Dying for a Paycheck

Averigua por qué mueren 120.000 personas al año a causa del trabajo - y cómo ponerle fin.

Las ocupaciones peligrosas no son nada nuevo. Se sabe que trabajos como la minería del carbón o la construcción son físicamente perjudiciales para nuestra salud, y se han establecido normativas para limitar sus efectos adversos.

Pero lo que es peligroso para la salud de las personas es el trabajo.

Pero lo que a menudo se ignora es la salud mental de los trabajadores de cuello blanco. Se ha demostrado que el estrés provocado por el exceso de trabajo, el desempleo o la falta de control laboral afecta negativamente a la salud. Desde el aumento de las probabilidades de sufrir infartos de miocardio hasta las tasas más elevadas de depresión, el lugar de trabajo moderno está sometiendo a un estrés innecesario a millones de estadounidenses.

Pero lo que a menudo se ignora es la salud mental de los trabajadores de cuello blanco.

No tiene por qué ser así. Los empresarios deben introducir cambios positivos en el lugar de trabajo para asegurarse de que sus empleados viven felices y sanos. Y lo que es más, esto resulta en una situación en la que todos ganan; trabajadores sanos significan mayor productividad y mayores beneficios.

En este resumen, descubrirás

• lo que hizo el alcalde de San Francisco para reducir el número de ingresos en urgencias;
• por qué los despidos son un problema de salud pública
• por qué los despidos son perjudiciales tanto para los trabajadores como para las empresas;
• y
• en qué se diferencia el sistema sanitario americano del de otros países altamente desarrollados.
• En qué se diferencia el sistema sanitario americano del de otros países altamente desarrollados.
• En qué se diferencia el sistema sanitario americano del de otros países altamente desarrollados.
• La mayoría de nosotros hemos sufrido estrés en el lugar de trabajo. Las estadísticas están de acuerdo. De hecho, los estudios demuestran que el estrés laboral está empeorando cada vez más y no muestra signos de remitir. El Instituto Americano del Estrés informó de que un asombroso 80 por ciento de los estadounidenses sufren estrés en el trabajo con regularidad.
• Pero si el estrés laboral es un fenómeno tan extendido, ¿cuáles son las consecuencias?
• En resumen, el trabajo puede ser perjudicial para la salud. Por ejemplo, según la revista Fortune, Salesforce está considerada una de las mejores empresas para trabajar en Estados Unidos. Pero numerosos informes anecdóticos de empleados muestran una cara diferente de la empresa.
• Una empleada anónima que se incorporó a la empresa como gerente pronto se vio obligada a tomar antidepresivos para hacer frente al estresante entorno de trabajo. Su horario, en constante cambio, y su exigente trabajo la obligaban a trabajar -o a viajar por trabajo- los fines de semana. Para hacer frente a todo esto, acabó gastándose unos 2.000 dólares al mes en terapia y en un entrenador personal.
• Pero no todo el mundo puede permitírselo.
• Pero no todo el mundo puede permitirse estas técnicas de afrontamiento, sobre todo en la creciente economía colaborativa.
• La economía colaborativa se caracteriza por contratos precarios a corto plazo y salarios a menudo bajos; hay quien ha pronosticado que el 40% de la población activa estadounidense serán trabajadores de la economía colaborativa en 2020. La incertidumbre económica de este tipo de trabajo, combinada con el escaso o nulo tiempo libre remunerado, condujo a una revisión de 93 estudios que concluían que el trabajo en la economía de los gigas conlleva una disminución de la seguridad en el trabajo, así como un deterioro de la salud general de los trabajadores.
• Pero las cosas no son así.
• Pero las cosas no tienen por qué ser así.
• Un ejemplo inspirador de empresas que intentan hacer las cosas de forma diferente es Aetna. Después de que su director general, Mark Bertolini, sufriera un terrible accidente de esquí en 2004, se interesó por la salud. Esto le hizo replantearse la actitud de su empresa respecto al bienestar de los empleados.
• En 2015, Aetna instituyó un salario mínimo de 16 $ por hora, lo que supuso un aumento salarial del 33% para los trabajadores con menos ingresos de la empresa. Esto, combinado con la mejora del seguro médico de los empleados y las clases gratuitas de meditación, hizo que los empleados declararan un 28% menos de estrés y un 20% más de calidad de sueño.
• Además, los costes sanitarios de la empresa se redujeron, lo que demuestra que preocuparse por el bienestar de los empleados puede resultar beneficioso para ambas partes.
• Lamentablemente, las empresas que no se preocupan por el bienestar de sus empleados son las que menos ganan.
• Lamentablemente, empresas como Aetna hay pocas. Como veremos en el resumen que sigue, el estrés laboral se cobra un enorme peaje en todo el mundo.
• Todo el mundo sabe que el humo ajeno no es saludable. Por ello, en Estados Unidos cada vez está más prohibido fumar en lugares públicos como restaurantes. Inquietantemente, el equipo de investigación del autor descubrió que el estrés inducido por el lugar de trabajo es tan mortal como inhalar humo de segunda mano carcinógeno.
• Por lo tanto, ¿por qué no se toman las medidas necesarias para evitarlo?
• Entonces, ¿por qué los responsables políticos no legislan contra esta tendencia mortal?
• En Estados Unidos, el estrés laboral es la quinta causa de muerte, con 120.000 muertes evitables al año. Tras un minucioso análisis de los datos relativos a la salud pública y a las condiciones del lugar de trabajo, el autor y sus colaboradores en la investigación llegaron a esta preocupante cifra.
• Pero, ¿cómo se explica el estrés en el lugar de trabajo?
• ¿Pero cómo contribuye el estrés laboral a tanto sufrimiento?
• En parte porque en Estados Unidos el trabajo no es sólo el lugar donde la gente pasa el tiempo para ganar dinero, también suele ser donde muchos obtienen su seguro médico. Esto significa que al menos 85.000 de estas 120.000 muertes se deben a la falta de seguro médico, ya sea por desempleo, trabajo por cuenta propia o simplemente por falta de cobertura proporcionada por el empleador.
• En el caso de las personas que tienen un empleo, el seguro médico es el único seguro que tienen.
• En el caso de los trabajadores, se calcula que 28.000 muertes se deben al estrés por exceso de trabajo, a la falta de control laboral o de apoyo social en el lugar de trabajo. Entre las causas se incluye la competencia global que conduce a un aumento de las horas de trabajo. El crecimiento de la tecnología móvil también significa que se espera cada vez más que los empleados estén "conectados" y trabajen fuera del horario de oficina.
• Todo este aumento del estrés afecta a nuestra salud física, y numerosos estudios demuestran la relación entre el estrés y las enfermedades. En los hombres, por ejemplo, el estrés aumenta las probabilidades de padecer muchos tipos de cáncer.
• Monetariamente hablando, el precio de las prácticas estresantes en el lugar de trabajo supuso 190.000 millones de dólares en costes excesivos de asistencia sanitaria mental, es decir, aproximadamente el 8% del gasto total en asistencia sanitaria de EE.UU.
• Al menos la mitad de estas muertes podrían evitarse si Estados Unidos adoptara una política similar a la de sus homólogos europeos altamente desarrollados. De hecho, las muertes en el lugar de trabajo son la mitad de frecuentes en Europa que en Estados Unidos. ¿Por qué?
• Porque los países europeos altamente desarrollados tienden a gastar más dinero en asistencia sanitaria a medida que se hacen más ricos, lo que conduce a una mejor salud y a niveles más bajos de muertes causadas por el entorno de cada uno, incluidos los lugares de trabajo.
• Por tanto, si Estados Unidos adoptara una política similar a la de sus homólogos europeos altamente desarrollados, se evitarían más muertes en el trabajo.
• Por tanto, si Estados Unidos se aproximara más a la normativa laboral y a los sistemas sanitarios europeos, el país podría evitar 60.000 muertes y unos 63.000 millones de dólares en gastos sanitarios.
• Cuando ArcelorMittal adquirió la empresa en quiebra Bethlehem Steel en 2008, los nuevos propietarios decidieron cerrar su planta de Nueva York. Esto supuso el despido de los 260 trabajadores de la planta.
• Tres semanas después se produjo la tragedia: un ex empleado de 56 años, George Kull, sufrió un infarto y murió. Su compañero Don Turner, de 55 años, corrió la misma suerte inmediatamente después. Llevaba décadas trabajando en la planta.
• Estos trágicos sucesos son consecuencia directa de los despidos y de la inseguridad económica y los consiguientes problemas de salud mental que inducen. Innumerables estudios realizados en países desarrollados muestran una tendencia similar respaldada por sólidas pruebas empíricas: los despidos provocan muertes.
• Uno de estos estudios sobre 13.000 adultos americanos que sufrieron infartos entre 1992 y 2010 reveló que casi el 70% de los casos se produjeron tras la pérdida del empleo. Es más, los que habían sufrido más de cuatro pérdidas de empleo en ese periodo tenían un 63% más de probabilidades de sufrir un ataque al corazón que los que no lo habían sufrido.
• La misma tendencia se observa incluso en las personas que han perdido su empleo.
• La misma tendencia se observa en otros países altamente desarrollados.
• Por ejemplo, un estudio sueco hizo un seguimiento de los empleados despedidos por empresas que cerraron sus puertas entre 1987 y 1988. Descubrieron que en los cuatro años posteriores a la pérdida del empleo, las tasas de suicidio de la muestra se duplicaron. Otro estudio sueco descubrió que a las 20 semanas de estar en paro, el consumo de alcohol de los despedidos aumentó un 400%.
• ¿La trágica ironía de todo esto? Las propias empresas también salen perdiendo con los despidos. Los costes de los despidos son muchos: indemnización por despido, posibles demandas judiciales, disminución de la moral de los no despedidos y menor productividad.
• Además de estos costes, los despidos ni siquiera solucionan el problema de fondo al que se enfrentan las empresas: el problema no son los costes excesivos, sino la falta de ingresos. Y los anuncios de despidos suelen ir acompañados de una caída de las cotizaciones bursátiles, lo que no debería sorprender, ya que los despidos implican claramente que las empresas no están en su mejor momento.
• ¿Por qué?
• Entonces, ¿cuál es la alternativa?
• Bueno, tomemos como ejemplo el cierre del espacio aéreo estadounidense que se produjo tras el 11-S. Prácticamente todas las grandes aerolíneas empezaron a despedir empleados -80.000 en total- para contrarrestar la pérdida de ingresos.
• Pero una aerolínea empezó a despedir empleados para contrarrestar la pérdida de ingresos.
• Pero una aerolínea destacó: Southwest. En lugar de despedir empleados, devolvió el dinero a todos los clientes que lo desearon e incluso cumplió la promesa de pagar 179 millones de dólares a un plan de participación en los beneficios de los trabajadores.
• A finales de 2001, Southwest estaba en plena forma. No sólo tuvo un año rentable, sino que en 2002 su capitalización bursátil era mayor que la del resto de la industria junta.
• Todas las naciones altamente desarrolladas han consagrado la asistencia sanitaria como un derecho humano fundamental que no debe dejarse en manos de los mercados competitivos. Es decir, todas las naciones altamente desarrolladas excepto Estados Unidos.
• Trágicamente, se calcula que unas 50.000 personas mueren cada año en Estados Unidos por no tener acceso a la asistencia sanitaria o por no poder permitírsela.
• Por ejemplo, las mujeres que padecen cáncer de mama.
• Por ejemplo, las mujeres que padecen cáncer de mama.
• Un estudio demostró que, cuando no tienen seguro, sus probabilidades de no sobrevivir a la enfermedad aumentan un considerable 49%. Y un estudio a largo plazo de 9.000 estadounidenses de todas las edades entre 1988 y 2000 demostró que cualquier persona sin seguro tiene un 40 por ciento más de riesgo de morir.
• Los trabajadores de los casinos de Atlantic City son otro grupo ejemplar.
• Los trabajadores de los casinos de Atlantic City son otro grupo ejemplar.
• Desde 2011, la ciudad ha perdido la mitad de sus empleos en casinos. Peor aún, a muchos de los empleos restantes se les ha cancelado o reducido la asistencia sanitaria asociada, alegando los empresarios problemas financieros.
• Una encuesta encargada por el sindicato de trabajadores de casinos de Atlantic City reveló que el 72% de sus trabajadores tenían problemas para pagar las facturas debido a los elevados costes de los seguros médicos, y que la mitad habían desarrollado síntomas de depresión.
• Lamentablemente, la disminución de los puestos de trabajo en los casinos de Atlantic City se ha traducido en una reducción de los ingresos.
• Lamentablemente, la disminución de la cobertura sanitaria proporcionada por los empleados es una tendencia que no muestra signos de remitir. A medida que el seguro médico se encarece, más empresas no pueden permitirse ofrecerlo a sus empleados.
• En 2011, el 40% de las empresas no ofrecían seguro a sus empleados, frente al 30% en 2000. E incluso cuando las empresas ofrecen cobertura, las cotizaciones de los empleados se triplicaron de 2001 a 2011, pasando de 355 a 921 dólares al año.
• En circunstancias tan sombrías, ¿qué pueden hacer las empresas para asegurarse de que sus trabajadores estén sanos y, al mismo tiempo, mantener la rentabilidad? Al fin y al cabo, no se trata sólo de que los empleados sanos sean más productivos. Las empresas que demuestran que se preocupan por sus empleados también inspiran lealtad y compromiso, y aumentan la conservación del empleo.
• En ausencia de un gran cambio político hacia la universalización de la asistencia sanitaria y lejos de los mercados competitivos de seguros médicos, las empresas pueden proporcionar médicos in situ. Esto evita tener que tratar con compañías de seguros caras, garantizando así una cobertura barata y eficaz para las empresas y una cobertura de coste reducido -o incluso gratuita- para los empleados.
• Empresas de tan sólo 400 empleados se han pasado a este sistema y han descubierto que ha reducido el absentismo y ha permitido prevenir antes las enfermedades.
• Las gratificaciones para empleados están de moda hoy en día. Ya se trate de alcohol gratis en las instalaciones o de salas de juegos, las ventajas inspiradas en Silicon Valley están cada vez más presentes en las oficinas modernas.
• Pero estas ventajas suelen ser superficiales y no pueden resolver por sí solas los altos niveles de estrés en el lugar de trabajo. El verdadero cambio en el lugar de trabajo requiere tiempo y esfuerzo.
• Un factor importante que contribuye a la felicidad de los trabajadores es tener control sobre su vida laboral.
• Esto quedó demostrado en la década de 1970, cuando unos investigadores británicos descubrieron diferencias en las probabilidades de los funcionarios de contraer enfermedades cardíacas. Descubrieron que los funcionarios de mayor rango tenían un 50% menos de probabilidades de sufrir dolor torácico. Esto estaba directamente relacionado con el grado de control que se les concedía en sus puestos de trabajo, ya que los funcionarios de mayor rango podían elegir más en qué trabajaban y cómo y cuándo lo hacían.
• De hecho, la falta de control en el propio trabajo puede hacer que la gente se sienta indefensa. Cuando, por ejemplo, se despide a un gerente popular en una empresa, y no se da ninguna razón, los empleados sienten mayores niveles de estrés al no tener ningún control sobre la situación negativa. De hecho, un estudio de la Universidad de Indiana descubrió que las personas con trabajos estresantes y exigentes, con bajos niveles de control, tenían un 15,5 por ciento más de riesgo de muerte.
• Pero las cosas no son así.
• Pero las cosas no tienen por qué ser así.
• Por ejemplo, el gigante de la moda de exteriores Patagonia. La empresa emplea estructuras organizativas planas que no dejan espacio para la microgestión. Cuando hace buen tiempo fuera, se anima a los empleados a que se tomen horas libres para disfrutar de los deportes al aire libre. Esta filosofía del lugar de trabajo les permite trabajar cuando y como quieran.
• El apoyo social en el lugar de trabajo les permite trabajar cuando y como quieran.
• El apoyo social en el lugar de trabajo es igual de importante para garantizar la salud de los empleados. La investigación ha demostrado sistemáticamente que tener una sólida red de apoyo social de amigos íntimos es bueno para la salud.
• Pero, ¿cómo pueden los lugares de trabajo contribuir a estos sentimientos?
• En primer lugar, las empresas deberían evitar las evaluaciones del rendimiento de sus empleados. Éstas obligan a los empleados a competir entre sí, lo que aumenta las luchas internas y disminuye la colaboración.
• Primero, las empresas deberían evitar las evaluaciones de rendimiento clasificadas de sus empleados.
• En segundo lugar, invierte en relaciones a largo plazo con los empleados.
• Google lo hizo en 2011 cuando anunció un plan radical de seguro de vida para los empleados y sus familias. Al fallecer un empleado, la familia recibiría todas las acciones no invertidas del empleado y la mitad de su salario durante diez años.
• Estas acciones inspiran un sentimiento de comunidad en el lugar de trabajo, alivian el estrés de los empleados y aumentan la salud psicológica.
• Como se ha demostrado, hay muchas razones obvias por las que las empresas deberían tratar a sus empleados como si fueran de la familia. Los empleados sanos son más productivos, más leales y viven más tiempo.
• Pero, ¿qué podemos hacer?
• ¿Pero qué podemos hacer para cambiar la situación actual, en la que se priorizan los beneficios sobre la felicidad de los empleados?
• En primer lugar, empezar a medir la felicidad de los empleados.
• Esto puede hacerse a través de los autoinformes de los empleados sobre su salud. Basta con plantear regularmente una pregunta sencilla a los empleados: "¿Cuál es tu estado de salud en general?"
• Un estudio finlandés sobre 2.800 encuestados descubrió que cuando informaban por sí mismos sobre su salud durante un año, se correlacionaba con las visitas al médico. Por tanto, al fomentar el autoinforme, las empresas pueden controlar mejor cuándo los empleados se encuentran mal. Saber cuándo los empleados se sienten mal o decaídos puede ayudar a las empresas a ajustar las condiciones del lugar de trabajo en consecuencia.
• En segundo lugar, las empresas pueden mejorar la salud de sus empleados.
• En segundo lugar, hay que denunciar públicamente a las empresas tóxicas.
• Del mismo modo que cada vez se denuncia más a las empresas que tratan mal al medio ambiente por ser contaminantes, también debería hacerse pública la contaminación social de un lugar de trabajo insalubre. Al ser denunciadas, las empresas se verían incentivadas a hacer sus lugares de trabajo más saludables. Ninguna empresa quiere ser tachada de mala para la salud humana.
• Por último, debería obligarse a las empresas a pagar los costes sanitarios de los que son responsables.
• Por ejemplo, Walmart. Los bajos salarios de esta empresa y su precario seguro médico afectan al bienestar de sus empleados. Su política también obliga a los empleados a depender de la sanidad pública, cuyo coste Walmart no tiene por qué asumir. Un estudio calculó que los empleados de Walmart tenían un gasto en sanidad pública que ascendía a 455 millones de dólares anuales.
• Para paliar este trasvase de gastos al contribuyente, debería obligarse a las empresas a pagar una proporción mínima de los gastos sanitarios de los empleados. San Francisco hizo precisamente eso en 2007, al legislar que los empresarios tenían que contribuir con 1,37 $ por hora y empleado para la asistencia sanitaria.
• ¿El resultado? Los costes de las urgencias se redujeron enormemente, ya que los empleados pudieron prevenir mejor las enfermedades en la atención primaria y no en el último momento.
• A fin de cuentas, los empresarios y los responsables políticos deben darse cuenta de que hay una cuestión moral en juego. Ciento veinte mil personas al año mueren literalmente por un sueldo para que las empresas ganen más dinero. Y si la gente está muriendo a causa del trabajo, se les está robando su dignidad. Esto tiene que cambiar.
• El mensaje clave de estos resúmenes:
• Alrededor de 120.000 estadounidenses mueren cada año a causa del estrés laboral. El sistema de seguros médicos de EEUU hace recaer injustamente la carga de los costes sanitarios sobre los empleados y no sobre los empresarios, lo que provoca que muchas estadounidenses no tengan seguro, paguen enormes facturas médicas o incluso mueran. Lo mismo ocurre con los despidos, que provocan un sinfín de problemas de salud. Pero dando a los empleados más control sobre su trabajo, junto con un mayor apoyo social, se puede fomentar un entorno laboral más sano. Combínalo con el traslado de los costes médicos a los empresarios en lugar de a los empleados, y es de esperar que podamos reducir el número de muertes relacionadas con el trabajo en los próximos años.
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• Acepta que no hay compromiso entre el bienestar de los trabajadores y la rentabilidad.
• Van de la mano. Empleados más sanos significan mayor productividad y lealtad, además de menores tasas de rotación. Gastar más en atención sanitaria para los empleados se traduce en menores costes para las empresas, ya que los empleados sanos son menos propensos al absentismo y a pasar largas temporadas en el hospital. Y, por supuesto, desde el punto de vista moral, si más empresas cuidaran mejor de sus empleados, menos trabajadores sufrirían enfermedades relacionadas con el trabajo o incluso la muerte.
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Conclusiones

La gente no debería morir por un sueldo; podemos hacer mucho para asegurarnos de que esto no ocurra.

Los estudios muestran que la cantidad de estadounidenses que afirman no tener amigos íntimos casi se ha triplicado en las dos últimas décadas.

Dar a los empleados control sobre su trabajo, junto con apoyo social, les permite prosperar.

En 2015, Gallup descubrió que el año anterior uno de cada tres estadounidenses tuvo que posponer procedimientos médicos debido a los elevados costes.

El sistema de seguros sanitarios estadounidense deja a millones de personas sin seguro, lo que supone un elevado coste humano.

Los despidos suponen una situación en la que tanto empresarios como trabajadores salen perdiendo.

Un estudio chino de 2006 calculaba que hasta un millón de personas mueren en China cada año debido al exceso de trabajo.

El coste del estrés laboral en Estados Unidos es abominable; es la quinta causa de muerte.

Los lugares de trabajo estresantes pueden afectar negativamente a nuestra salud, pero no tiene por qué ser así.