Déjame derribarte

Resumen.

Reimpresión: F0403C

E. Lawrence Kersten cree que a las empresas estadounidenses le vendría bien una buena dosis de desmotivación. Con productos que prometen «liberar el poder de la mediocridad», la compañía de Kersten, Despair Incorporated, tiene el boleto justo.

Lawrence Kersten no es fanático de las águilas altísimas, los picos majestuosos u otros íconos de la industria motivacional. Está cansado de que bric-a-brac exalte «¡Liderazgo!» «¡Ambición!» «¡Éxito!» Y es escéptico ante programas motivacionales tan populares como¡Pescado! , una filosofía de gestión que introduce a las corporaciones en los secretos de los pescaderías contra-intuitivamente viciosos de Seattle. Así que Kersten, un antiguo profesor de comunicación organizacional, decidió darle una paliza a los optimistas. En 1998, Kersten, junto con Justin y Jef Sewell, fundó Despair Inc., un comercializador de «productos desmotivadores» en Austin, Texas, que promete «liberar el poder de la mediocridad». Las ofertas de la compañía incluyen carteles que proclaman antivalores tales como «Arrogancia» e «Irresponsabilidad» y tarjetas de notas que proclaman «Errores: podría ser que el propósito de tu vida sea solo servir como advertencia a los demás». Aunque Despair Inc. es un negocio real, también es una sátira puntera del tipo de charla sin caminar que caracteriza a demasiados programas corporativos de construcción moral. Kersten, cuyo libro, El arte de la desmotivación, salga este verano, recientemente hablé con la editora senior Leigh Buchanan sobre el oscuro vientre de la motivación.

¿Qué tienes en contra de la motivación?

Es una pregunta un poco cargada. No tengo nada en contra de la motivación si hablas de inspiración genuina, del deseo basado en valores de alcanzar un objetivo o de incentivos bien diseñados. Pero lo que hacen muchos gurús motivacionales es llevar a sus objetivos a un frenesí de autoadulación, señalarlos en la dirección de sus trabajos y decir «Vete». A veces se les ordena que trabajen más duro, a veces que sean más amables. Pero el proceso es el mismo: inflarlos con gas emocional y decirles que ahora están equipados para tener éxito. Los nuevos objetivos energizados hacen declaraciones irrazonables sobre lo que van a lograr. Luego se pusieron en marcha haciendo lo mismo que antes, solo que ahora creen que pueden «hacer que suceda». Pronto la realidad comienza a desvanecen su confianza. Naturalmente, hay muchos libros y cintas que pueden comprar para ayudar a recuperar esa sensación mágica hasta el próximo seminario.

Miles de personas profesan estar realmente energizadas por movimientos, como¡Pescado! , que adoptan algunas de las filosofías que se burla de Despair Inc. ¿Cómo explicas eso?

Miles de personas también están entusiasmadas con los aparatos de ejercicio y los programas de dieta que han comprado a través de infomerciales, pero los fabricantes han comenzado recientemente a fabricar básculas que miden hasta 1.000 libras.

Una de las señas de identidad de¡Pescado! es una idea que siempre es una de las favoritas de la industria motivacional: es decir, tienes el poder de elegir tu actitud, por lo que debes elegir ser positivo, sin importar cuáles sean tus circunstancias. Esta idea ganó credibilidad gracias a la La búsqueda del significado del hombre, que narra las experiencias del autor como prisionero en un campo de concentración de la Segunda Guerra Mundial. Para una persona en un estado de absoluta subyugación, es lógico sacar lo mejor de las cosas y tratar de salvar la cordura. Muchas personas sienten que se encuentran en situaciones igualmente indefensas: atrapadas en trabajos que no les gustan, impotentes para mejorar las cosas, carecen de oportunidades. La idea de que pueden elegir ser positivos, de que la empresa respaldará la diversión en el trabajo, les da esperanza.

Sin embargo, otros prefieren mejorar su situación que hacer las paces con ella. Por ejemplo, los representantes de soporte técnico pueden cansarse de tratar con clientes que están iracundos por las ofertas de servicio poco fiables. Podrían pensar que el¡Pescado! la filosofía equivaldría a un acuerdo tácito de ser los corderos sacrificados para los productos mal diseñados de la empresa. Espero que esas personas presionen a la organización para que fabrique productos que sean más fiables o que busquen otro lugar donde trabajar.

¿El estado de ánimo no está influenciado por el medio ambiente? Entonces, ¿por qué rodearse de mensajes positivos no mejora su perspectiva?

Si las personas se rodean voluntariamente de productos motivadores que encuentran inspiradores, puede haber una influencia ligeramente positiva. Los productos les recuerdan valores o principios que consideran importantes. Pero cuando una empresa rodea a los empleados con ideas e ideales «inspiradores», envía el mensaje de que espera que estén a la altura de esos ideales. Los empleados, a su vez, esperan que sus gerentes cumplan los mismos estándares. Como muchos gerentes no lo hacen, los empleados tienden a volverse cínicos y críticos. Lo hemos escuchado de clientes que utilizan nuestros productos como una sutil rebelión contra la hipocresía institucional. Cuando los productos motivacionales no generan cinismo, a menudo generan indiferencia. De cualquier manera, no es bonito.

¿Cuál es tu opinión sobre el movimiento de psicología positiva?

En general, me gusta la idea de estudiar los aspectos positivos de la vida. Hace tiempo que me interesa el concepto de experiencia óptima, lo que el psicólogo Mihali Csikszentmihalyi llama «flujo». Además, durante décadas, los académicos organizacionales han estado produciendo montañas de investigación sobre variables como la satisfacción laboral, el ausentismo, la motivación, el funcionamiento óptimo del equipo, el establecimiento de objetivos y el diseño organizacional, todo lo cual refleja de una forma u otra los principios de la psicología positiva. Así que no es nada nuevo.

Aun así, tengo reservas. Algunas aplicaciones de la psicología positiva han degenerado en una agenda simplista para aprender a pensar pensamientos positivos. En la medida en que esto suceda, no es más que un reempaquetado del movimiento del potencial humano con una justificación cuasicientífica actualizada. Sé que no es así como Martin Seligman pretendía interpretar la psicología positiva, pero así es como algunas personas la aplican. Luego está la brecha conceptual entre los conceptos hedonistas que impulsan gran parte del pensamiento detrás de la psicología positiva y la búsqueda de la sabiduría y la madurez, que requieren abnegación. La psicología positiva no puede tener el impacto que Seligman y otros desean hasta que abandona la idea de un «cálculo hedónico» de la vida cotidiana. Por último, la agenda de la psicología positiva implica una buena dosis de arrogamiento. Los defensores creen que pueden reemplazar la religión y la filosofía por una articulación de «la buena vida» arraigada en la psicología experimental. Pero su pensamiento es demasiado ambiguo, la naturaleza del esfuerzo y la aspiración humana es demasiado diversa y los métodos de las ciencias sociales son inadecuados para manejar de manera significativa conceptos como la sabiduría y el significado. Creo que el movimiento debería fijarse en objetivos menos ambiciosos.

Se supone que la sátira ayuda a solucionar los problemas llamando la atención sobre ellos. Despair Inc., así como Dilbert y algunas películas y programas de televisión, presentan una visión muy sombría de cómo le va a la gente dentro de las empresas. ¿Pueden también ayudar a mejorar las cosas?

Creo que sí pueden. Algunas personas aprenden de la sátira y toman medidas para mejorar las cosas. Una gerente de ventas de IBM nos dijo que le pareció motivador nuestro Apatía Demotivator. Es una foto de un teléfono cubierto de telarañas y la leyenda dice: «Apatía: si no cuidamos al cliente, tal vez dejen de molestarnos». Cuando empieza a frustrarse con las demandas y quejas de los clientes, ese mensaje le recuerda que es mejor tener clientes difíciles que no tener clientes.

Has dicho que algunas personas consideran que tu mercancía es peligrosa. ¿Por qué crees que se sienten así?

Creo que algunas de estas personas son cínicos de clóset que trabajan duro para mantener un frágil sentido de optimismo, y encuentran que nuestros productos son amenazantes. Otro grupo probablemente incluye consultores y entrenadores corporativos que están «tratando» a las personas por cinismo y que temen que nuestros productos puedan llevar a esos clientes a «caerse del vagón» del optimismo. Otros no comparten nuestro sentido del humor.

¿Cómo motiva a la gente de Despair Inc.?

Sin comentarios, pero nos atrae la idea de la subyugación absoluta.

— Escrito por Leigh Buchanan