Defiende tu investigación: no es «poco profesional» cotillear en el trabajo

El hallazgo: Los chismes pueden beneficiar a individuos y organizaciones, aunque los gerentes a menudo consideran que todo esto es despectivo y tienden a castigar a los chismes con calificaciones de desempeño más bajas.

El estudio: Junto a Travis J. Grosser y Virginie Lopez-Kidwell, ambos candidatos a doctorado en administración, Joe Labianca examinó las interacciones sociales en una sucursal de una empresa estadounidense, encuestando a 30 de sus 40 empleados sobre sus redes sociales en la oficina, con quién chismeaban y cómo, y cuánta influencia informal cada uno de ellos colega tenía. Cuanto más chismeaban los miembros del personal, mejor comprenderían su entorno social y mejor calificaban sus compañeros su influencia.

El desafío: Los chismes suelen consistir en rumores, verdades a medias e insinuaciones, y pueden absorber grandes cantidades de tiempo del personal. ¿Puede ser realmente valioso? Profesor Labianca, defienda su investigación.

Labianca: Los chismes pueden ser muy útiles para las personas de las organizaciones, especialmente cuando el flujo de información desde arriba se ahoga, como suele ocurrir cuando las empresas están en crisis o están experimentando cambios. Si algunas personas saben lo que está pasando realmente, los chismes se convierten en el medio de difundir esa información a todos los demás. Además, las investigaciones muestran que los chismes a menudo reducen la ansiedad de las personas y les ayudan a sobrellevar la incertidumbre.

HBR: Suena como lo opuesto a la visión convencional de que los chismes son una excelente manera de difundir el miedo y la ansiedad.

Es cierto que los chismes a veces pueden aumentar el nivel de miedo en una organización, pero las investigaciones muestran que suelen hacer lo contrario. Al compartir chismes, estableces una conexión personal, lo que te da apoyo social y emocional. Gossip también difunde información valiosa sobre una red (quién es un usuario libre, quién es un acosador y con quién es imposible trabajar) y proporciona un medio para censurar a quienes no se adhieren a las normas del grupo.

Pero, ¿las percepciones de quién es un matón o un jinete libre no se basan en los prejuicios y opiniones del chismoso? ¿Dónde está el valor de la información tan subjetiva?

La información no es completamente subjetiva, porque estas normas las establece el propio grupo. Esa es una de las razones para cotillear en primer lugar: negociar qué es un comportamiento «adecuado» para que el grupo entienda lo correcto y lo incorrecto.

Vale, pero no vemos cómo los chismes ayudan a la organización en su conjunto.

Puede ser una gran herramienta de diagnóstico. El gerente que está atento al suelo tiene buenas posibilidades de escuchar sobre problemas potencialmente problemáticos a medida que surgen. Y por extraño que parezca, los chismes pueden reforzar los valores de la empresa. Si estableces una cultura de alto rendimiento, las personas se miran unos a otros y se presionan unos a otros para hacer su mejor trabajo.

¿No es más probable que la gente socave los valores de la empresa con chismes?

El chisme es simplemente el intercambio de información entre dos personas sobre una tercera persona ausente. Una gran cantidad de chismes se dedica a los elogios. Si alguien se queda tarde para ayudarte, probablemente se lo cuentes a otra persona de tu red. De hecho, los chismes positivos son más típicos que los negativos. Encontramos una mezcla uniforme de chismes positivos y negativos en el 72% de las relaciones de chismes, chismes predominantemente positivos en el 21% y chismes predominantemente negativos en solo el 7%.

Entonces, ¿por qué los gerentes a menudo tienen una visión tenue de los chismes?

Sobre la base de investigaciones anteriores, sabemos que los gerentes consideran que los chismes son subversivos. Y lo es. Nuestro estudio muestra que cuanto más chismes, mayor es tu influencia informal entre compañeros. Es una fuerza democratizadora. Nivela el terreno de juego entre directivos y empleados. Es una amenaza para el deseo de los gerentes de tener un control total. Por lo tanto, no es sorprendente que cuando pedimos a los gerentes de nuestro estudio que evaluaran el desempeño de los empleados, les dieran calificaciones más bajas a los empleados que habrían cotilleado más. Eso sucedió tanto si el chisme fue negativo como positivo, lo que sugiere que los gerentes asumen que cualquier chisme es negativo.

¿No hay razones legítimas para que a los gerentes no les gusten los chismes?

Claro que sí. En otra organización que estudiamos, muchos de los chismes giraban en torno a un conflicto intergrupal. La charla negativa estaba socavando la capacidad de funcionamiento de la organización. Pero el problema fundamental era el conflicto.

Aun así, si mi empresa estuviera plagada de chismes, haría todo lo posible para acabar con ellos.

No se puede prohibir simplemente los chismes: en nuestra investigación, descubrimos que el 96% de los empleados admiten haber cotilleado en el trabajo. Las directivas para detener los chismes suelen ser contraproducentes y generar más chismes. Con demasiada frecuencia, las organizaciones intentan aplastarlo sin abordar los problemas que lo están generando. Los chismes negativos son un síntoma de un problema organizativo mayor. Debes centrarte en resolverlo y en aumentar la comunicación y demostrar que la información que das es veraz. Esas acciones tendrán un impacto mucho mayor. Y no deberías usar evaluaciones de desempeño para tratar de suprimir los chismes negativos; eso tampoco funcionará.

Con demasiada frecuencia, los gerentes intentan aplastar los chismes sin abordar los problemas que los están generando. El chisme es un síntoma de un problema organizativo mayor.

¿Deberían los gerentes chismear también?

Ya lo han hecho. En nuestra muestra, los supervisores tenían más socios de chismes que los no supervisores, un promedio de 7,4 frente a 3,9. Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que los gerentes necesitan mucha información para hacer su trabajo. Para los gerentes, la pregunta es si están chismeando con las personas adecuadas. ¿Son personas que van a reforzar lo que ya piensan los gerentes, o personas que son diferentes a los gerentes y que en realidad transmitirán cosas informativas sobre el estado de la empresa? Es muy fácil para un gerente tener amigos entre otros gerentes, pero ninguno entre los trabajadores de primera línea. Sin embargo, esas personas son fundamentales para el funcionamiento de la organización. Si no se sienten bien, pueden encontrar todo tipo de formas de derribar a la organización.

La suciedad de los jefes

Los supervisores chismean con mucha más gente que los empleados habituales.

Promedio de personas con las que los supervisores intercambian chismes:7.4

Promedio de personas con las que los no supervisores cotillean:3.9

¿Así que los chismes no son necesariamente poco profesionales?

Si pudiera sacar una palabra de nuestro léxico, sería «poco profesional». Cuando los directivos nos advierten que no debemos ser poco profesionales, realmente dicen que cuando nos presentamos a trabajar, esperan que dejemos atrás las partes emocionales y sociales de lo que somos. Pero no podemos dejar a nuestra humanidad en la puerta. Reaccionamos a las cosas emocionalmente, formamos lazos con la gente, chismeamos. Pretender lo contrario empeora las cosas.

— Escrito por Giuseppe “Joe” Labianca