Coches sin conductor: ¿qué podría salir mal?

Si hay que creer a los entusiastas, los coches eléctricos sin conductor augurarán el fin de todos los problemas de tráfico de la humanidad. Con la ingeniosa «movilidad bajo demanda» al alcance de la mano, viviremos en ciudades que, como una sola La empresa emergente de conducción autónoma imagina — tener «sin congestión, sin muertes de tráfico, aparcamiento instantáneo disponible bajo demanda, rutas seguras para coches, bicicletas y peatones y una infraestructura moderna, eficiente y actualizada».

Seguro que hay mucho revuelo en torno a los coches autónomos. A las empresas de tecnología les encanta el concepto: el vehículo es una plataforma de TI móvil como ninguna otra. En general, los periodistas y otros comentaristas han estado encantados de acompañarlos. ¿Quién no quiere vivir en un futuro libre de atascos, colisiones y contaminación causados por los motores de combustión y la cadena de suministro de petróleo?

La verdad es que los coches autónomos hacer tienen un enorme potencial para hacer que las ciudades sean más seguras y sostenibles, pero solo si se introducen de la manera correcta. Todavía existen enormes desafíos en el mundo real para la adopción generalizada de la tecnología, pero digamos por un momento que hacemos que todo esto funcione y nuestras ciudades se inundan de vehículos autónomos. En cuanto a cualquier nueva tecnología poderosa, debemos preguntarnos: ¿Qué podría salir terriblemente mal? ¿Cuáles son algunas de las principales vulnerabilidades de un sistema tan nuevo? ¿Cuáles son los escenarios de pesadilla de un futuro sin conductor?

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A través del El trabajo del Instituto de las Montañas Rocosas con los fabricantes de automóviles, las empresas de tecnología, los planificadores urbanos y los responsables políticos, he identificado cinco amenazas a la conducción autónoma —centrándose en los EE. UU .— que espero añadan ideas diversas y contrarias a los debates sobre un futuro sin conductor. Los enumero por orden aproximado de impacto inmediato, porque algunos serán repentinos y calamitosos, y otros serán más insidiosos y solo se harán evidentes con el tiempo. Y le ofrezco algunas ideas preliminares sobre las posibles soluciones.

Sistema Meltdown

La amenaza: La conducción autónoma se basará en una red troncal de información digital para funcionar. La experiencia demuestra claramente que estos sistemas de infraestructura tienen un historial que dista mucho de ser perfecto, o incluso casi perfecto. La red eléctrica de EE. UU., por ejemplo, es una de las más grandes y antiguas y es famosa por ser insegura. Tiene paradas constantes provocadas por el clima o por fallos del equipo. Eso sin tener en cuenta la amenaza de ciberataque a la que cualquier sistema de conducción autónoma tendrá que anticiparse.

La solución: Teóricamente, los sistemas y arquitecturas más modernos pueden prevenir o, al menos, aislar los problemas, por lo que cerrar el sistema se hace técnicamente imposible. Esto también podría aplicarse a la protección de nuestros sistemas eléctricos de los piratas informáticos.

Pánico público

La amenaza: ¿Qué pasa si un hecho muy publicitado, como un terrible accidente, revela un defecto fundamental en el sistema? ¿Tolerará el público los fracasos tempranos? Aunque los accidentes graves son poco frecuentes, es muy probable que combinaciones raras de acontecimientos permitan que ocurran de vez en cuando, y no se puede confiar en que la prensa, los expertos y los políticos actuales esperen a que la relación de causalidad intervenga, y también se puede dudar de su énfasis en la verdad. Como en cualquier sistema de transporte, la confianza es esencial.

La solución: En un entorno tan rico en datos, las exageraciones y falsedades más atroces pueden refutarse fácilmente, y quizás de forma visual y vívida. Destacar las numerosas ventajas del sistema probablemente haga que el público en general lo apoye, especialmente si se le recuerda que ya tolera los peligrosos e ineficientes sistemas que tenemos hoy en día.

Un sinfín de recados

La amenaza: ¿Qué pasa si la gente inunda el sistema enviando coches sin conductor a hacer recados constantes y frívolos? Este problema, y su variante, las entregas infinitas (por parte de actores comerciales) es un acertijo, por la forma en que el flujo de productos realmente da forma a los sistemas que los proporcionan y al comportamiento de los usuarios. También dan forma al panorama físico.

La solución: No está claro qué tan grave podría convertirse esto. Si los consumidores tienen más tiempo cuando no se centran en conducir o en preocuparse por el tráfico, es probable que hagan un mejor trabajo al no olvidar los huevos. Podrían surgir negocios de recados que consoliden eficazmente los recados. Las ciudades también pueden disuadir suavemente el abuso de los coches sin conductor al cambiar la financiación del mantenimiento de las carreteras por tasas basadas en el uso, una medida que es importante adoptar de todos modos, porque el sistema actual basado en el combustible ya no mide la conducción (y el uso) de forma eficaz.

La revuelta de los amantes de los coches

La amenaza: A algunas personas les encantan los coches. Otros no. ¿Pueden los entusiastas de los propietarios de automóviles «arruinar» el sistema resistiéndose eficazmente a compartir coches o insistiendo en que se les permita conducir a cualquier parte y en cualquier momento? ¿Podrían alegar una analogía a la Segunda Enmienda de los Estados Unidos y argumentar que su libertad de movimiento en automóvil es inalienable? Esto reduciría significativamente la eficiencia general del sistema y el ahorro, lo que representaría un enorme coste social para preservar la llamada libertad individual. Pero también es difícil de imaginar forzando que la gente utilice la tecnología sin conductor; lo mejor que podemos esperar es ofrecer zanahorias como el acceso a los carriles rápidos.

La solución: Esta es una amenaza que la democracia debería poder resolver, pero corresponderá a los responsables políticos implementar la conducción autónoma donde los beneficios sean mayores y, luego, compartir los resultados de manera amplia y abierta. Los amantes de los coches deberían tener lugares divertidos para jugar. Un grupo (esperemos que disminuya) de personas que no comparten debería tener una opción adecuadamente más cara. Si bien se puede tolerar que algunas personas opten por no participar, el objetivo es garantizar que no estropean las carreteras que el resto de nosotros realmente necesitamos: al lugar de trabajo, a la escuela o al centro comercial.

Beneficiar a la erosión

La amenaza: Como un futuro sin conductor requerirá sistemas totalmente nuevos, habrá muchas características interdependientes en el diseño general, como el número de coches, la combinación de vehículos eléctricos y convencionales, la cantidad de vehículos compartidos, la eficacia del transporte personal con el transporte público y otros. Si algunas de las funciones se cambian demasiado, la modelización indica que los beneficios generales, como la reducción de los niveles de congestión y el menor coste del transporte en general, disminuyen rápidamente. Y sin esos beneficios claros, la aceptación social del cambio será mucho más difícil, si no imposible. Hay muchos actores actuales con un enorme poder en el status quo del transporte actual que podrían impulsar el alojamiento; por ejemplo, la provisión continua de exceso de aparcamiento con coste público (lo que desalienta el uso compartido de coches) o los incentivos fiscales continuos para que las empresas sean propietarias de vehículos en lugar de compartirlos. Existe la posibilidad de que esos compromisos se traduzcan en una mala solución que no funcione realmente, dejándonos con un nuevo tipo de lío en nuestras manos que no es mejor, más limpio o más seguro que el actual.

La solución: Esta es quizás la amenaza más peligrosa. No hay forma de garantizar que no se hagan adaptaciones. Los diseñadores tendrán que hacer todo lo posible para entender de antemano cuáles son los puntos clave de sensibilidad y esforzarse como locos para evitar los falsos compromisos que ponen en peligro la promesa general de la tecnología sin conductor, sin dejar de ser razonables en todo lo demás.

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Me complace un futuro dominado por ciudades y suburbios sin conductor, pero soy cauteloso. Tenemos una ventaja fundamental a la hora de hacer realidad este atractivo conjunto de innovaciones: hay muchas ciudades. Cada ciudad puede experimentar, compartir lo aprendido y reducir el conjunto de soluciones viables con bastante rapidez. Eso no me parece un sueño utópico. Se parece mucho a cómo deberían hacerse la ciencia, el progreso —y quizás incluso la política—.