Las diferentes culturas ven los plazos de manera diferente

Todos tenemos la tendencia a mirar otras culturas a través de la lente de la nuestra. Si bien esto es natural, puede provocar malentendidos a la hora de comunicarse y gestionar a colegas de todo el mundo. En mi experiencia trabajando y enseñando en diferentes culturas, he observado un área importante en la que esto suele provocar conflictos: los plazos.

Para entender cómo un supuesto concepto blanco y negro puede interpretarse de diferentes maneras, primero tiene que entender cómo las diferentes culturas perciben el tiempo. Las culturas occidentales tienden a ver el tiempo como lineal, con un principio y un final definitivos. Se considera que la oferta de tiempo es limitada, por lo que los occidentales estructuran sus vidas, especialmente las operaciones comerciales, en función de hitos y plazos. No cumplirlos podría interpretarse como tener una mala ética laboral o ser incompetente.

Otras culturas perciben el tiempo como cíclico e infinito. Se da más importancia a hacer las cosas correcto y mantener la armonía, en lugar de preocuparse por hacer las cosas «a tiempo». En la India, por ejemplo, los plazos se ven como «objetivos» que deben cumplirse en el contexto de tareas y prioridades contrapuestas y el posible daño que un retraso tendría en una relación en particular.

Esto no quiere decir que las culturas orientadas a los plazos no se preocupen por hacer bien un trabajo o fomentar las relaciones, pero hacer el trabajo a tiempo es el principal impulsor capitalista de ser el primero en llegar al mercado. A menudo tiene prioridad sobre si las relaciones pueden verse afectadas negativamente. El tiempo a menudo es literalmente igual a dinero, en términos de costes, márgenes de beneficio y superación de la competencia por la cuota de mercado.

Cuando estas diferentes prioridades (tarea/tiempo frente a relación) no están claras o no se tienen en cuenta, se producen malentendidos entre los profesionales que pueden provocar frustración, pérdida de confianza entre los equipos, incumplimiento de objetivos y metas e incluso sanciones financieras.

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Aprendí cómo la percepción del tiempo varía de una cultura a otra al principio de mi carrera. Trabajé para una gran empresa de electrónica estadounidense en Ámsterdam, donde fui responsable del apoyo a los clientes de Europa, África y Oriente Medio. Esperaba interactuar con una amplia gama de personas y culturas, pero nunca me di cuenta de que incluso en un solo país europeo pequeño, como Bélgica, que no está muy lejos de Ámsterdam, pueden coexistir dos culturas distintas, cada una con una forma diferente de ver el tiempo.

Cuando me pidieron que hiciera una demostración de un sistema de radiodifusión para las estaciones de radio y televisión flamencas y francófonas del Gobierno belga, pensé en programar una sola manifestación en inglés a la que pudieran asistir los miembros de ambos servicios; me pareció el enfoque más eficaz y rentable. Sin embargo, los ayudantes con los que coordiné lo desaconsejaron encarecidamente. Sin entender por qué, seguí su consejo y programé dos manifestaciones distintas: la delegación flamenca a las 10 de la mañana y la delegación francesa a las 2 de la tarde ese mismo día.

A las 9:58 de la mañana del día de la demostración, no había llegado nadie. A las 9:59 de la mañana, los miembros de la delegación flamenca entraron en la sala casi en masa. La cultura flamenca, aprendí, valoraba mucho la puntualidad. Esta característica se reflejó en sus preguntas técnicas precisas, que se centraban principalmente en cómo el equipo podía mejorar la eficiencia del tiempo en comparación con sus métodos actuales. Entendiendo sus valores, adapté mi enfoque y el resto de la presentación en consecuencia.

Al terminar la demo correctamente, supuse que la demo en francés sería similar y una vez más me pregunté por qué era necesario programar dos.

A las 13:58 no había nadie en la habitación. «Llegarán todos a las dos», pensé, pero cuando llegaron las 2 de la tarde, la habitación quedó vacía.

A las 14:06 horas, los miembros del servicio francófono llegaron lentamente, riendo y conversando entre sí. La demostración no comenzó oficialmente hasta pasadas las 14:15 y, a diferencia de sus homólogos flamencos, a la delegación francesa no le preocupaba tanto la eficiencia horaria del equipo como su capacidad para permitir las sinergias y la creatividad de los equipos.

Es evidente que estas dos culturas belgas tenían puntos de vista diferentes sobre el tiempo. Uno se guió en gran medida por ello; el otro lo abordó de manera vaga, dando más peso a las interacciones y relaciones personales. Ambas prioridades son importantes en los negocios, pero ¿qué pasa cuando, por ejemplo, trabaja en una cultura que da más importancia al tiempo y al cumplimiento de los plazos y debe interactuar con una cultura que no lo hace?

Estas son algunas de las formas en que los profesionales pueden lograr un mayor entendimiento intercultural a la hora de abordar los plazos y los plazos:

Haga sus deberes. Aprenderá por experiencia, pero investigar la cultura con la que trabajará puede ahorrarle muchos posibles errores. La forma más rápida de hacerlo es simplemente hablar con las personas con las que trabajará. Incluso si trabaja para la misma compañía madre, los diferentes lugares tienen diferentes protocolos y operaciones. La gente suele estar dispuesta a compartir aspectos de su cultura cuando ven que usted quiere que la relación funcione. A su vez, es posible que también se inclinen más a simpatizar con sus diferencias culturales.

Comunicarse en el contexto de la cultura. Para lograr que personas de varias culturas cumplan con un plazo importante, apele a lo que valoran. Si se trata de mantener buenas relaciones, haga hincapié en que el incumplimiento de una fecha límite perjudicará las relaciones y provocará una pérdida de confianza.

No dé por sentado que la comunicación digital supera las barreras culturales. Supongamos que envía un correo electrónico a alguien en Japón y espera una respuesta rápida a una pregunta sencilla… pero no recibe noticias de esa persona hasta el día siguiente o días después. ¿Por qué podría ser esto? Bueno, la cultura empresarial de Japón premia el consenso grupal. La persona a la que ha enviado un correo electrónico puede estar consultando a los miembros de su equipo y a sus superiores antes de darle una respuesta. Así que están siendo atentos y respetuosos, más que indiferentes, pero puede que esto no lo reciba por correo electrónico. Puede preguntar amablemente la causa del retraso y gestionar sus expectativas en consecuencia la próxima vez que se encuentre con una situación similar con alguien de Japón o Asia Oriental. La paciencia es la clave.

Realice una comprobación de estado ocasional. Las situaciones cambian todo el tiempo. A menos que tome la iniciativa de llegar periódicamente, puede que acabe siendo el último en enterarse de la última actualización. ¿Las personas con las que trabaja todavía entienden sus prioridades? ¿Sigue entendiendo los suyos? De vez en cuando, comprobar sus relaciones le ayudará a adaptarse a los escenarios cambiantes.

No existe un enfoque talle único para abordar las diferencias interculturales. Cuando trabaja en varias culturas, debe asumir el papel de un camaleón y cambia de color según el entorno. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero lograr una verdadera competencia intercultural no solo proviene del conocimiento sino también de la observación continua y la práctica adaptativa. No hay atajos.