Detección de patrones sobre la marcha: una conversación con los observadores de aves David Sibley y Julia Yoshida

Reconocer los patrones de la industria y anticiparse al cambio son competencias fundamentales para los ejecutivos actuales. La capacidad de captar fenómenos complicados y discernir posibles tendencias a partir de eventos aparentemente aleatorios puede ser una fuente de ventaja competitiva, lo que permite a los gerentes capitalizar las oportunidades antes de que otras personas las vean. A nivel operativo, la tecnología ha sentado las bases para el reconocimiento de patrones al permitir a las empresas recopilar y almacenar enormes cantidades de datos. Wal-Mart, por ejemplo, extrae los datos que recopila de las cajas de supermercados de todo el país para identificar patrones en los gustos y el comportamiento de los consumidores, conocimientos que impulsan las decisiones de la empresa sobre programas de fidelización, promociones de venta cruzada e incluso diseño de tiendas.

También a nivel estratégico, los directores ejecutivos y sus equipos toman decisiones de forma rutinaria en función de los patrones que ven en los mercados y en su competencia. Si bien la mayoría de los ejecutivos confían en su intuición para detectar y analizar patrones, algunos pensadores empresariales están empezando a abordar el problema científicamente. En el libro Patrones de ganancias, por ejemplo, los consultores Adrian Slywotzky y David Morrison teorizan que el desempeño financiero de una empresa suele seguir uno de los 30 patrones distintos, determinados por su entorno empresarial y su dirección estratégica.

Sin embargo, a pesar de la creciente comprensión de que reconocer patrones es importante para las empresas, las empresas están lejos de dominar cómo hacerlo, especialmente a nivel estratégico, donde los datos suelen ser menos profusos y mucho menos precisos. Sin embargo, el reconocimiento de patrones no es una habilidad nueva, al menos no para personas ajenas al mundo empresarial. Desde la antigüedad, los naturalistas han confiado en su capacidad de detectar patrones para dar sentido a su entorno. Y aunque parezca alejado del acelerado mundo de los negocios, la observación de aves, de todos los pasatiempos de los naturalistas, se parece más a los negocios en términos de las demandas cognitivas que requiere el reconocimiento de patrones. Los observadores de aves tienen muy poco que hacer en la identificación de las aves que ven. Después de todo, la mayoría de las aves son criaturas pequeñas y de rápido movimiento, cuya supervivencia a menudo depende de su capacidad para escapar de la detección. A diferencia de los geólogos o botánicos, que pueden pasar horas estudiando especímenes, la mayoría de los observadores de aves tienen que aprender a ver todo lo que puedan en cuestión de segundos. Los mejores observadores de aves, por lo tanto, a menudo dependen de una combinación de instinto y experiencia para determinar que un destello particular de alas en tal o cual lugar en un momento determinado es de hecho una curruca de corona naranja.

Con esto en mente, la editora senior de HBR, Diane L. Coutu, recurrió a David Sibley y Julia Yoshida para conocer la naturaleza y los desafíos del reconocimiento de patrones. El autor de la biblia de los pájaros La guía de aves de Sibley, David Sibley es quizás el principal observador de aves e ilustrador del país. Julia Yoshida, observadora de aves desde 1965, es médica de la Clínica Lahey en Burlington, Massachusetts, otra ocupación que pone un gran mérito en el reconocimiento de patrones. En una entrevista conjunta en la casa de Yoshida en las afueras de Boston, Sibley explicó cómo los observadores de aves expertos aprovechan una gran cantidad de conocimientos tácitos acumulados a lo largo de los años para realizar identificaciones en fracciones de segundo sobre la base de información incompleta. Aunque tan rápido como para estar casi inconsciente, el proceso que describe parece tan metódico como uno de los diagnósticos médicos de Yoshida. Lo que sigue es una transcripción editada y abreviada de su conversación.

En el fondo, el reconocimiento de patrones es el arte de encontrar el orden en masas de datos a menudo caóticas. A medida que vas identificando aves, ¿con cuántas especies estás tratando?

Sibley: Hay más de 700 especies reproductoras en América del Norte y se han registrado avistamientos de más de 900 especies. Muchas de las especies no reproductoras que se han registrado en este continente son visitantes de Siberia, la Antártida, América del Sur o Europa que han cruzado los océanos solo una o dos veces. He registrado alrededor de 730 especies yo mismo.

Identificar patrones puede ser un ejercicio mental fantástico. En la observación de aves, cada especie produce más de una docena de cantos y cantos diferentes, y el plumaje de los individuos varía mucho.

Sibley: La identificación es un desafío. Solo entre las currucinas de madera, hay alrededor de 35 especies diferentes que aparecen regularmente en el este de los Estados Unidos. Cada uno tiene un plumaje juvenil y adulto diferente, que también varía según el sexo y la estación. Así que hay un primer macho y una hembra de invierno, un primer macho y una hembra de verano, un macho y una hembra adultos reproductores, y un macho y una hembra adultos no reproductores. Algunas de ellas tienen un aspecto muy diferente, otras bastante similares. Para aumentar la complejidad, hay variaciones entre las aves individuales (no hay dos primeros machos de invierno idénticos) y su plumaje cambia gradualmente. Sus sonidos también son bastante complejos. Cada especie tiene dos o tres tipos diferentes de canciones y probablemente ocho o diez notas de llamada adicionales que utiliza en situaciones diferentes.

¿Puedes describir cómo comienzas a identificar patrones? En los negocios, el reconocimiento de patrones parece ser más un arte que una ciencia.

Sibley: El hallazgo de patrones en la observación de aves es científico en el sentido de que es muy deductivo. Soy consciente de que existen patrones, tanto en la distribución de las aves como en su apariencia, y trato de adaptar mis observaciones a los patrones. Es como hacer hipótesis y luego ponerlas a prueba. Por ejemplo, si encuentro una especie repetidamente en un lugar, intentaré identificar qué es lo que le gusta a la ave y buscaré otros lugares con características similares para ver si puedo encontrar la misma especie allí. Luego trataré de relacionar esa información con patrones que ya conozco de otras especies. Del mismo modo, si comparo dos especies y noto una diferencia en algo como la forma del pico o los patrones de plumas, intentaré comprobar esa diferencia en otros individuos. Me preguntaré cosas como: «¿Puedo ver esto en todas estas especies durante todo el año?» o «¿Puedo verlo a distancia?»

Yoshida: Los observadores de aves también están utilizando nueva información de biología molecular y ornitología de campo. Esta información amplía el repertorio de posibles patrones, así como las explicaciones necesarias de lo que hacen realmente las aves que observamos. Hoy en día, por ejemplo, el rastreo electrónico y los análisis de sangre de las aves migratorias están produciendo nueva información sobre cómo las aves se adaptan a los cambios de hábitat y clima. Esto obliga a los observadores de aves a pensar sobre los problemas de forma diferente a como solían hacerlo. A medida que surgen nuevas formas de procesar los datos, se descubren nuevos patrones.

Uno de los objetivos del reconocimiento de patrones es reducir rápidamente el conjunto de posibilidades. Como observadores de aves, ¿hay algo en particular que busquen primero?

Sibley: Las primeras preguntas que consideras son «¿Dónde estoy?» y «¿Qué época del año es?» Las respuestas te dan una idea amplia de qué especies es probable que estén allí. A continuación, tienes que ver el tipo de hábitat en el que se encuentra el ave y qué está haciendo dentro de ese hábitat. Solo con esta información y el tamaño total del ave, puedes reducir las posibilidades probables a un puñado de especies. Uno de los ejemplos que utilizo en mi Conceptos básicos de observación de aves es que si estás en Concord, Massachusetts, en julio y ves un pajarito amarillo revoloteando entre las ramitas de los árboles, moviéndose constantemente, es casi seguro que es una curruca amarilla. Todo lo que necesitas ver es un amarillo revoloteando entre las ramitas de los árboles. Sabes lo que es por dónde estás, en qué época del año es, el hábitat y el hecho de que el pájaro se está moviendo. Pero si ves un pájaro amarillo brillante sentado en una ramita en la parte superior del árbol, sin moverse durante un minuto o dos a la vez, eso no es una curruca amarilla, es un jilguero.

¿Cuál es el error más común que comete un principiante al intentar identificar un patrón o, en este caso, un pájaro?

Sibley: Los principiantes suelen agarradarse en características comunes; se centran en las similitudes más que en las diferencias. Por ejemplo, cuando estoy en el Hawk Watch de Cape May en Nueva Jersey, la gente a menudo se me acerca y me dice: «Vi un halcón con las alas dobladas hacia atrás en forma de U y las puntas negras de las alas. ¿Qué sería eso?» De hecho, las 15 especies de halcones que se encuentran en Cape May doblan sus alas hacia atrás en forma de U, y todas tienen puntas de alas oscuras. Los principiantes deben centrarse en las características diferenciadoras; si realmente quieren identificar un halcón en vuelo, necesitan mirar la proporción del ala con respecto a la cola; casi todo lo demás es secundario. En general, por supuesto, es muy importante reconocer los patrones comunes de la forma más completa y clara posible. Pero no puedes parar ahí. Una vez que domines los patrones comunes, el verdadero truco es informarte sobre dónde es más probable que aparezcan las discrepancias y concentrar tu atención en esas áreas.

¿Cómo detectas un patrón inusual?

Sibley: Normalmente, ya he definido un patrón en particular antes de buscar características específicas. Pero hay muchas veces en las que tengo la sensación de que algo es diferente, y me tomo el tiempo para explorar esa diferencia porque podría significar algo. Estaré dibujando playeros, por ejemplo, y después de haber esbozado algunos, pensaré: «Esta especie parece un poco más esbelta de alguna manera que esa». Luego estudiaré las aves con más cuidado para averiguar si son patas más largas o alas más largas o un cuello más largo lo que hace que parezca más esbelta. Y así, en el proceso de mi estudio, surgen gradualmente diferentes patrones. Cuanto más observas, más aprenderás.

En el diagnóstico médico, el reconocimiento de patrones es una habilidad clave. Julia, ¿cómo se traducen las habilidades de observación de aves en tu trabajo como médica?

Yoshida: El diagnóstico médico, como la observación de aves, implica reconocer diferentes patrones. El otro día, por ejemplo, una mujer, una ex fumadora, vino a verme quejándose de que había estado resfriada durante un mes. Dado que los resfriados normalmente desaparecen en un par de semanas, esto claramente no era un patrón para un resfriado. Así que le pedí más datos al paciente. Resulta que sus síntomas persistieron a pesar de un tratamiento con antibióticos. Esto hizo que fuera menos probable que se produzca una infección bacteriana, pero la información podría ajustarse a otros patrones, como un virus, una alergia o incluso cáncer. Finalmente, descubrí que las cosas estaban peor para mi paciente durante la semana que los fines de semana. Resultó que los limpiadores estaban probando un nuevo producto en la oficina donde trabajaba mi paciente.

Me resulta fascinante lo parecido que es el proceso de diagnóstico a la observación de aves. En la observación de aves, agrupo la información en diferentes patrones. Luego miro las marcas que, al igual que los síntomas de una enfermedad, podrían indicar varias posibilidades. Por ejemplo, una curruca con color oliva monótono podría ser una curruca de Cape May o una curruca de corona naranja o una curruca de palma. Pero si el pájaro mueve la cola, entonces sé que es una palma. Por supuesto, en medicina, puedes hacer algo que no puedes hacer en la observación de aves: puedes realizar un examen de diagnóstico físico, que para la mujer con tos apoyó mi diagnóstico inicial de alergia.

Uno de los desafíos más difíciles en el reconocimiento de patrones es saber cuándo has visto suficiente información para emitir un juicio fiable. ¿En qué momento puedes estar seguro de que el patrón que has identificado es real?

Sibley: La identificación nunca es del 100%% cierto. Incluso las marcas de campo no son completamente fiables, así que tienes que tener una idea de cuán confiable es cada marca o de cuán confiable es tu juicio al respecto, qué tan bien la viste. Digamos que vi un pico largo en un pájaro, por ejemplo; eso es solo 70% o 80% fiable como marca. O tal vez creo que vi una cola larga, que es una marca confiable, pero no la vi bien. Juntas toda tu información y dices: «Vale, hay tres 90% características que apuntan hacia aquí y un par de 50% o 70% características que apuntan de esa manera, así que iré a los 90% lado.» La identificación puede ser correcta o no, pero es la opción más probable. Cuanto más observas y añades pruebas, más segura será la identificación. Pero nunca debes engañarte a ti mismo con la certeza total.

Yoshida: La precisión de un patrón es algo que me interesa mucho como médico porque en medicina hay mucho en juego. De hecho, sopesar la probabilidad de que un patrón en particular sea correcto es quizás el mayor desafío al que se enfrenta un médico. Una forma de mejorar nuestras posibilidades es implementar la redundancia en la recopilación de datos. El médico desarrollará no uno sino varios diagnósticos probables basados en la historia de un paciente. Estos diagnósticos se clasifican y se realizan un examen físico y pruebas de laboratorio para respaldar o desacreditar cada diagnóstico. Y luego, por supuesto, en medicina, siempre podemos revisar la literatura o pedir consulta a un especialista. El resultado, idealmente, es que se nos ocurren patrones que son realmente fiables y procesables. Supongo que un proceso similar es posible para descifrar patrones de negocio.

Cuando miras todos los datos, estás ordenando patrones que pueden encajar con tu teoría. Pero debe haber otros patrones que debes ignorar. Entonces, ¿cómo eliges?

Sibley: No es una pregunta fácil de responder. Son las inconsistencias las que me hacen detenerme a pensar. Una vez, cuando estaba encuadrando aves en el Observatorio de Aves Manomet en Massachusetts, me encontré con una que pensé que no encajaba con las descripciones estándar. Todos decían: «Oh, aquí hay una curruca negra», lo cual es difícil de identificar en otoño. Pero cuanto más lo miraba, más rarezas veía. Después de unos minutos, se me ocurrió que podría ser un híbrido, un cruce inusual entre una curruca negra y otra cosa. Intenté que otras personas lo notaran, diciendo: «Mira la corona, hay amarillo oculto en la corona. Y hay un tinte amarillo en la grupa; estas cosas no cuadren». Pero fue un día ajetreado. La gente estaba ansiosa por seguir adelante, así que fue anonizado como curruca negra y liberado.

¿La aleatoriedad tiene un papel que desempeñar en la observación de aves?

Sibley: Ocasionalmente, las aves migran en el sentido equivocado y aparecen vagabundas fuera de su rango normal. Cuando migran, la mayoría parece ir en una dirección aleatoria a una distancia aleatoria de los lugares donde nacieron. Pero curiosamente, incluso entonces estas aves vagabundas tienden a aparecer en lugares que tienen un patrón de aves raras que aparecen. Así que probablemente no sean ocurrencias aleatorias sino un patrón que aún no hemos resuelto.

Tienes la reputación, David, de poder identificar aves raras muy rápidamente. ¿La intuición juega un papel clave en tu identificación o es otra cosa?

Sibley: Ha habido momentos en los que he estado observando aves y he tenido la fuerte sensación de que podría haber algo inusual alrededor, que estaba a punto de encontrar un pájaro raro, y seguro que hay un pájaro raro. Probablemente la expectativa proviene de un conocimiento profundo, del sentido del lugar, de las condiciones climáticas, de las otras especies que hay alrededor. El otoño pasado, estuve en Galveston, Texas, y dirigí una caminata de aves para unas 20 personas en el capítulo local de Audubon. Salimos a la playa durante una hora para ver a los pájaros que se posaban. Y mientras salíamos, pensaba: «Vale, vamos a ver todas estas aves comunes de la costa del golfo de Texas, así que ¿qué sería algo interesante que pueda buscar? ¿Qué sería un pájaro raro y lógico encontrar aquí?» Y pensé en el charrán elegante. Había estado en Florida alrededor de la época en que se había avistado uno allí, por lo que pensaba que sería un pájaro emocionante de encontrar. Salimos y nos aparcamos junto a una bandada de unos 50 pájaros descansando en la playa. Me puse los binoculares y el segundo o tercer pájaro que miré era un charrán elegante. Fue el segundo avistamiento registrado en Texas, por lo que era un pájaro muy raro y no era probable que estuviera allí. Pero lo estaba buscando. Encontrarás aves raras si las buscas. Tomé la decisión consciente de que un charrán elegante era una posibilidad y luego lo busqué. Puedes llamar a esta intuición si quieres, pero entonces esto es intuición basada en años de experiencia.

¿Así que a veces reconocer patrones es cuestión de anticiparlos?

Yoshida: Sí, y hay un paralelismo en la medicina. Paso mucho tiempo pensando en ello porque enseño a estudiantes de medicina de Harvard y Tufts. Por lo general, un estudiante primero mira a un paciente y luego viene a decirme lo que piensa. Después, ambos entramos y examinamos al paciente, y luego salimos y hablamos sobre el estado del paciente. Los alumnos a menudo me dicen que soy muy intuitiva porque diagnostico con poco que seguir y antes de ver a un paciente. Pero les digo: «En realidad no es intuición. Cuando me estabas contando la primera información, estaba pensando en esto. Luego me contaste un poco más y escuché cada pequeño detalle, perfeccionando mi diagnóstico preliminar». Reconocer un patrón implica saber qué buscar, cuáles son las posibilidades y luego ordenar esos patrones cuando realmente te enfrentas al paciente. No creo que sea un momento eureka en absoluto. Es un proceso metódico. Cuanto más tengas en la cabeza, más verás y oirás.

Del mismo modo, en la observación de aves, la familiaridad con las características permite a una persona identificar un pájaro muy rápidamente, sin ver mucho de él. Al observador de aves principiante normalmente le gusta verlo todo, pero los observadores de aves expertos no tienen por qué hacerlo. Solo una sombra con un patrón puede ser una pista suficiente para que puedan identificarlo. Eso funciona en la observación de aves porque las apuestas son diferentes y una oportunidad puede ser todo lo que obtendrás.

La honestidad con respecto a los datos es una cualidad importante para las personas que toman decisiones basadas en patrones que reconocen. Se dice que los observadores de aves son escrupulosamente honestos sobre los avistamientos que registran. ¿Es verdad eso?

Sibley: Para la mayoría de la gente, la observación de aves es un desafío personal, por lo que no hay muchos incentivos para ser deshonestos. Solo te estarías engañando a ti mismo. Además, si eres deshonesto, te descubrirán y te condenarán al ostracismo. Los observadores de aves que afirman repetidamente que han visto aves raras cuando no lo han hecho se descubre rápidamente. Hay comités oficiales que dictaminan sobre estas cosas, y también hay un grupo no oficial de observadores de aves de primer nivel que juzgan los avistamientos importantes, no tanto para vigilar a los observadores como para asegurarse de que los avistamientos sean buenos. Después de todo, las personas que reportan avistamientos falsos pueden creer que vieron lo que necesitaban ver para identificar un ave en particular. Habiéndose convencido a sí mismos, se clavarán en los talones. Cuanto más se les cuestiona, más inflexible se vuelven.

Creo que algunos gerentes reconocerán ese tipo de comportamiento. Déjame preguntarte, ¿quién actúa como juez del buscador de patrones? Por ejemplo, ¿quién te juzga, David?

Sibley: Me juzgo a mí mismo. He tenido registros que he presentado a comités que han sido rechazados. También he identificado mal a las aves. Cuando estaba escribiendo la guía de campo, saqué todas mis notas antiguas de diez o 15 años antes y encontré una serie de fotografías de aves que podía ver que no eran lo que pensaba que eran. También descubrí un par de pájaros muy raros en mis bocetos que no había identificado en ese momento. Un pájaro que había esbozado en California hace años y no había reconocido que era capaz de identificarme como un somillo ártico. En el momento en que lo vi, nadie había visto antes un somillo ártico en California. No he presentado el registro al Comité de Registros de California; no estoy seguro de cómo responderían a un informe de un pájaro identificado a partir de un boceto años después de haberlo visto. Pero ahora sé que lo que vi fue, de hecho, un lobo ártico.

Si tuvieras que entrenar a alguien para que sea un buen buscador de patrones, ¿en qué te centrarías?

Sibley: Un par de las cosas clave que destacaría serían la autoconciencia y la autocrítica. La falta de ego también es un rasgo extremadamente importante en un buscador de patrones porque tienes que ser capaz de volver atrás y revisar las decisiones que tomaste hace un año o dos y admitir en qué te equivocaste. A veces, las nuevas experiencias simplemente no encajan con los patrones que creías haber observado antes. Pero no puedes estar a la defensiva y aferrarte a las identificaciones que hiciste en el pasado porque eso solo oscurecerá los nuevos patrones que aparecen a medida que aprendes más. En este sentido, la primera lección de la observación de aves es que los errores son una oportunidad para aprender.

Incluso cuando alcanzas mi nivel de experiencia, sigues aprendiendo y viendo cosas nuevas. En estos días, estudio los patrones locales de ocurrencia. Voy a lugares como Cape May o Monterey, California, y documente cuándo, dónde y en qué números aparecen especies específicas. Es emocionante ver un pájaro que es inusual para esa época del año o para ese lugar. La mejor experiencia para mí es ver un pájaro que nunca había visto antes en un lugar donde nunca pensé que sería; es aún más emocionante si un avistamiento raro ocurre en un lugar al que vas todo el tiempo. Averiguar qué es el pájaro implica destrozar todas tus expectativas. Tienes que reconocerlo como algo diferente y no intentar encajarlo en tus patrones existentes.

¿Qué atrae a la gente a la observación de aves? ¿Es la aventura del reconocimiento de patrones?

Sibley: Para algunas personas, es solo una excusa para salir al aire libre. Sin embargo, en muchos casos, la gente se interesa debido a alguna experiencia infantil. Estaban en su patio, vieron un pájaro que parecía extraño o que nunca habían notado antes, y lo buscaron en un libro o un adulto les ayudó a encontrar la foto en un libro. La gente a menudo me dice que les sorprendió la idea de que estas aves tengan nombres, que haya tipos específicos de aves con características específicas, que todo tiene una lógica.

Para mí, personalmente, la mayor satisfacción proviene de hacer un descubrimiento que revela un patrón completo; es como encontrar la pieza de un rompecabezas que une las dos mitades. Estudiaré algunas aves e intentaré descubrir cómo distinguir a los jóvenes de los viejos, y de repente encontraré una característica que se aplica a todo un grupo de especies. Gracias a esta característica, ahora puedo distinguir entre aves adultas e inmaduras no solo en esta especie sino también en otras 20. Descubrimientos de ese tipo ponen las cosas en orden, y el hecho de que haya patrones en el mundo —que no es solo un caos— es muy tranquilizador.

— Escrito por Diane Coutu