Deje que lo lleve hacia abajo

E. Lawrence Kersten cree que a las empresas estadounidenses les vendría bien una buena dosis de desmotivación. Con productos que prometen «desatar el poder de la mediocridad», la empresa de Kersten, Despair Incorporated, tiene el billete justo.

••• Lawrence Kersten no es fanático de las águilas altísimas, los picos majestuosos u otros iconos de la industria de la motivación. Está cansado de que las baratijas exalten el «Liderazgo». «¡Ambición!» «¡Éxito!» Y es escéptico ante programas de motivación tan populares como_¡Pescado! ,_ una filosofía de gestión que inicia a las empresas en los secretos de las pescaderías, que son contraintuitivamente alegres en Seattle. Así que Kersten, un ex profesor de comunicación organizacional, decidió darle una paliza al optimista. En 1998, Kersten, junto con Justin y Jef Sewell, fundó Despair Inc., una comercializadora de «productos desmotivadores» en Austin, Texas, que prometen «desatar el poder de la mediocridad». Las ofertas de la empresa incluyen carteles que anuncian antivales como «Arrogancia» e «Irresponsabilidad» y tarjetas de notas que proclaman «Errores: podría ser que el propósito de su vida sea solo servir de advertencia a los demás». Aunque Despair Inc. es un negocio real, también es una sátira acertada del tipo de charla sin caminar que caracteriza a demasiados programas corporativos de construcción de la moral. Kersten, cuyo libro, _El arte de la desmotivación,_ saldrá este verano. Hablé recientemente con la editora sénior Leigh Buchanan sobre el punto más oscuro de la motivación. ¿Qué tiene en contra de la motivación? Es una pregunta un poco cargada. No tengo nada en contra de la motivación si se trata de una inspiración genuina, el deseo impulsado por los valores de lograr un objetivo o incentivos bien diseñados. Pero lo que hacen muchos gurús de la motivación es convertir a sus objetivos en un frenesí de autoadulación, señalarlos en la dirección de sus trabajos y decir «Vamos». A veces se les indica que trabajen más duro, a veces para ser más amables. Pero el proceso es el mismo: inflarlos con gas emocional y decirles que ahora están equipados para tener éxito. Los nuevos objetivos energizados hacen declaraciones irrazonables sobre lo que van a lograr. Luego partieron a hacer lo mismo que hacían antes, solo que ahora creen que pueden «hacer que suceda». Pronto la realidad comienza a debilitar su confianza. Naturalmente, hay muchos libros y cintas que pueden comprar para ayudar a recuperar esa sensación mágica hasta el próximo seminario. Miles de personas profesan estar genuinamente energizadas por los movimientos, tipo_¡Pescado! ,_ que adoptan algunas de las filosofías de las que se burla Despair Inc. ¿Cómo explica eso? Miles de personas también están entusiasmadas con los aparatos de ejercicio y los programas de dieta que han comprado en los infomerciales, pero los fabricantes han comenzado recientemente a fabricar básculas que miden hasta 1000 libras. Uno de los sellos de identidad de_¡Pescado!_ es una idea que es una de las favoritas de la industria de la motivación: es decir, tiene el poder de elegir su actitud, por lo que debe elegir ser positivo, sin importar sus circunstancias. Esta idea ganó credibilidad gracias a la _La búsqueda del hombre de significado,_ que narra las experiencias del autor como prisionero en un campo de concentración de la Segunda Guerra Mundial. Para una persona en un estado de subyugación absoluta, es lógico hacer lo mejor de las cosas y tratar de salvar la cordura. Mucha gente siente que se encuentra en situaciones igualmente impotentes: atrapadas en trabajos que no les gustan, impotentes para mejorar las cosas, carentes de oportunidades. La noción de que pueden elegir ser positivos, de que la empresa respaldará la diversión en el trabajo, les da esperanza. Otros, sin embargo, prefieren mejorar su situación que hacer las paces con ella. Por ejemplo, los representantes de soporte técnico pueden cansarse de tratar con clientes que están enfadados por ofertas de servicios poco fiables. Podrían pensar que el_¡Pescado!_ la filosofía equivaldría a un acuerdo tácito para ser los corderos de sacrificio para los productos mal diseñados de la empresa. Esperaría que esas personas presionaran a la organización para que fabricara productos más fiables o que encontraran otro lugar en el que trabajar. ¿El estado mental no está influenciado por el medio ambiente? Entonces, ¿por qué rodearse de mensajes positivos no mejora la perspectiva? Si las personas se rodean voluntariamente de productos motivadores que encuentran inspiradores, puede haber una influencia ligeramente positiva. Los productos les recuerdan valores o principios que les parecen importantes. Pero cuando una empresa rodea a los empleados de ideas e ideales «inspiradores», envía un mensaje de que espera que estén a la altura de esos ideales. Los empleados, a su vez, esperan que sus gerentes cumplan con los mismos estándares. Como muchos gerentes no, los empleados tienden a volverse cínicos y críticos. Hemos oído esto de clientes que utilizan nuestros productos como una forma de sutil rebelión contra la hipocresía institucional. Donde los productos de motivación no generan cinismo, a menudo generan indiferencia. De cualquier manera, no es bonito. ¿Qué opina del movimiento de la psicología positiva? En general, me gusta la idea de estudiar los aspectos positivos de la vida. Hace tiempo que me interesa el concepto de la experiencia óptima, lo que el psicólogo Mihali Csikszentmihalyi llama «fluir». Además, durante décadas, los estudiosos de organización han realizado montañas de investigaciones sobre variables como la satisfacción en el trabajo, el absentismo, la motivación, el funcionamiento óptimo del equipo, el establecimiento de objetivos y el diseño organizativo, todas las cuales reflejan de una forma u otra los principios de la psicología positiva. Así que no es que sea nada nuevo. Aun así, tengo reservas. Algunas aplicaciones de la psicología positiva han degenerado en una agenda simplista para aprender a pensar pensamientos positivos. En la medida en que esto suceda, es solo un reempaquetado del movimiento del potencial humano con una justificación cuasicientífica actualizada. Sé que no es así como Martin Seligman pretendía que se interpretara la psicología positiva, pero así es como algunas personas la aplican. Luego está la brecha conceptual entre los conceptos hedonistas que impulsan gran parte del pensamiento detrás de la psicología positiva y la búsqueda de la sabiduría y la madurez, que requieren la abnegación. La psicología positiva no puede tener el impacto que Seligman y otros desean hasta que abandone la idea de un «cálculo hedónico» de la vida cotidiana. Por último, la agenda de la psicología positiva implica una buena dosis de arrogancia. Los defensores creen que pueden reemplazar la religión y la filosofía con una articulación de «la buena vida» arraigada en la psicología experimental. Pero su pensamiento es demasiado ambiguo, la naturaleza del esfuerzo y la aspiración humanos es demasiado diversa y los métodos de las ciencias sociales son inadecuados para manejar de manera significativa conceptos como la sabiduría y el significado. Creo que el movimiento debería centrarse en objetivos menos ambiciosos. Se supone que la sátira ayuda a solucionar los problemas llamando la atención sobre ellos. Despair Inc., así como _Dilbert_ y algunas películas y programas de televisión, ofrecen una visión muy sombría de cómo le va a la gente dentro de las empresas. ¿También pueden ayudar a mejorar las cosas? Creo que pueden. Algunas personas aprenden de la sátira y toman medidas para mejorar las cosas. Una gerente de ventas de IBM nos dijo que encontró motivador nuestro desmotivador de apatía. Es una imagen de un teléfono cubierto de telarañas y el pie de foto dice «Apatía: si no nos ocupamos del cliente, tal vez dejen de molestarnos». Cuando comienza a frustrarse con las demandas y quejas de los clientes, ese mensaje le recuerda que es mejor tener clientes difíciles que ningún cliente. Ha dicho que algunas personas consideran que sus productos son peligrosos. ¿Por qué cree que se sienten así? Creo que algunas de estas personas son cínicos de armario que trabajan duro para mantener una frágil sensación de optimismo y encuentran que nuestros productos son amenazantes. Otro grupo probablemente incluya consultores y entrenadores corporativos que «tratan» a la gente con cinismo y que temen que nuestros productos puedan hacer que esos clientes «se caigan del vagón» del optimismo. Otros simplemente no comparten nuestro sentido del humor. ¿Cómo motiva a la gente de Despair Inc.? Um, sin comentarios, pero nos atrae un poco la idea de la subyugación absoluta.