puede ser cero en muchos lugares hoy en día, pero es poco probable que siga siendo cero durante mucho tiempo. Reconocer la posición de corto carbono de cada empresa en una variedad de precios del carbono es una herramienta poderosa. Siguiendo esta receta llamará la atención de la dirección y de la junta sobre los cambios necesarios en la estrategia y la asignación de capital en la transición a un mundo neto cero. Será aún más potente si la empresa revela a sus inversores cómo lo está haciendo. Esto comienza por articular su enfoque a los cinco pasos anteriores y luego describir los proyectos de eficiencia y gasto de capital. Si se hace bien, estos pasos conducirán a una reducción tanto de la intensidad del carbono como de las emisiones absolutas de carbono, así como a una protección del valor para los accionistas en un mundo descarbonizado.

Este progreso que cada empresa realiza en la gestión de su «Carbon Short» debe informarse trimestralmente durante la convocatoria de ganancias. Sí, las empresas deben tener un plan a largo plazo para cubrir su corto de carbono siendo cero neto para 2050, pero deben proporcionar actualizaciones a corto plazo sobre los riesgos a los que se enfrentan y el progreso que están logrando en su plan. Ya no es el trabajo del próximo CEO.

— Escrito por Robert G. Eccles Robert G. Eccles John Mulliken