¿Demasiado pronto para la salida a IPO?

Mientras Diane Ashton caminaba hacia su coche, admiraba el elegante Ferrari amarillo que se había mudado a la ranura junto a la suya. La hija de un entusiasta del motor, Diane se había enamorado de los coches deportivos a una edad temprana. «Sabes», repuso en voz alta, «podría comprarme ese auto para Navidad, si hago lo que ellos quieren».

«Ellos» eran su socio de negocios Sundeep Lal y el principal inversor Dick Rahilly. Y lo que querían era Titrotlyte Incorporated, la compañía que ella y Sundeep habían fundado hace varios años para explotar su nueva tecnología para producir titanio, para prepararse para una salida a IPO en el otoño.

Diane suspiró mientras abrió la puerta a su Saab de tres años. No podía evitar sentir que estaban apresurando las cosas. Aún así, le resultó difícil expresar sus dudas ante el entusiasmo de Sundeep y los argumentos lógicos de Dick.

Dick, siempre la voz de la razón, había señalado que, aunque Titrolyte podía cojear, confiando en su negocio de pruebas, necesitaría una importante infusión de capital para llevar su nueva tecnología al mercado por sí sola. Había explicado las alternativas.

«Tienes una elección bastante clara», dijo a su manera tranquila. «Puedes ir a Republic Engines ahora, o puedes ir al mercado. El mercado todavía está interesado en las OPI, y usted puede obtener más allí de lo que probablemente haría en cualquier otro lugar. E incluso si el mercado se hunde después, bueno, tendrás más del dinero que Sundeep dice que necesitas. Probablemente podrías obtener tanto como $ 200 millones en nuevo capital a través de una IPO. Titrolyte probablemente se valoraría en alrededor de$ 3 mil millones en total.»

Sundeep había sido más agresivo. «Sabes, Diane, realmente creo que tenemos que hacer la salida a IPO mientras podamos», dijo. «No es que no tengamos nada que mostrar. Una y otra vez, la tecnología ha funcionado. Hemos resuelto la mayoría de los problemas. Tenemos un flujo de caja positivo de nuestro negocio de pruebas, que es más de lo que la mayoría de las compañías de Internet tienen. En cinco años, podríamos estar ahí arriba con Republic Engines».

Republic Engines era una de las empresas más antiguas del país y había sido un favorito de los medios de comunicación en los últimos diez años. Líder del mercado en una amplia gama de negocios basados en metales, desde motores de aviones hasta aparatos de cocina, Republic era sólo el tipo de empresa cuya estructura de costos se vería radicalmente afectada por la nueva tecnología de Titrolyte. Por eso, cuando Dick se acercó a la compañía hace dos años, el brazo de VC de Republic había contribuido ansiosamente a la segunda ronda de financiación de Titrolyte.

Cuando Diane salió del estacionamiento, vio la cartelera de Republic: «Haz tu último horno un Cook-Brite». «¿Por qué no República?» Ella pensó.

¡Eureka!

Diane había heredado su interés en la ingeniería química, junto con su pasión por los automóviles, de su padre, que había trabajado para la división de I+D de. Synthetics, una de las empresas líderes mundiales de plásticos y fibra sintética. Ella había centrado su investigación en aleaciones resistentes a la temperatura, y su tesis había ganado varios premios académicos.

Diane y Sundeep se habían reunido hace cuatro años, poco después de que Diane aceptara un puesto de profesor asistente en el MIT. Graduado en Stanford, Sundeep había llegado al MIT en una beca postdoctoral. Sus intereses de investigación eran cercanos a los de Diane, y los dos comenzaron a colaborar en una serie de proyectos.

Diane podía recordar vívidamente el día en que ella y Sundeep habían hecho su descubrimiento fortuito. Habían estado experimentando durante semanas con formas de extraer titanio de su óxido a través de la electrólisis, un proceso notoriamente poco confiable. Tarde una noche, trabajando sola en el laboratorio, Diane confundió los ingredientes de una solución que habían decidido probar como un electrolito. En lugar de empezar de nuevo, lo probó.

Sorprendentemente, la solución funcionó. De hecho, era extremadamente eficiente y rápido, requiriendo relativamente poca energía. Mejor aún, no había signos de reacciones secundarias que en la mayoría de las soluciones reconvirtieron el titanio en algún otro compuesto. Ninguna solución había oído hablar de titanio aislado tan eficazmente, y, si se podía ampliar, las posibilidades comerciales eran enormes. Duradero y altamente resistente al calor, el titanio era un componente clave de muchas aleaciones especiales, pero también era muy caro porque era difícil de producir. La tecnología valdría miles de millones para grandes fabricantes como Republic Engines, General Motors y Boeing.

Inevitablemente, fue el graduado de Stanford quien primero sugirió iniciar su propia empresa para explotar el descubrimiento. «¿Por qué dejar que una gran empresa gane la mayor parte del dinero de la idea cuando podríamos ser esa gran empresa nosotros mismos?» Sundeep le había preguntado a Diane al día siguiente. «Los VC caerán sobre sí mismos para darnos el dinero para hacerlo comercial. Piénsalo». Diane accedió a explorar la idea.

«¿Por qué dejar que una gran empresa gane la mayor parte del dinero de la idea cuando podríamos ser esa gran empresa nosotros mismos?»

Sundeep tenía razón sobre los VCs. Dick Rahilly, cuya firma, Courtney, Wills & Rahilly, fue considerada como una de las casas de VC más canniest de la Ruta 128, fue enganchada después de una manifestación. «Esto podría ser enorme», dijo. «Podrías llegar a ser tan grande como Republic Engines si haces que esta tecnología funcione». Él accedió a invertir$ 20 millones a la vez y había ayudado a Diane y Sundeep a elaborar un plan de negocios en menos de dos semanas. Dos meses más tarde, la compañía había completado un impresionante$ 40 millones de primera ronda de financiación.

Sundeep y Diane bautizaron a la compañía Titrotlyte, una contracción de titanio y electrolito. Alquilaron espacio en el cuartel, una base militar redesarrollada con un montón de espacio que podría ser convertido a las necesidades de la empresa. El edificio más grande del complejo, un antiguo laboratorio de pruebas de materiales, se convirtió en una planta de fabricación de titanio, mientras que un almacén adyacente se convirtió en un laboratorio. La idea era utilizar la planta para probar a escala industrial los procesos de fabricación que Diane y Sundeep perfeccionarían en su laboratorio. Como inquilinos tempranos, habían sido capaces de obtener el espacio en condiciones muy favorables, pero la expansión sería más cara, ya que la economía en auge de la zona de Boston estaba dando lugar a una serie de negocios de alta tecnología hambrientos de propiedades.

Se acordó que Diane debería ser CEO, siendo la mayor y académicamente mayor de los dos. Y, como señaló Sundeep, habría valor mediático al poner a una mujer a la cabeza de lo que sería un negocio muy industrial. Sundeep decidió, para diversión de Diane, llamarse a sí mismo el oficial jefe de investigación. Dick tomó asiento en la junta directiva y trajo a dos empresarios exitosos cuyas empresas había financiado. Con la posibilidad de opciones de stock en la línea y la fuerte financiación de primera ronda, reclutar investigadores jóvenes y técnicos de laboratorio fue fácil. Apenas seis meses después del descubrimiento, Titrolyte estaba funcionando con una lista de personal de 15 personas.

Huelga de la realidad

Diane y Sundeep pronto se enteraron de que lo que había sido una operación bastante sencilla en los confines de un laboratorio del MIT era difícil de reproducir a gran escala. Por un lado, la solución de electrolitos era altamente sensible a la temperatura. Si la corriente eléctrica calentaba la solución en solo unos pocos grados, el electrolito no funcionaría correctamente. E incluso a la temperatura correcta, la solución no siempre fue confiable. Un número significativo de veces, simplemente no funcionó.

Lo que había sido una operación bastante sencilla en los confines de un laboratorio del MIT era difícil de reproducir a gran escala.

Después de muchas pruebas, aprendieron que el proceso también era extremadamente sensible a las impurezas en los componentes de la solución. En el laboratorio, era relativamente simple y económico garantizar condiciones limpias. Pero cuando los componentes fueron comprados y procesados en cubas de tamaño industrial en la planta adyacente, era mucho más difícil controlar las impurezas. Y una vez que una solución había dejado de funcionar, tuvieron que limpiar el equipo y empezar de nuevo, un proceso que tomó al menos una semana.

La constante experimentación, sin mencionar la materia prima desperdiciada, resultó ser muy costosa. Y los costos de las pruebas no fueron ni siquiera compensados por los ingresos obtenidos por la venta de titanio en el mercado abierto. En tan solo dos años, Sundeep y Diane tuvieron que volver con sus inversores por más dinero. Habían progresado con el control de temperatura, pero todavía tenían algo que hacer en su control de calidad.

A pesar de sus dificultades, Diane y Sundeep plantearon otro$ 60 millones en financiación de segunda ronda; la comunidad de VC seguía invirtiendo mucho en nuevas empresas, y Titrolyte había resuelto algunos de los problemas. La nueva ronda introdujo a un importante inversor en la forma del brazo VC de Republic Engine, encabezado por Ted McGann. McGann, que fue considerado el sucesor probable del CEO de la República, estaba tan entusiasmado con Titrolyte que él personalmente tomó la ranura de la junta que la República 10% estaca derecho a.

Creación de un negocio adecuado

Poco después de la segunda ronda de financiación, Sundeep sugirió vender servicios de pruebas de materiales como una forma de generar más efectivo para I+D de Titrolyte. «Muchas biotecnologías se están diversificando en servicios contractuales», dijo. «Proporcionan pruebas diagnósticas para las empresas farmacéuticas. Bueno, ahora sabemos mucho sobre las pruebas de calidad de los materiales», señaló. «¿Por qué no hacerlo para otras empresas y utilizar el flujo de caja para financiar el desarrollo de productos?»

Diane era escéptica. Seguramente, argumentó, probar la calidad de los materiales sería algo que las empresas querrían hacer por sí mismas. Además, la inversión en tiempo y esfuerzo para construir y comercializar un negocio de pruebas drenaría recursos del negocio principal de la compañía.

Los dos socios apelaron a Dick, que se puso del lado de Sundeep. «A las empresas les gusta subcontratar este tipo de trabajo porque no es un uso muy eficiente de sus activos», dijo. «Pero es un uso eficiente del suyo, y si tiene éxito, habrá demostrado a los inversores que Titrolyte es más que una aventura en la nueva tecnología».

Para ayudarles a empezar, Dick encontró un gerente profesional en la forma lanky de Stan Cooper. Stan había dirigido previamente la división de ventas y marketing de una gran compañía de productos químicos especializados del Medio Oeste. A los 50, vio la promesa de un 5% participación en Titrolyte como una oportunidad para salir de la cinta de correr corporativa.

La apuesta estaba justificada. A los seis meses de firmar en Titrolyte, Stan había obtenido contratos de ensayo de tres grandes compañías químicas. En un año, la compañía había contratado a cinco representantes de ventas y 15 técnicos de laboratorio. Se esperaba que los ingresos de las pruebas para el próximo año, el primer año completo de operaciones de la nueva unidad, tocaran$ 10 millones. Sundeep estaba encantado con las previsiones. Ellos demostraron, él creía, que Titrolyte estaba listo para una salida a IPO.

Originalmente, Diane y Sundeep habían planeado llevar la compañía al mercado después de cinco años. Pero en el último mes o dos, Sundeep había empezado a preocuparse de que Titrolyte perdiera el autobús. Hace una semana, había sonado a Dick sobre el tema después de una reunión rutinaria de la junta directiva. «¿Cuál es nuestra oportunidad?» lo había preguntado. «Sé que tenemos un negocio mucho más sólido que la mayoría de las existencias de Internet y biotecnología, pero ¿no nos afectaríamos si se desconectaran?»

Diane y Sundeep habían planeado llevar la compañía al mercado después de cinco años. Pero en el último mes o dos, Sundeep había empezado a preocuparse de que Titrolyte perdiera el autobús.

Dick había empezado recientemente a hacerse las mismas preguntas. En el último mes más o menos, los inversores se habían vuelto mucho más escogentes sobre las OPI, y su firma acababa de posponer un par de cuestiones planificadas. Pero Titrotlyte, según él, era el tipo de compañía que podría reavivar el entusiasmo del mercado. Tenía una tecnología tangible de tuercas y pernos que podría tener un gran efecto en una franja de industrias cotidianas. Y estaba empezando a ganar dinero con su negocio de pruebas. Estuvo de acuerdo en ayudar a Sundeep a abordar la idea con Diane.

«Pero no puede ser tan fácil», pensó Diane mientras navegaba por la intersección de Fresh Pond hacia la Ruta 2. «No nos sentimos como un $ Tres mil millones de compañía. No somos lo suficientemente adultos».

A pesar del éxito de su unidad de pruebas, Titrolyte aún no se había ajustado a ser el tipo de negocio que realmente vendía productos y servicios. Por ejemplo, no estaba totalmente equipado para proporcionar muchos de los servicios de recursos humanos que Stan había dado por sentado. Por ejemplo, no existe un plan organizado de atención de la salud ni un plan de pensiones. Stan no se divierte al descubrir que su primer cheque de pago había rebotado porque el equipo de tesorería de dos personas de Titrolyte no había podido transferir dinero a la cuenta de nómina a tiempo.

La falta de sistemas empresariales de la empresa se había visto aliviada cuando Titrolyte había facturado incorrectamente a su primer cliente, primero cobrándoles la cantidad equivocada y luego proporcionándoles el número de cuenta equivocado. Como Stan era muy consciente, este tipo de cosas no arrojaban Titrotlyte a una luz muy profesional. Pasó ese mensaje a Sundeep y Diane hace sólo dos semanas. «Saben», les dijo, «se espera que las empresas de nuestro tamaño hagan un trabajo mucho mejor con sus libros que nosotros. Ni siquiera tenemos un proceso formal de presupuestación».

Diane también estaba preocupada por que Titrolyte estuviera perdiendo su sentido de identidad. Absorber todo el personal nuevo había planteado problemas, y los recién llegados no se mezclaron mucho con el personal original. Diane se preguntó si no estaban empezando a resentir el hecho de que la I+D había hecho poco progreso durante el último año. Por su parte, a los empleados más antiguos no les gustaba el hecho de que el nuevo negocio ocupase gran parte de su espacio de laboratorio.

¿En qué dirección?

«¿Qué crees que debería decirles?» Diane le preguntó a su marido, Don, esa noche después de que su hija se había ido a la cama. «Sundeep y Dick han tomado las decisiones bastante bien hasta ahora», explicó, «pero no puedo evitar preocuparme de que acabemos sin cara. Todavía no sabemos por qué el electrolito es tan poco confiable, lo que a Sundeep le gusta decir. ¿Y si aún no hemos resuelto el problema de la impureza dentro de dos años? ¿Qué va a decir el mercado al respecto? Lo que me preocupa es que vamos a hacer público y conseguir un montón de publicidad, pero no vamos a ninguna parte. Dick no parece preocupado, pero probablemente estará fuera del negocio muy pronto después de la salida a IPO.

«¿Recuerdas a Andy McKendry, el científico informático que solíamos ver en las fiestas del MIT? Él y un par de sus amigos se hicieron públicos con esta empresa inmobiliaria virtual a principios de la década de 1990, justo antes de que Internet se puso en marcha. Su idea era dar visitas virtuales de propiedades en un terminal informático. Todo el mundo se entusiasmó cuando vieron la demo, los gráficos eran realmente fantásticos, pero nunca pudieron sacar todos los errores de la programación. Al final, el mercado se rindió y se declaró en bancarrota».

«¿Has hablado con Ted McGann?» Don preguntó. «Es un gran admirador tuyo, ¿no? Seguramente a Republic le interesaría poner más dinero».

—Todavía no —respondió Diane. «Dick mencionó esa posibilidad, pero tuve la sensación de que Sundeep estaría totalmente en contra de ella, y no quería entrar en un debate frente a Dick. Ya sabes lo defensivo que puede ser Sundeep. Creo que está compitiendo de alguna manera con Republic Engines, y no quiere estar en deuda con ellos. Sé que no le gusta mucho que hable con Ted. Pero no puedo ver que seamos tan grandes como la República sin su ayuda».

¿Está Titrolyte listo para hacer una salida a IPO?

William Bourne es especialista en inversiones en Scudder Investments en Tokio.

Diane Ashton y Sundeep Lal necesitan pasar más tiempo revisando sus opciones estratégicas; la falta de presupuestos y sistemas empresariales de la compañía sugiere que no han asignado mucho tiempo, si es que hay alguno, a la planificación para el futuro. Incluso una reunión fuera del sitio de un día sacaría a la luz una gama de opciones distintas de las dos presentadas aquí.

Dicho esto, Diane y Sundeep tienen razón en preocuparse por el flujo de efectivo. Un cálculo rápido sugiere que Titrotlyte está gastando algunos$ 30 millones por año. Incluso si la empresa está vendiendo$ 5 millones por año de titanio manufacturado y la recaudación de otro$ 10 millones de pruebas especiales, se quedará sin efectivo en un año. Titrotlyte necesita encontrar dinero en alguna parte.

Dick Rahilly tiene razón al aconsejar no buscar financiación de Republic Engines: la compañía utilizará su conocimiento interno de los problemas de Titrotlyte para negociar un descuento profundo sobre cualquier posible precio de salida a IPO. Además, Diane y Sundeep casi seguramente estarían encerrados durante un período de tiempo. Como resultado, es posible que se encuentren trabajando tan duro como lo hacen ahora, pero sin la misma ventaja de capital.

¿Es la IPO una mejor alternativa? Una vez más, Dick probablemente tenga razón en que una salida a IPO rápida resolvería el problema de efectivo inmediato, pero Diane y Sundeep deberían ser conscientes de que muchos de sus nuevos inversores pueden ser aficionados que abandonarán la compañía cuando cambie el clima de inversión. Es probable que los inversores profesionales sean más leales porque pueden diferenciar el negocio real de Titrolyte de las esperanzas y aspiraciones de una IPO de punto com. Y si la compañía encuentra que necesita más dinero en el camino —y puede hacer un buen caso de negocio para una oferta secundaria— debería encontrar a los inversores profesionales bastante receptivos, incluso si el clima para nuevos problemas es hostil. Pero su capacidad para identificar la lógica de negocio real también significa que se mantendrá alejado si sienten que el precio es demasiado alto.

Además, Titrotlyte claramente no está listo para muchos aspectos de una salida a IPO. Los inversores profesionales tienden a ser implacables con las empresas que no tienen procesos presupuestarios confiables o operaciones de tesorería competentes. Sospecho que el esfuerzo de llevar los procesos de negocio de la compañía a tiempo para una IPO temprana distraería a Diane y Sundeep de los problemas técnicos que deben resolver si la empresa es todo lo que esperaban.

Lo que me lleva al verdadero problema. Hasta ahora la compañía ha gastado alrededor de$ 100 millones sin resolver los problemas de impureza. ¿Titrotlyte podrá ampliar el proceso de extracción de titanio por sí mismo? Me parece que ha llegado el momento de buscar no a inversores sino a un socio tecnológico. Una discusión con Ted McGann para hacer uso de la experiencia de Republic es un buen punto de partida. Tal vez Republic podría prestar a Titrolyte algunos ingenieros con experiencia en el procesamiento de metales a escala industrial.

«Me parece que ha llegado el momento de buscar no a inversores sino a un socio tecnológico».

Por supuesto, la compañía todavía tiene su problema de flujo de caja. Pero en lugar de destinar capital a I+D, Diane y Sundeep podrían resolver ese problema reorientando su inversión. Como ha demostrado el éxito de ventas de Stan, hay claramente una brecha en el mercado para pruebas de productos químicos especializados, y Titrotlyte debería tener pocos problemas para obtener financiación bancaria para hacer crecer ese negocio. Con el tiempo, el flujo de caja positivo de las pruebas financiaría la I+D de Titrolyte.

Finalmente, me gustaría recordar a Diane y Sundeep que el$ La estimación de 3 mil millones de IPO es una pequeña fracción del valor potencial de Titrolyte. Si realmente creen que la tecnología se puede ampliar, no deberían tener tanta prisa para liberar el capital de la compañía.

Tim Draper es el fundador y director general de Draper Fisher Jurvetson, una firma líder de capital de riesgo en Redwood City, California.

El objetivo de los capitalistas de riesgo es asumir riesgos que den lugar a rendimientos excepcionales. Dado que la mayoría de los inversores son reacios al riesgo, el VC, de acuerdo con las leyes de probabilidad, será recompensado por asumir más riesgos. Sobre esa base, siempre aconsejaría a una empresa que tomara el camino más arriesgado si eso significara que pudieran asegurar más rápidamente una posición dominante en el mercado.

«Siempre aconsejaría a una empresa que tomara el camino más arriesgado si eso significara que pudieran asegurar más rápidamente una posición dominante en el mercado».

La ejecución exitosa de un plan arriesgado, como cualquier otro, requiere una estrategia bien pensada para la financiación. Para una empresa como Titrolyte, una IPO podría proporcionar tanto una aportación sustancial de capital como un acceso continuo a los mercados de capitales. Pero no todas las empresas están listas para hacerlo público, y muchos de los problemas que Diane plantea en este caso me harían incómodo como inversor en cualquier etapa.

Antes de proceder con una IPO, los gerentes de Titrolyte deben abordar una serie de problemas básicos en la empresa que son problemáticos para un negocio en cualquier etapa de desarrollo, y mucho menos para uno que busque hacerse público.

En primer lugar, algunas personas en Titrolyte parecen ver una salida a IPO como el final del camino. Esa actitud tiene que cambiar. Invierto en empresarios que quieren construir grandes empresas y cambiar el mundo; soy cauteloso de las personas que se centran únicamente en la recompensa financiera. Una IPO es solo un paso hacia la realización del sueño emprendedor de crear un negocio duradero, y los gerentes de cualquier nueva empresa deben creer que su capital es la inversión más valiosa que podrían poseer. En este caso, sin embargo, sugeriría que la administración bloqueara sus acciones durante al menos dos años.

En segundo lugar, una empresa que se hace pública debe tener una visión clara de su mercado y de los pasos que tomará para dominar este mercado. Los inversores de riesgo de Titrolyte no invirtieron en una empresa de pruebas de materiales, ni los inversores públicos estarían interesados en una. El objetivo de la dirección es producir titanio, y ahí es donde los esfuerzos de la empresa deben centrarse. Las pruebas pueden ser tentadoras para su flujo de caja, pero Titrotlyte debe considerar si las distracciones resultantes incurrirían en costos de oportunidad y aumentarían el tiempo de comercialización para el negocio principal.

Finalmente, mucho antes de la salida a IPO, los gerentes deben poner en marcha los controles financieros necesarios para dirigir una empresa pública. Titrolyte no está preparado para comunicar información financiera a los accionistas públicos y a la SEC. Además, Titrotlyte parece carecer de procesos internos de presupuestación y planificación, lo cual es preocupante en una empresa que busca recaudar una cantidad sustancial de capital. Una empresa que esté considerando una salida a IPO no debería seguir trabajando en nómina.

Diane no confía en el consejo de Dick porque cree que estará fuera del negocio poco después de la salida a IPO. Esa es una suposición muy cuestionable. Como capitalista de riesgo, no estoy en el negocio de empujar a las empresas al mercado público antes de que estén listas, cobrar y dejar que la empresa se marchite. Invierto en empresas que creo que serán líderes del mercado dentro de años, mucho después de que hayan expirado los períodos de bloqueo. Una gran parte de mis activos personales está ligada a las acciones de las empresas en las que invertí hace años. Además, nunca he vendido una parte de las empresas en cuyos consejos de administración sirvo.

Al final del día, aconsejaría a Diane que hablara con sus socios y abordara sus preocupaciones. Suponiendo que necesitan capital, otra ronda de financiación de riesgo liderada por Republic Engines podría ser una solución provisional: garantizaría que la compañía tuviera efectivo. Además, el momento de las OPI «concepto» como esta es impredecible. Los banqueros de inversión podrían venir mañana y decir: «Necesitas otros nueve meses de operaciones».

Mientras tanto, los gerentes de Titrolyte deberían comenzar a preparar a la organización para una posible IPO y comenzar a comunicar su visión corporativa a los banqueros de inversión y a los inversores potenciales. Titrotlyte puede llegar allí, pero tienen un camino por recorrer. ¿Debería la compañía hacerse pública algún día? - Por supuesto. ¿Están listos? Probablemente aún no.

Sarah Mavrinac es profesor asociado y Neil Jones es profesor afiliado del INSEAD en Fontainebleau, Francia. Sus investigaciones se centran en las comunicaciones y el flujo de información en los mercados de capitales y en la gestión de empresas de alta tecnología.

La opción IPO es tentadora. El mercado está caliente, y la compañía cuenta con un sólido respaldo tanto de su VC como de su principal cliente. El producto de Titrolyte es tecnológicamente factible y tiene potencial real en el mercado. La compañía incluso genera parte de su propio efectivo. Con esta fundación, Titrolyte probablemente podría lanzar una oferta extremadamente exitosa, recaudando sumas significativas tanto para la investigación corporativa como para sus actuales propietarios.

Pero lo que hace para una oferta exitosa no es necesariamente lo que hace para una empresa exitosa. Y no estamos convencidos de que Titrotlyte pueda mantener su valor a largo plazo. Tarde o temprano, el mercado descubrirá que Titrolyte aún no tiene los recursos o capacidades de un negocio maduro.

«Lo que hace para una oferta exitosa no es necesariamente lo que hace para una empresa exitosa. Y no estamos convencidos de que Titrotlyte pueda mantener su valor a largo plazo».

Para juzgar verdaderamente el potencial de creación de valor de una IPO, debe mirar más allá de la oferta misma para considerar cómo le irá la compañía en los meses y años posteriores a la transacción. Desafortunadamente, las investigaciones sugieren que las empresas a menudo tienen dificultades para manejar el cambio al estatus público. Después de un breve período de luna de miel, muchos experimentan una caída constante (y a veces pronunciada) en el precio de sus acciones. Un estudio reciente de las OPI de Ernst & Young, por ejemplo, muestra que el valor de mercado de la empresa típica cayó en$ 60 millones cada año en los tres años siguientes a una IPO.

¿Por qué estas dificultades? Bueno, cuando una empresa se hace pública, el mercado apuesta por su potencial de rendimiento. En el momento de la salida a IPO, los inversores no pueden saber con certeza qué tan bien le va a ir a la empresa. Basarán su juicio en una serie de señales sobre la calidad del tema: la identidad del asegurador, por ejemplo, el apoyo del CV, el talento del personal investigador y el estado actual del desarrollo del producto.

Pero después del problema, los inversores comienzan a buscar signos de que la compañía puede cumplir con su promesa. En otras palabras, empezarán a ver cómo se gestiona la empresa. Y la investigación muestra que las nuevas empresas más exitosas tenían estructuras de toma de decisiones claramente definidas, sistemas internos bien desarrollados y redes de comunicación fuertes antes de sus OPI. De hecho, las empresas que están completamente preparadas para una oferta pública a IPO a menudo pueden obtener rendimientos suprapositivos; las empresas «exitosas» del estudio Ernst & Young vieron que su valor de mercado aumentó en casi$ 200 millones al año en los tres años siguientes a sus OPI.

Una IPO no es sólo una recaudación de fondos a corto plazo. Se trata de la transferencia de propiedad y la asunción por parte de los gerentes de una responsabilidad fiduciaria a largo plazo. Una vez que han cobrado sus acciones y permitido que otros asuman los riesgos de la propiedad, los gerentes de Titrolyte tienen la obligación de entregar el rendimiento a esos nuevos propietarios. No vemos mucha evidencia de que estén dispuestos a hacerlo.

Los sistemas de información de Titrolyte son especialmente débiles. Una vez que la empresa se haga pública, la dirección tendrá que dedicar una enorme cantidad de tiempo y dinero a comunicarse con un público curioso y exigente, incluso los costos más básicos de la estructura de informes financieros en cualquier lugar entre$ 250.000 y$ 500.000 para mantener. Por el momento, la dirección de Titrolyte ni siquiera parece capaz de conversar eficazmente con sus propietarios existentes. República, que tiene un 10% , ni siquiera ha sido notificado del potencial de una salida a IPO, y mucho menos llevado a una discusión significativa.

Prepararse para una IPO es una empresa seria, que requiere mucha más inversión en tiempo, talento y dinero de lo que Titrolyte ha hecho. Sin duda, una salida a IPO puede ser emocionante, y podría generar una tremenda recompensa para los propietarios de la compañía en el corto plazo. Pero el esfuerzo de prepararse para la salida a IPO ahora podría distraer a la administración de Titrolyte de los problemas críticos de crecimiento y tecnología que todavía tiene que resolver. Desafortunadamente, a largo plazo, las presiones de dirigir una empresa pública podrían abrumar tanto al equipo directivo que esta empresa podría fracasar, a pesar de su promesa.

El cofundador de Chemdex, un mercado B2B de suministros científicos, David Perry es actualmente presidente y CEO de Ventro, un constructor y proveedor de servicios para los mercados B2B.

Como gerente de Titrotlyte, mi prioridad número uno tiene que ser conseguir el dinero que necesito para comercializar la tecnología de extracción de titanio de la compañía. Si me queda sin dinero antes de poder llevar la tecnología al mercado, entonces he fracasado. Todos los demás objetivos deben ser secundarios a ese. No puedo permitirme que mi enfoque en ese objetivo se distraiga con el negocio de las pruebas. El dinero que podría generar llegará demasiado tarde.

Dado que, hay sólo tres opciones que Titrolyte debe considerar: puede hacerse público; puede recaudar dinero en efectivo de forma privada de sus inversores existentes, especialmente Republic; o puede buscar un adquirente (muy probablemente República).

Si yo fuera Diane o Sundeep, inmediatamente rechazaría la tercera opción. La compañía es más valiosa para ellos que para cualquier otra persona. Nadie sabe más de la tecnología que ellos. Nadie puede tener más confianza en su capacidad para entregarlo que lo tiene. Sin embargo, la elección entre las otras dos opciones es mucho menos clara.

Hay mucho que decir para recaudar dinero en privado de los inversores existentes. Sería más fácil, porque Titrotlyte estaría tratando con un número limitado de cantidades conocidas. Los costos de transacción (honorarios a abogados y contadores) serían bajos. Y habría mucho menos riesgo de que la información sensible se filtrara a los competidores potenciales.

A más largo plazo, hay otras ventajas. Diane y Sundeep podrán tomar decisiones impulsadas por las necesidades de la empresa y no por la obligación de satisfacer las expectativas trimestrales de los accionistas. Una de las mayores desventajas de ser público es precisamente que los ejecutivos tienen que dedicar mucho tiempo a gestionar las expectativas. Para Titrolyte, esa tarea se complicará por las incertidumbres que rodean a la tecnología.

Pero los argumentos a favor de una IPO también son convincentes. No hay duda de que una salida a bolsa generará más efectivo. Al darle a la compañía una valoración más alta, una oferta pública a IPO también significaría menos dilución para Diane y Sundeep personalmente. Y crearía un mercado líquido para las acciones, lo que les permitiría cobrar algunas de sus recompensas antes. Además de eso, el zumbido que rodea a una salida a IPO exitosa a menudo es útil para un negocio en crecimiento.

«Los argumentos a favor de una IPO también son convincentes. No hay duda de que una IPO generará más efectivo».

Sin embargo, en el futuro, los inversores estarán preocupados por la capacidad de Titrolyte para llevar su tecnología al mercado. Ese no es un problema insuperable por sí mismo: los inversores biotecnológicos, por ejemplo, se enfrentan rutinariamente a la incertidumbre sobre cuándo sus empresas van a llegar a sus medicamentos maravillosos. Pero desafortunadamente, Titrotlyte tiene otros problemas. Es evidente que sus sistemas empresariales aún no están a la altura de las normas de las empresas públicas. Es difícil ver que una empresa con una operación de tesorería tan débil pueda soportar los rigores de los informes trimestrales. La falta de una función desarrollada de recursos humanos también es preocupante. Una empresa de este tipo de industria debe ser sensible a los problemas de salud y seguridad o se enfrentará a la amenaza de acciones legales por parte de los empleados.

Además, es probable que Titrotlyte encuentre más difícil el mercado laboral una vez que se haya hecho público. Sin la perspectiva de cobrar después de una salida a IPO, los incentivos financieros para que nuevas personas se unan a la empresa se reducirán considerablemente. Al mismo tiempo, los empleados existentes de Titrolyte, enriquecidos por una oferta pública a IPO, estarán menos motivados para mantenerse.

Entonces, ¿qué deberían hacer Diane y Sundeep? Si estuviera en su lugar, entrevistaría a algunos banqueros de inversión para tener una idea real del dinero que una IPO podría recaudar. Si las expectativas de Dick que Titrotlyte podría conseguir$ 200 millones son confirmados, deben llevar sus hallazgos a Ted y preguntarle si Republic podría proporcionar la mitad de esa cantidad en términos que valoren la compañía razonablemente cerca de la$ Estimación de 3 mil millones de IPO. A la tasa de Titrotlyte está consumiendo efectivo,$ 100 millones deberían ser fácilmente suficiente dinero para completar el desarrollo de la tecnología de la empresa.

Pero si Republic no muerde, Diane y Sundeep deberían comenzar inmediatamente a preparar la compañía para una salida a IPO dentro de seis meses.

A version of this article appeared in the February 2001 issue of Harvard Business Review. — David Champion Via HBR.org