¿Las mujeres corren tantos riesgos como los hombres?

Una semana antes de entregar el manuscrito final de mi libro, Asumir riesgos inteligentes, me di cuenta de algo inquietante. Había 38 historias en el libro, pero solo siete trataban sobre mujeres.

Jill Logan, una empleada que me ayudaba a sacar el producto final, se dio cuenta. Me quedé atónita. Mi primera reacción fue Eso no puede ser cierto. Me acerqué a la pizarra blanca con cada piso y los conté yo mismo: siete de 38. Tenía razón.

Miré a Jill y le dije: «¿Cómo diablos ocurrió esto?» Había analizado ese grupo de historias con muchos filtros para asegurarme de que lo capturaba todo de forma equilibrada: edad, tamaño de la empresa, sector, geografía. ¿Cómo es que no vigilé más de cerca el género? Solo el 18% de las historias involucraban a mujeres. Me sentí avergonzado. Pensé: «Yo, más que todos los hombres, debería haberlo atrapado». Más de la mitad de mis clientes de consultoría de liderazgo en la última década han sido mujeres. Además, hace veinte años, mi madre, doctora en Psicología Organizacional, había escrito una tesis de 454 páginas titulada Sobre ser una mujer brillante y ambiciosa — que, en esencia, tenía que ver con que las mujeres asumían riesgos en los negocios.

Después de reprenderme durante 30 minutos, sentí una curiosidad genuina. Quería responder a la pregunta retórica que le había hecho a Jill. En serio, ¿cómo diablos ocurrió esto?

Empecé por analizar la red original de personas con las que había contactado para obtener las historias: setenta y ocho hombres y mujeres exitosos, inteligentes y con visión de futuro. Pensé que quizás había introducido el sesgo desde el principio al contactar con más hombres que mujeres. No. De hecho, la cadena contenía más mujeres que hombres, de cuarenta a treinta y ocho.

Luego hice todo lo que pude para recrear el universo de posibles historias que generó la cadena. He contado 129. Rápidamente me di cuenta de que aquí es donde empezó el desequilibrio. Solo 47 de las historias (el 36%) contenían mujeres. Cuando hice mi pregunta inicial: «¿A quién, de sus redes personales, consideraría que asumen riesgos inteligentes y exitosos?» — dos a uno, me venían a la mente más hombres que mujeres, a pesar de que el grupo que respondió estaba formado por más mujeres que hombres.

Es un dato interesante que vale la pena tener en cuenta más a fondo. Pero aun así no tuvo en cuenta el resultado final: solo el 18% de mis historias involucraban a mujeres, ni el 36% ni siquiera cerca de esa cifra. Yo fui el autor de esta reducción adicional. Del conjunto de 129 historias que había recopilado, ochenta y dos trataban sobre hombres y elegí treinta y una para incluirlas, es decir, el 38% de las historias masculinas. Cuarenta y siete tenían que ver con mujeres y elegí siete de ellas por incluirlas, es decir, solo el 15% de las historias femeninas.

Me quedé con dos preguntas. ¿Por qué mi cadena compartía más historias de hombres que de mujeres? Y entonces, con ambas en la mano, ¿por qué seguí eligiendo un porcentaje mayor de historias masculinas? He pensado y discutido estas cuestiones con hombres y mujeres en los seis meses transcurridos desde que Jill me informó sobre la discrepancia. También he hecho algunas investigaciones sobre el tema. Estas son algunas cosas que he aprendido hasta ahora.

Los hombres están más inclinados a correr riesgos que las mujeres. Este hallazgo se ha replicado en varios estudios a lo largo de los años y los investigadores han señalado razones económicas y evolutivas. Un estudio reciente de Mara Mather y
Nichole R. Lighthall descubrió que las diferencias de género se amplifican aún más bajo estrés. La asunción de riesgos por parte de los hombres tiende a aumentar bajo estrés, mientras que la de las mujeres tiende a disminuir bajo estrés. Una de las razones es que hay diferencias de género en la actividad cerebral que implica calcular el riesgo y prepararse para la acción. Este parece ser un hallazgo importante dada la naturaleza estresante de nuestra vida laboral actual. ¿Los hombres son potencialmente demasiado imprudentes y las mujeres demasiado cautelosas en estos escenarios? ¿Cuáles son las implicaciones? Una implicación podría ser que, en caso de estrés, los hombres y las mujeres que trabajan juntos tomarían decisiones más inteligentes al tomar riesgos que cualquiera de los dos géneros por sí solo. Este es un tema que está listo para ser explorado más a fondo.

La gente tiende a percibir que las mujeres son más reacias al riesgo que los hombres. Personas más fuertes, altas y atractivas se perciben como más tolerantes al riesgo , según una investigación de Sheryl Ball, Catherine C Eckel y Maria Heracleous. Se percibe que las mujeres son más reacias al riesgo. Eso significa que las mujeres están en desventaja a la hora de recibir apoyo para asumir riesgos. Este sesgo de percepción agrava aún más las diferencias de inclinación mencionadas anteriormente. Me temo que este es uno de los factores que me atrapó al elegir las historias para incluirlas. Me di cuenta de que un porcentaje mayor de historias masculinas eran simplemente más convincentes que las historias femeninas. Pero mirándolo mejor, ¿de verdad lo eran? ¿He descartado a las mujeres demasiado pronto? Tal vez me pareció más fácil identificarme con las historias masculinas. Tal vez las mujeres conciben la asunción de riesgos de manera diferente y yo simplemente no miré a través de la lente correcta. Ginni Rometty, directora ejecutiva de IBM, hace algunos comentarios convincentes en este sentido en una charla de 2011. Este es otro tema que está listo para estudiarse más a fondo.

Los modelos a seguir de ambos géneros que asumen riesgos son importantes en un mundo cada vez más complejo. Cuando se enfrentan a una decisión arriesgada, los líderes deben sopesar muchos factores. Dos de las más importantes son, primero, la probabilidad de que el riesgo en cuestión ayude a alcanzar los objetivos estratégicos y, segundo, el efecto que el riesgo tendrá en las personas implicadas. Tener en cuenta una sin la otra es una receta para el desastre. En mi práctica de consultoría, he notado una tendencia de los hombres a poner más énfasis en lo primero y las mujeres en lo segundo. Investigación reciente de Seda Ertac y Mehmet Y. Gurdal apoya esta observación. Para mí, esta tendencia es una prueba más de que la toma de riesgos más exitosa es un esfuerzo colaborativo entre hombres y mujeres (y probablemente también entre otras diferencias).

Volviendo a mi pregunta inicial, «¿Las mujeres corren tantos riesgos como los hombres?» Creo que sí. El problema es que, históricamente, la asunción de riesgos se ha enmarcado de manera tan limitada que sesga nuestras percepciones. Por ejemplo, la mayoría de los estudios que apuntan a que los hombres tienen una mayor inclinación a asumir riesgos definen el riesgo en términos físicos y financieros. No apuntan a riesgos como defender lo que es correcto ante la oposición o tomar el camino ético cuando hay presión para desviarse, riesgos importantes que he descubierto que las mujeres asumen con especial fuerza. Si este tipo de riesgos se tuvieran plenamente en cuenta en nuestra cultura empresarial, ¿se equilibraría la percepción de género? Creo que sí.

Creo que las historias que he elegido para mi libro presentan un enfoque reflexivo y equilibrado de la asunción de riesgos. Muchas mujeres que han leído el libro han comentado que los ejemplos tienen eco independientemente del género. Al mismo tiempo, me doy cuenta de que he perdido una oportunidad. La única manera de redefinir la asunción de riesgos profesionales de manera más amplia es identificar y contar más historias de mujeres que asumen riesgos con éxito, equilibrando las historias masculinas que dominan actualmente.