¿Los negocios de la nueva era tienen un mensaje para los gerentes?

En la empresa ideal de la Nueva Era, los empleados se autodirigen pero se inspiran en un líder visionario. La transformación del lugar de trabajo de la década de 1990 incluye un organigrama plano, responsabilidad social y una diversión empresarial buena y limpia. Parece una familia o un pueblo acogedor, donde todo el mundo tiene horarios flexibles que se adaptan a su vida personal. Los gerentes alientan a los empleados a hacer trabajos comunitarios en horario de oficina y todos crean productos que les encantan.

Este atractivo cuadro lo han hecho Tom Chappell, fundador y CEO de Tom’s of Maine; Anita Roddick, de The Body Shop; Susie Tompkins, de Esprit, y muchos otros empresarios alternativos. A través de historias conmovedoras sobre despertares personales que conducen al éxito empresarial, los emprendedores de la Nueva Era esperan ofrecer una visión introspectiva del trabajo que permita el crecimiento individual y organizacional. «La década de 1980 tuvo que ver con el estilo y el estilo de vida», afirma Susie Tompkins de Esprit. «La década de 1990 gira en torno a la introspección».

Pero aunque estos gurús bien intencionados promocionan una nueva forma de entender el trabajo, la generación actual de libros de negocios alternativos es una mezcla extrañamente nostálgica de Horatio Alger, Abraham Maslow, el budismo zen y el confesionario de autoayuda. En gran medida son relatos autobiográficos de emprendedores exitosos, los libros de la Nueva Era suelen adoptar la forma de cuentos de moralidad muy estructurados. Aseguran a un cínico mundo empresarial que las empresas pueden servir al bien común y aun así obtener beneficios. Y afirman con firmeza que se puede crear una comunidad de trabajadores casi utópica al mismo tiempo que cada empleado alcanza su punto máximo de desarrollo.

Es fácil burlarse de visiones tan poco realistas. Sin embargo, sumidos en paradojas y contradicciones, los ideales de la Nueva Era se han hecho cada vez más populares entre los baby boomers y los que triunfan, que encuentran su futuro incierto tras los despidos y las reestructuraciones. En el mordaz ámbito de las organizaciones en red, la continua presión competitiva por una producción más rápida compite ahora con las exigencias de los empleados de horarios de trabajo flexibles y una vida más significativa. La forma en que se defina a sí mismo, tanto dentro como fuera del trabajo, está en juego, a medida que las empresas se vuelven cada vez más descentralizadas, diversas e inestables.

Tras las consecuencias organizativas de finales de la década de 1980, la mayoría de las empresas aún no han abordado de manera justa o exhaustiva la difícil situación de los directivos y profesionales individuales. Puede que las noticias no sean buenas o que el futuro no sea predecible, pero las empresas no pueden darse el lujo de ignorar la actual epidemia de angustia laboral de cuello blanco. Los jóvenes profesionales sienten que el control y la seguridad personales se les escapan de las manos cada día y, naturalmente, se sienten atraídos por las discusiones de la Nueva Era sobre el trabajo creativo y las comunidades de apoyo. Dada la popularidad de estas ideas, los altos directivos harían bien en tener en cuenta lo que dicen estos escritores alternativos y emprendedores inconformistas sobre el tono emocional del lugar de trabajo actual.

Las empresas deben encontrar formas de aprovechar la introspección en el trabajo, no simplemente pasarla por alto o simplemente evitarla.

Crear significado puede que sea la tarea gerencial más importante del futuro.

De hecho, las empresas deben encontrar formas de aprovechar la introspección en el trabajo, no simplemente pasarla por alto o simplemente evitarla. Como sugieren muchos de los libros de la Nueva Era reseñados aquí, crear significado puede que sea la verdadera tarea de gestión del futuro. Si bien su mensaje en particular puede estar equivocado por suposiciones moralistas o por las definiciones del potencial humano de la década de 1960, el mensaje general de la Nueva Era sale alto y claro: el viejo orden se está derrumbando. En esto, los libros de negocios alternativos pueden dar a los ejecutivos un codazo de energía, o incluso un golpe necesario en un costado de la cabeza.

La nueva historia de moralidad

Quizás la mejor manera de entender de qué se tratan los negocios de la Nueva Era —con paradojas y todo eso— sea seguir la odisea personal de Tom Chappell. En El alma de un negocio, Chappell, CEO y presidente de Tom’s of Maine, describe cómo su empresa pasó de ser un pequeño productor de jabón natural y pasta de dientes que solo vendía a tiendas naturistas a convertirse en una que luchaba por un espacio en las estanterías de los supermercados. En el proceso, dice Chappell, su empresa perdió su enfoque y el trabajo —que alguna vez fue el centro de su propia vida— se convirtió en un «ejercicio insatisfactorio». Rodeado de MBA y sumido en los informes trimestrales, Chappell se quedó con un sentido cada vez menor de la misión empresarial y el propósito personal.

Chappell vio dos opciones: podía vender la empresa y buscar otras vías más significativas por su cuenta; o podía quedarse con la de Tom y encontrar la manera de cambiar tanto a la empresa como a sí mismo. Al principio de su historia, Chappell expresa una incertidumbre y una desesperación que repercutirán en muchos de los directivos y profesionales actuales. Su odisea es convincente precisamente porque reconoce sus propias dudas emocionales y, luego, muestra cómo sus sentimientos fuertes se convirtieron en un trampolín para el cambio.

Buscando una renovación profesional y personal, tomó la inusual ruta de asistir a clases a tiempo parcial en la Escuela de Teología de Harvard. Mientras leía las obras de Immanuel Kant, Martin Buber y Jonathan Edwards, Chappell llegó a creer que «los valores comunes, un sentido de propósito compartido, pueden convertir a una empresa en una comunidad en la que el trabajo diario adquiere un significado y una satisfacción más profundos».

Esta definición de comunidad es ahora la base de la gestión de la Nueva Era, expresada de diversas maneras por personas tan diversas como Robert Coles, M. Scott Peck, Stephen Covey y Hillary Clinton. Como dice Tom Chappell: «Todos necesitamos sentirnos parte de algo, alguna entidad que sea, intelectual y emocionalmente, a la vez manejable e imaginable».

Sin embargo, por muy bonito que suene, no se ajusta a la realidad empresarial contemporánea. Incluso en las empresas de la Nueva Era, los propietarios y los altos ejecutivos se benefician desproporcionadamente de los beneficios. Como resultado, comparten el poder y los incentivos de manera desigual. En Tom’s of Maine, por ejemplo, el primer intento de Chappell de formar una comunidad —o un «clan» o «pueblo amigo» — no pasó la prueba entre los trabajadores.

Entusiasmado por sus nuevos mentores en la Escuela de Teología, Chappell supuso que sus ideas inspirarían igual de bien a todos sus empleados. Pero después de crear una nueva declaración de objetivos para la empresa, con las aportaciones de todos, desde los miembros del consejo de administración hasta los secretarios, Chappell se sorprendió al enterarse de que «el miedo y la desconfianza estaban generalizados en toda la empresa, tanto entre la dirección como entre los trabajadores… Querían hacer un gran trabajo, pero no tenían el poder, no tenían el respeto, no tomaban la dirección que necesitaban, excepto para hacer los números».

Como tantos ejecutivos que han intentado imponer programas de empoderamiento, Chappell descubrió que la nueva misión solo podía funcionar si los empleados asumían nuevas responsabilidades. Irónicamente, descubrió que, al pasar tiempo fuera de la oficina de la Escuela de Teología, los empleados empezaron a implementar sus propias sugerencias. Por ejemplo, algunos trabajadores de la industria persuadieron a los proveedores de que enviaran los artículos en cajas de cartón corrugado reutilizables. Y cuando los departamentos de marketing y ventas recomendaron retirar un desodorante nuevo que no gustaba a los clientes leales, Chappell autorizó la retirada en un$ 400 000 pérdidas. A pesar de esos errores, en 1992 las ventas de productos de la empresa aumentaron un 31%%, y las ganancias aumentaron un 40%%.

Entonces, ¿qué le pasa a esta imagen? Obviamente, los 85 empleados de Tom’s of Maine y su búsqueda de una comunidad tienen poca relación con una gran empresa. Y aunque muchos directivos se beneficiarían de una educación ejecutiva, la mayoría no pasaría su tiempo en la Escuela de Teología de Harvard. Sea un lugar en el que el buen padre espere que sus hijos defiendan la ética de trabajo «familiar» y su misión «compartida».

Una de las muchas cosas que Chappell descubrió, por ejemplo, fue que había dado por sentada a su esposa, Kate, cofundadora de la empresa y vicepresidenta de I+D, durante muchos años. Pero por muy loable que sea este reconocimiento, y sus posteriores esfuerzos por aumentar el número de mujeres directivas en Tom’s, Chappell sigue siendo CEO y es la imagen de Tom Chappell la que vende la pasta de dientes. Aunque los empleados de Tom’s of Maine parecen inspirados genuinamente por la comunidad empresarial, este nostálgico anhelo por los valores familiares, las lealtades corporativas de los años 50 o incluso por un clan de personas con ideas afines no puede seguir el ritmo de la mayoría de las organizaciones actuales.

Sobre el lugar de trabajo de la nueva era

El alma de una empresa: la gestión con fines de lucro y el bien común de Tom Chappell Nueva York: Bantam Books, 1993. Los nuevos individualistas: la generación después El hombre

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En Los nuevos individualistas, Los investigadores sociales Paul Leinberger y Bruce Tucker sostienen que las comunidades del futuro surgirán de redes lejanas de profesionales que luchan contra las diferencias horarias, no de un estudio de un año de duración sobre Immanuel Kant y Martin Buber. Para Leinberger y Tucker, las «redes clandestinas» que están evolucionando a partir de las últimas tecnologías de la información representan una visión más realista de la comunidad: en sus palabras, «La posibilidad y la esperanza de una comunidad no radican en un compromiso exagerado o en un renacimiento idealista de tradiciones seleccionadas, sino en la suposición que se trabaja todos los días de que uno está conectado de manera mucho más profunda (y misteriosa) con otras personas».

Las comunidades del futuro surgirán de redes de profesionales que luchan contra las diferencias horarias.

Leinberger y Tucker se centran en lo que llaman «La generación después» El hombre de la organización.». Su ambicioso estudio se basa en entrevistas no solo con 175 de los miembros originales de la organización del clásico de 1956 de William Whyte, sino también con muchos de sus hijos. Este perspicaz libro, lleno de anécdotas sobre lo que les pasó a determinados «hijos de la organización» cuando ingresaron al lugar de trabajo, así como de intrincadas discusiones sobre las tendencias sociológicas, ofrece un telón de fondo realista para las afirmaciones más paradójicas de los escritores de negocios de la Nueva Era.

Como Los nuevos individualistas enfatiza que la típica búsqueda de una vida significativa de los baby boomers está llena de vacíos psicológicos. Por ejemplo, las culturas corporativas en las que «los directivos sensibles estimulan la creatividad y el cariño» atraen claramente a los niños tribales de la década de 1960, sin mencionar a los emprendedores hippies que lideran esas «tribus». Pero Leinberger y Tucker llaman hábilmente a esta descripción utopía psicológica, o psicopia, en lugar de cualquier cosa que se base en una cultura humana real.

Según estos investigadores, las mejores comunidades y redes electrónicas hasta la fecha no se han desarrollado por motivos idealistas o utópicos, sino que las «crearon en cooperación personas que estaban bajo presión para enfrentarse a la realidad tal como la encontraron». Para Leinberger y Tucker, entonces, la verdadera comunidad no surge de un propósito superior compartido, sino que evoluciona a través de la necesidad pragmática de resolver problemas comunes.

La búsqueda de un terreno más alto, ¿o no?

Sin embargo, definir un propósito superior compartido sigue fascinando a los emprendedores de la Nueva Era. Paul Hawken, fundador de Erewhon Trading Company y Smith & Hawken, es el prototipo de empresario alternativo. Su libro Hacer crecer un negocio, publicado por primera vez en 1987 y acompañado de una serie de programas de televisión en PBS, tuvo una enorme influencia en la popularización de muchas ideas empresariales de la Nueva Era.

El último libro de Hawken, La ecología del comercio, pide nada menos que una transformación total de la economía. En lugar de relatar sus puntos de vista personales sobre la creación de una pequeña empresa, este libro adopta una visión macroeconómica de los negocios y el entorno global. En los términos de la Nueva Era de Hawken, «La economía restauradora se reduce a esto: tenemos que imaginarnos una cultura comercial próspera que esté diseñada y construida de manera tan inteligente que imite a la naturaleza en cada paso, una simbiosis entre la empresa, el cliente y la ecología. Por lo tanto, este libro trata, en última instancia, sobre el rediseño de nuestros sistemas comerciales para que funcionen para los propietarios, los empleados, los clientes y la vida en la Tierra sin necesidad de una transformación total de la humanidad».

Si bien Paul Hawken no llega a pedir una renovación total de la raza humana, Anita Roddick, fundadora y directora general del grupo de la empresa de cosméticos naturales The Body Shop, parece buscar productos que hagan precisamente eso. Ella pregunta: «¿Cómo ennoblece el espíritu cuando vende algo tan intrascendente como una crema cosmética? Lo hace creando una sensación de holismo, de desarrollo espiritual, de sensación de conexión con el lugar de trabajo, el entorno y las relaciones entre sí». En Cuerpo y alma, que acaba de publicarse en tapa blanda, Roddick afirma: «Nosotros, como empresa, tenemos algo que vale la pena decir sobre cómo dirigir un negocio exitoso sin perder el alma».

Anita Roddick pregunta: «¿Cómo ennoblece el espíritu cuando vende algo tan intrascendente como una crema cosmética?»

El uso de la palabra por parte de Roddick alma no es casual, ni el uso por parte de Chappell de comunidad. Estas palabras se han convertido en piedras de toque en las florecientes filas de los libros de negocios de la Nueva Era. La retórica de estos gurús empresariales es políticamente correcta al pie de la letra, incluso si los resultados gustarían a cualquier capitalista bien alimentado.

De hecho, al abogar por el cambio personal como plataforma para la transformación organizativa o global, estos «capitalistas ilustrados» no son nada convincentes. Como modelo de éxito, la autorrealización (en la que personas alegres y creativas desarrollan todo su potencial) funciona mejor para los emprendedores que crean sus propias empresas. Pero cuando estos emprendedores motivados asumen que la autorrealización aumentará la satisfacción de todos los empleados, niegan la realidad social. (Consulte el inserto «Las raíces de los negocios de la nueva era».)

Las raíces de los negocios de la nueva era

Para aquellos que quieren «seguir su felicidad», el psicólogo Abraham Maslow es el padre de la autorrealización. En Hacia una psicología del ser, publicado en 1968, Maslow sentó

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Lamentablemente, los cambios organizativos importantes no se producen a través de la transformación de un grupo de personas. Como atestiguarán muchas personas que alcanzaron la mayoría de edad durante el movimiento por los derechos civiles o el movimiento de mujeres de la década de 1970, los cambios sociales se producen a un ritmo agotador y solo mediante esfuerzos grupales concertados. En las empresas, las personas con una gran autoridad organizativa (por ejemplo, un emprendedor como Chappell) no cabe duda de que pueden crear trastornos, pero un cambio real aún puede llevar décadas. Y cuando entran en juego la fricción social y la inestabilidad organizacional, los límites de la autorrealización, como la construcción de una comunidad, son muy evidentes.

Por ejemplo, si cada uno sigue su propio camino hacia la felicidad, todo vale, desde una existencia hermética en la cima de una montaña hasta «La codicia es buena» de Ivan Boesky. Anita Roddick estaría de acuerdo en que la década de 1980 fue una quiebra moral; sin embargo, no establece la conexión entre la codiciosa toma del poder personal y la búsqueda de autorrealización de la Nueva Era. Roddick y otros expresan una fe inquebrantable en el cambio personal porque el mito de la autorrealización sigue siendo seductor. A todo el mundo le gusta pensar que tiene el control de su propio destino y que puede confiar en su «instinto» para tomar las decisiones correctas.

Pero por mucho que la Nueva Era quiera creer en el poder de la transformación personal y la creatividad, los emprendedores como Roddick suelen confundirse —sus objetivos, creencias políticas, sueños y talentos considerables— con las empresas que crean y las personas que trabajan para ellas. Esta confusión lleva tanto a una falsa humildad como a suposiciones engañosas sobre cómo su trabajo se traduce en la empresa en su conjunto.

Los emprendedores suelen confundirse con las empresas que crean.

En el peor de los casos, los cuentos de moralidad de la Nueva Era mezclan el deseo de poder de un individuo con un propósito superior. En el caso de Roddick, la historia es la siguiente: un inocente profesor de hippie y esposo poeta, que no sabe nada del malvado mundo de los negocios, sigue adelante porque, según ella, «mi único objetivo era simplemente sobrevivir, ganar lo suficiente para dar de comer a mis hijos». Abre su primera tienda en Brighton (Inglaterra) en 1976, no pierde nunca su visión de vender cosméticos con ingredientes naturales a precios razonables y nunca pierde de vista a sus clientes.

Como «Ms. Mega Mouth», Roddick pregonó el cambio político en los medios de comunicación y otros foros públicos, evita la guarida de iniquidad financiera de los ochenta y, con puro entusiasmo, se apodera de un mercado que la «inmoral» industria cosmética nunca pensó que existía. En 1984, cuando The Body Shop salió a bolsa, la empresa tenía un valor de 8 millones de libras; ahora hay más de 600 tiendas en todo el mundo. ¿Y la moraleja de la historia? Según Roddick: «Veo los negocios como un concepto renacentista, en el que entra en juego el espíritu humano. No tiene por qué ser un trabajo pesado; no tiene que ser la ciencia de hacer dinero. Puede ser algo con lo que la gente se sienta realmente bien, pero solo si sigue siendo una empresa humana».

La historia de Roddick, por turnos frívola, directa y falsa, es representativa de las contradicciones que impregnan la escritura de la Nueva Era. Si bien Roddick dice que no sabía nada de negocios cuando abrió el primer Body Shop, también describe cómo ella y su esposo, Gordon, dirigían un exitoso restaurante a principios de la década de 1970. Y aunque prefiere hacerse llamar «comerciante», poniendo la mayor distancia posible entre ella y el mundo empresarial tradicional, Roddick puede usar términos como identidad corporativa con los mejores.

Puede que tenga razón al criticar la inmoralidad de las grandes compañías de cosméticos por todo, desde la publicidad falsa hasta la experimentación con animales y los altos precios, pero no es nada honesta cuando habla de la imagen realista de The Body Shop. Afirma que The Body Shop no invierte nada en publicidad, pero la atención de los medios de comunicación de la que se nutre Roddick forma parte de un plan de promoción más amplio que ha ayudado a moldear una imagen de marca sólida. Como ocurre con tantos productos de cuidado personal, la imagen del emprendedor fundador lo es todo para el éxito de la marca. Según este razonamiento, el enfoque empresarial iconoclasta y la imagen políticamente correcta de Roddick; de hecho, Cuerpo y alma en sí mismas, son herramientas de venta inteligentes, no solo un guante lanzado en la cara a los «banqueros aburridos».

Más importante aún, las empresas de la Nueva Era, que suelen incluir productos de cuidado personal o artículos de lujo, no se dirigen a la mayoría de los sectores. En la economía actual, la verdadera cuestión puede no ser cómo «ennoblece el espíritu» cuando vende maquillaje o helados, sino cómo lo hace cuando vende productos importantes, como coches, ordenadores o productos básicos como el acero.

Paul Hawken es el primero en darse cuenta de estas inconsistencias. Como señala en La ecología del comercio, «Si bien los defensores de las empresas socialmente responsables están haciendo un esfuerzo sobresaliente para reformar la vieja y agotada ética del comercio, sin querer están dando a las empresas una nueva razón para producir, anunciar, expandirse, crecer, capitalizar y agotar los recursos. La razón es que les va bien. Pero volar por todo el país, alquilar un coche en un aeropuerto, climatizar una habitación de hotel, llenar de gasolina un camión lleno de productos, ir al trabajo: estos actos degradan el medio ambiente tanto si la persona que los hace trabaja para The Body Shop, el Sierra Club o Exxon».

El zen y el arte de ceder

Hawken tiene razón, por supuesto: las acciones básicas del mundo empresarial siguen siendo las mismas tanto si las empresas afirman tener una base moral más elevada como si simplemente operan en nombre de las ganancias. También está en el blanco al describir un mundo de crecimiento y expectativas limitados, un mundo al que tendrán que enfrentarse tanto las empresas como los particulares. En este mundo recién delineado, la autorrealización como camino hacia el éxito personal ya no se ajusta a las necesidades de las organizaciones en proceso de contratación o en expansión. Y está claro que no coincide con la incierta situación de los profesionales individuales.

Los mejores libros de la Nueva Era hacen realidad al trazar las líneas de una nueva concepción de sí mismo y de una nueva aceptación de la pérdida del control personal. Bill Rosenzweig, coautor de La República del Té y cofundador de una empresa de té del condado de Marin del mismo nombre, ejemplifica un enfoque empresarial que se diferencia notablemente del descarado ataque de Anita Roddick, que me mira. Rosenzweig, al describir el desarrollo de su negocio, escribe: «Reflexionaba constantemente sobre mi propia búsqueda de lo «correcto». Tenía muchas ganas de que esto fuera «eso». Aunque deseaba que el té fuera el adecuado para mí, que fuera mi verdadera vocación, sabía que esto estaba fuera de mi control».

Gran parte de La República del Té— subtitulado Cartas a un joven empresario—es en forma de faxes entre Rosenzweig y Mel y Patricia Ziegler. En esta encantadora obra de teatro de la Nueva Era, Mel Ziegler, fundador de la original Banana Republic, es el «Ministro de las Hojas», persona de ideas y mentor. Su esposa, Patricia, una fantástica ilustradora y probadora de té, es la «Ministra del Encanto». Bill Rosenzweig es el joven «Ministro del Progreso» y gran parte del drama de la historia tiene que ver con si debe iniciar el negocio.

De la manera típica, Mel Ziegler, que se las arregla para transmitir una sabiduría etérea y un sentido financiero testarudo, guarda su impaciencia para sí mismo: «Se necesitó valor para iniciar un negocio. Mucho. Empecé a preguntarme: ¿Dónde estaba el descaro de Bill?»

Al crear una empresa llamada The Republic of Tea, Rosenzweig y los Zieglers han aprovechado el deseo general de un estilo de vida más pausado y significativo, o lo que ellos llaman «Mente de té». En un mundo de expectativas limitadas, es decir, en el que los emprendedores están menos seguros de sí mismos y el impulso personal es menos sacrosanto, vender estilos de vida alternativos puede ser más importante que vender productos. Si bien es fácil descartar este razonamiento idealista de por qué se venden productos como Metabolic Frolic y Longlife Tea, estos emprendedores en Z expresan una concepción menos egocéntrica del individuo.

Vender estilos de vida alternativos, como «Tea Mind», puede que pase a ser más importante que vender productos.

En palabras del Ministro de Leaves: «La vida es un negocio y el negocio es vida. Como hombre de negocios, no encuentro licencia para hacer o ser cosas que no podría hacer o ser como hombre. Es así de simple». El pragmático Ziegler sabe que la responsabilidad social no puede sustituir a las ganancias de la empresa. Sin embargo, está igualmente seguro de que «no se puede intimidar la realidad». Para ceder, hay que dejar de lado el ego del empresario».

«Caer» tiene connotaciones incómodas para muchos ejecutivos, porque implica falta de control, sin mencionar la postura habitual de las mujeres y otros actores impotentes. Pero como escribe el Ministro de Hojas: «Los modelos de negocio actuales no prestan suficiente atención constitucional al único hecho inalienable de nuestra existencia: nada, nadie, existe excepto en relación con algo, alguien. Solo existimos en relación el uno con el otro.» El énfasis de Ziegler en las relaciones humanas refleja la comprensión de Tom Chappell de la comunidad, con una diferencia importante. Mel Ziegler habla de una realidad inevitable que los empresarios deben aprender a aceptar, no de una nueva visión de valores compartidos que un emprendedor entusiasta impone a todos los demás y al mundo en general.

Al oponerse al enfoque empresarial habitual impulsado por el ego en las relaciones con los demás, los Ziegler y el Rosenzweig cambian las tornas tradicionales. En términos de ciencias sociales, agencia y comunión se refieren a dos enfoques del mundo que se consideran opuestos. Tener agencia significa que es controlador, decisivo y autosuficiente, rasgos que generalmente se asocian con la masculinidad y, por extensión, con el espíritu empresarial. Practicar la comunión, por otro lado, significa que es abierto, expresivo y desea conectarse con los demás. No es sorprendente que este deseo de ser uno con todo, con connotaciones religiosas y todo, coincida con el modelo de feminidad tradicional.

En la era actual de la autoayuda y los tópicos de la psicología pop, por supuesto, las mujeres y los sacerdotes no son los únicos que practican la comunión. Sin embargo, incluso si emprendedores varones como Mel Ziegler y Bill Rosenzweig están probando un nuevo enfoque comunitario, la mayoría comenzó como empresarios de éxito cuya agencia nunca ha sido cuestionada. A pesar del éxito de Anita Roddick y Susie Tompkins, pocas mujeres y directivos de minorías han tenido tanto poder en el cargo. En lugar de aumentar la comunión, quieren una nueva autoridad. Está claro que estas disparidades en las oportunidades profesionales pueden complicar el panorama de qué trabajadores están dispuestos a «dejar de lado sus egos».

Pero más que nada, el creciente interés por la comunión y las perspectivas femeninas sugiere un cambio importante en la forma en que las personas ven el trabajo de dirección. Implica mezclar los enfoques tradicionales masculino y femenino para gestionar las incertidumbres organizativas. Como tal, tanto los ejecutivos como las mujeres pueden acabar cambiando su forma de trabajar.

En Los nuevos individualistas, Leinberger y Tucker señalan que, a medida que las mujeres siguen ingresando al lugar de trabajo en grandes cantidades, también traen consigo un sentido de sí mismas más inclusivo y comunitario. Según estos investigadores, esta nueva concepción de sí mismo en el mundo laboral desafía «casi a diario la concepción masculina más tradicional de la autosuficiencia sin restricciones». Y son las realidades de las organizaciones descentralizadas e interconectadas las que están impulsando los cambios de actitud: «Esta transición no tiene nada que ver con que los hombres ’entren en contacto’ con alguna parte idealizada y ‘femenina’ de sí mismos, sino con la adopción de formas de hacer las cosas que cada vez serán más prominentes».

En lugar de la ética laboral o la ética personal de décadas pasadas, Leinberger y Tucker sugieren que los empleados actuales están adoptando una nueva «ética empresarial»: una visión paradójica del trabajo que incluye la creencia en las propias capacidades, el pesimismo ante la disminución de las oportunidades y el reconocimiento de la necesidad de conectar con otras personas. Sin duda, a los muchos baby boomers que tienen niños pequeños les resulta imposible centrarse únicamente en sus propios problemas. Pero lo que es más importante, la ética empresarial se basa en una sensación de pérdida: pérdida del ideal de autorrealización, pérdida de un horizonte ilimitado.

En las pequeñas empresas de la Nueva Era, los valores compartidos y un mayor sentido de propósito pueden hacer que un trabajo valga la pena; los profesionales pueden incluso llegar a aceptar la compensación de un trabajo más significativo por una menor seguridad financiera general. Pero como descubrió Tom Chappell, definir los valores de la empresa no es tarea fácil. De hecho, la necesidad de un sentido de sí mismo más comunitario —de reconocer que se depende de otras personas en organizaciones con límites difusos— no conduce necesariamente a las comunidades bien definidas con las que sueña la Nueva Era.

El dilema más difícil para los directivos y profesionales actuales es que, a medida que adquieran más autonomía en el trabajo, perderán más control sobre las difusas organizaciones de las que forman parte. Aunque algunos emprendedores de la Nueva Era pueden abogar por la creación de psicopías tribales de valores compartidos, la realidad multiétnica y multinacional es mucho más compleja que eso. La verdadera contribución de los escritores de negocios alternativos no es su iluminación de un futuro más amable y amable, sino su validación de la paradójica realidad.

Gestionar la paradoja en la nueva era

Incluso si los directivos y los profesionales se han vuelto cínicos, se sienten atraídos por el optimismo y la justicia social que promueven estos libros, escritores y emprendedores. Aunque los libros de negocios de la Nueva Era no presentan verdades nuevas ni técnicas de gestión innovadoras, los ejecutivos pueden aprender mucho de los acordes emocionales que tocan estos escritores.

Si nada más, indican lo que los profesionales temen ahora: el aislamiento y la pérdida de sí mismo, propósito y estabilidad. Ya sea que las empresas eliminen por completo los organigramas o persigan «beneficios con principios», los directivos tendrán que enfrentarse al nuevo profesional del conocimiento, una persona que se cuestiona constantemente el valor de lo que hace, que siente poca lealtad a la autoridad corporativa y que aún así anhela tener conexiones en una gran organización.

Y esa es solo una de las paradojas que los directivos deben aprender a afrontar. Como admite Charles Handy en su último libro, La era de las paradojas, «Antes pensaba que las paradojas eran los signos visibles de un mundo imperfecto… Escribí libros que daban a entender que tenía que haber una forma correcta de dirigir nuestras organizaciones y nuestras vidas». Pero Handy se ha dado cuenta de que «tantas cosas, ahora mismo, parecen contener sus propias contradicciones, tantas buenas intenciones que tienen consecuencias no deseadas y tantas fórmulas de éxito que llevan un aguijón en la cola».

En su elegante defensa del significado y la moralidad, Handy expresa muchas de las frustraciones que ahora acosan a los directores y profesionales individuales. En sus libros anteriores, habló sobre el nuevo trabajador del conocimiento, alguien que desarrolla una cartera de habilidades para negociar la evolución de la economía de la información. Pero en La era de las paradojas, Handy reconoce que esas teorías no se aplican perfectamente a todo el mundo: «Ahora soy más cauteloso a la hora de ofrecer soluciones generales a nuestras dificultades individuales. Cada uno debe encontrar su propio camino. Sin embargo, el mapa será prácticamente el mismo para todos nosotros, aunque elijamos seguir caminos diferentes».

Desde este punto de vista, tiene poco sentido que los ejecutivos impongan estructuras de gestión monolíticas a las organizaciones descentralizadas de personas diversas. Sin embargo, reconocer las dificultades de negociar el «mapa» actual (incluso ofrecer incentivos para establecer relaciones laborales más comunitarias) puede ayudar en gran medida a los empleados a adaptarse a la nueva realidad interconectada.

Al final, Handy aboga por encontrar un equilibrio personal entre las muchas alternativas, tanto en el trabajo como en la vida. Escribe: «La paradoja no tiene que resolverse, solo gestionarse». En esto, adopta la perspectiva zen de Mel Ziegler y otros escritores reflexivos de la Nueva Era. Pero como un verdadero pensador occidental, Handy sigue cuestionando el cosmos: «Debe haber algo más en la vida que ser una pieza de la gran máquina de otra persona, lanzarse a toda velocidad Dios sabe dónde».

O como dice Tom Chappell: «Uno de los mensajes más importantes que los emprendedores podemos transmitir al mundo empresarial en general es que liberarse de todas las restricciones es una alegría temporal… No importa cuánto dinero tenga o cuánto tiempo libre, la pregunta es: ‘¿Qué sigue? ¿Cómo le encuentro sentido al resto de mi vida? ‘»