El auge de los distritos de innovación urbana

La presencia de la compañía en Tech City de Londres, el distrito Chelsea de Nueva York y la Bakery Square de Pittsburgh refleja el cálculo de la administración de que estar en las ciudades aumenta el acceso de la compañía a ecosistemas orientados a la tecnología en crecimiento, instituciones de investigación avanzadas, profundas reservas de talento y distintas regiones especializaciones. En su decisión de ir a la ciudad, Google se ha unido no sólo a otras empresas tecnológicas como Twitter, Microsoft y Spotify, sino también a empresas como Comcast, Amazon, Pfizer, Quicken Loans, y a un sinnúmero de pequeñas Startups y emprendedores. (Nuestra investigación reciente para la Brookings Institution,«El ascenso de los distritos de innovación: una nueva geografía de la innovación en América», proporciona el contexto más amplio para estas opciones corporativas). Durante los últimos 50 años, el paisaje de la innovación ha estado dominado por regiones como Silicon Valley, corredores suburbanos de campus corporativos espacialmente aislados, accesibles solo en automóvil, con poco énfasis en la calidad de vida o en la integración del trabajo, la vivienda y la recreación. Después de visitar docenas de ciudades de Estados Unidos y Europa, entrevistar a cientos de practicantes y expertos sobre el terreno, y examinar los análisis académicos de inversor y el comportamiento firme, estamos convencidos de que ahora está emergiendo un nuevo modelo urbano complementario, en forma de lo que nosotros y otros llamamos «distritos de innovación». Estos distritos, según nuestra definición, son «áreas geográficas donde las instituciones y empresas de vanguardia se agrupan y conectan con start-ups, incubadoras de empresas y aceleradoras. Los distritos de innovación compactos, accesibles al tránsito y con cableado técnico fomentan la colaboración abierta, aumentan el talento y ofrecen viviendas mixtas, oficinas y minoristas». Globalmente, Barcelona, Berlín, Copenhague, Londres, Medellín, Montreal, Seúl, Estocolmo y Toronto contienen distritos emergentes de innovación. En los Estados Unidos, los distritos más emblemáticos se pueden encontrar en las zonas bajas y medias de Atlanta, Cambridge, Detroit, Filadelfia, Pittsburgh y St. Louis. En cada una de ellas, universidades de investigación avanzada, complejos médicos y agrupaciones de empresas tecnológicas y creativas están impulsando la expansión empresarial, así como el crecimiento residencial y comercial. Otros distritos de innovación se están desarrollando en Boston, Brooklyn, Chicago, Portland, San Francisco y Seattle. Antiguas zonas industriales y de almacenes están experimentando un renacimiento, impulsado por su envidiable ubicación a lo largo de las líneas de tránsito, la proximidad a los barrios bajos y frentes de agua, y las recientes incorporaciones de instituciones avanzadas. (Tenga en cuenta, por ejemplo, la decisión de la Universidad Carnegie Mellon de colocar su Programa Integrativo de Medios en el Brooklyn Navy Yard.) Tal vez la mayor validación de este cambio sea el hecho de que los parques científicos exurbanos tradicionales como Research Triangle Park en Raleigh-Durham están respondiendo ahora con esfuerzos para satisfacer la nueva demanda de entornos de trabajo y vida más vibrantes y colaborativos. Los distritos de innovación ya están atrayendo una ecléctica mezcla de empresas en el economía de aplicaciones y sector de alta tecnología así como de alto valor, sectores orientados a la investigación como las ciencias de la vida y los materiales, la energía limpia y la informática de datos. También son el hogar de empresas en campos altamente creativos como la arquitectura, el diseño, la producción teatral, la publicidad y el marketing. Incluso vemos un retorno a las ciudades de a pequeña escala y personalizado , hecho posible gracias a la impresión 3D, la robótica y otras técnicas avanzadas. Gran parte de esta actividad refleja un replanteamiento fundamental por parte de la dirección corporativa sobre cómo y dónde ocurre la innovación. A su vez, se arguye que las geografías urbanas discretas pueden ser fundamentales para fortalecer las ventajas competitivas de empresas y agrupaciones específicas. En lugar de ser la consecuencia de programas gubernamentales de mano dura, los distritos de innovación están emergiendo de tendencias más amplias y fuerzas del mercado. Por ejemplo, una economía cada vez más orientada a la innovación (particularmente a través de colaboraciones abiertas) recompensa naturalmente la densidad urbana. Las empresas, los investigadores y los empresarios que trabajan en estrecha proximidad pueden compartir ideas en lugar de inventar aisladamente. Ninguna empresa puede dominar todo el conocimiento que necesita, por lo que dependen de una red de colaboradores de la industria. UNA reciente New York Times artículo sobre el crecimiento de Pfizer, Novartis y otras grandes compañías farmacéuticas en Cambridge, hace el punto explícitamente:

Tradicionalmente, las compañías farmacéuticas preferían enclaves suburbanos donde podían proteger su propiedad intelectual en entornos más aislados y satisfacer las necesidades de sus empleados. Sin embargo, en los últimos años, a medida que los costos del desarrollo de medicamentos se han disparado y las tuberías de I+D se han ralentizado, las empresas farmacéuticas han buscado la innovación en otros lugares. Gran parte de esa novedad proviene ahora de empresas biotecnológicas y de importantes universidades de investigación como el MIT y Harvard, a solo dos paradas de metro.

Si los beneficios de la densidad urbana ya se estaban experimentando, adquieren mayor importancia en lo que Michael Mandel ha llamado el«edad de convergencia» , cuando las empresas deben impulsar simultáneamente la tecnología y el contenido. Otro análisis del Centro para un Futuro Urbano en la ciudad de Nueva York encuentra que muchos actores tecnológicos se centran menos en construir nuevas tecnologías y más en «aplicar la tecnología a industrias tradicionales como la publicidad, los medios de comunicación, la moda, las finanzas y el cuidado de la salud». Estos cambios refuerzan la importancia de la ubicación inmediata a medida que las empresas se esfuerzan por estar físicamente cerca de las personas y empresas con las que se asocian.El surgimiento de una economía de convergencia y colaboración también plantea interrogantes sobre cómo deben diseñarse los edificios comerciales (oficinas, laboratorios de investigación, incubadoras de empresas e institutos de innovación).  Por lo tanto, las soluciones creativas que se están probando en los distritos innovadores de vanguardia aportarán grandes lecciones. Con sus múltiples variaciones en el espacio de incubadoras, espacios de colaboración, redes sociales, concursos de productos, soporte técnico y mentoring, están empezando a encontrar las mejores plataformas físicas y sociales para el crecimiento empresarial. Por último, las migraciones demográficas a gran escala están poniendo un nuevo valor a las ciudades y exigiendo más y mejores opciones en el lugar donde viven, trabajan y juegan los trabajadores. El Observatorio de la Ciudad ha encontrado recientemente, por ejemplo, que el número de jóvenes graduados universitarios que viven dentro de tres millas de centros urbanos (es decir, donde los distritos de innovación tienden a estar ubicados) ha aumentado, un 37 por ciento desde 2000. Esto está sucediendo no solo en imanes de talento como Denver, Portland, OR y San Diego, sino también en ciudades industriales más antiguas como Buffalo, Cleveland y Pittsburgh. La confluencia de estas dinámicas económicas, sociales y demográficas disruptivo ha cambiado el cálculo corporativo. A medida que las empresas diseñan estrategias orientadas hacia el futuro, deberían preguntarse si un mayor compromiso con los locales urbanos podría ayudarles a sacar aún más éxito. — Bruce J. Katz Julie Wagner Via HBR.org