Déficit de sueño: el asesino del rendimiento

Resumen.

Reimpresión: R0610B

Las empresas hoy glorifican al ejecutivo que registra 100 horas de trabajo semanalmente, al guerrero de la carretera que vive de una maleta en varias zonas horarias y al negociador que toma los ojos rojos para hacer una reunión a las 8 de la mañana. Pero para el Dr. Charles A. Czeisler, profesor Baldino de Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de Harvard, este tipo de comportamiento corporativo es la antítesis del alto rendimiento. De hecho, dice, pone en peligro a los empleados y pone en riesgo a sus empresas.

En esta entrevista, Czeisler describe cuatro funciones neurobiológicas que afectan a la duración y calidad del sueño, así como al rendimiento individual. Cuando estas funciones se desalinean debido a la falta de sueño, las personas operan a un nivel de rendimiento mucho más bajo que si estuvieran bien descansadas. Czeisler continúa observando que las corporaciones tienen todo tipo de políticas diseñadas para proteger a los empleados (reglas contra el tabaquismo, el acoso sexual, etc.), pero empujan a las personas al borde de la autodestrucción al esperar que trabajen demasiado duro, demasiado tiempo y con muy poco sueño. Los efectos negativos sobre el rendimiento cognitivo, dice Czeisler, pueden ser similares a los que se producen después de beber demasiado alcohol: «Ahora sabemos que 24 horas sin dormir o una semana de dormir cuatro o cinco horas por noche induce un deterioro equivalente a un nivel de alcohol en sangre del 0,1%. Nunca diríamos: «¡Esta persona es una gran trabajadora! ¡Está borracho todo el tiempo! sin embargo, seguimos celebrando a las personas que sacrifican el sueño por trabajo».

Czeisler recomienda que las empresas establezcan políticas corporativas de sueño que desalienten el trabajo programado más allá de las 16 horas consecutivas, así como trabajar o conducir inmediatamente después de los vuelos nocturnos o nocturnos. Una barra lateral de este artículo resume los últimos avances en la investigación del sueño.

A las 12:30 soy el 10 de junio de 2002, Israel Lane Joubert y su familia de siete miembros se pusieron en camino a casa tras una reunión familiar en Beaumont, Texas. Joubert, que esperaba llegar a casa en el lejano Fort Worth a tiempo para llegar a trabajar a las 8 soy, se quedó dormido al volante, arando el Chevy Suburban de la familia en la parte trasera de un vehículo de 18 ruedas estacionado. Sobrevivió, pero su esposa y cinco de sus seis hijos murieron.

La tragedia de Joubert pone de relieve un problema de proporciones epidémicas entre los trabajadores que duermen muy poco. En los últimos cinco años, la fatiga de los conductores ha representado más de 1,35 millones de accidentes automovilísticos solo en los Estados Unidos, según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras. El efecto general de la falta de sueño en el rendimiento cognitivo es bien conocido: permanezca despierto más de 18 horas consecutivas y su velocidad de reacción, memoria a corto y largo plazo, capacidad de concentración, capacidad de toma de decisiones, procesamiento matemático, velocidad cognitiva y orientación espacial comienzan a sufrir. Reduzca el sueño a cinco o seis horas por noche durante varios días seguidos, y el déficit acumulado de sueño aumenta estos efectos negativos. (La falta de sueño también está implicada en todo tipo de enfermedades físicas, desde la presión arterial alta hasta la obesidad).

Sin embargo, las frenéticas culturas corporativas siguen confundiendo el insomnio con la vitalidad y el alto rendimiento. Un ambicioso gerente registra 80 horas de trabajo semanal, sobreviviendo con cinco o seis horas de sueño por noche y ocho tazas de café (el segundo producto más vendido del mundo, después del petróleo) al día. Un comerciante de Wall Street se acuesta a las 11 o medianoche y se despierta con su zumbido de BlackBerry a las 2:30 soy para realizar un seguimiento de la actividad de apertura en el DAX. Un guerrero de la carretera vive de una maleta mientras viaja a Tokio, San Luis, Miami y Zúrich, realizando negocios en una nube de jet lag con cafeína. Un negociador toma un vuelo de ojos rojos, se sube a un coche de alquiler y recorre una ciudad desconocida para hacer una delicada reunión de fusiones y adquisiciones a las 8 de la mañana.

Personas así se ponen en grave peligro a sí mismas, a sus equipos, a sus empresas y al público en general, dice el Dr. Charles A. Czeisler, profesor Baldino de Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de Harvard.¹ Para él, fomentar una cultura de machismo insomnio es peor que absurdo; es francamente peligroso y la antítesis de la gestión inteligente. Señala que, si bien las corporaciones tienen todo tipo de políticas diseñadas para prevenir el peligro de los empleados (reglas contra el tabaquismo, el alcohol, las drogas, el acoso sexual, etc.) en ocasiones empujan a los empleados al borde de la autodestrucción. Estar «encendido» casi todo el día induce un nivel de deterioro tan arriesgado como la intoxicación.

Como una de las principales autoridades mundiales en los ciclos del sueño humano y la biología del sueño y la vigilia, el Dr. Czeisler entiende las bases fisiológicas del imperativo del sueño mejor que casi nadie. Su mensaje a los líderes corporativos es sencillo: si quieres aumentar el rendimiento, tanto el tuyo como el de tu organización, debes prestar atención a este problema biológico fundamental. En esta entrevista editada con el editor senior Bronwyn Fryer, Czeisler observa que los altos ejecutivos tienen ahora la responsabilidad fundamental de tomar en serio el insomnio.

¿Qué nos dice la investigación más reciente sobre la fisiología del sueño y el rendimiento cognitivo?

Cuatro factores importantes relacionados con el sueño afectan nuestro rendimiento cognitivo. Los tipos de horarios de trabajo y viajes que se requieren hoy en día a los ejecutivos de empresas suponen un grave desafío para su capacidad de funcionar bien, dados cada uno de estos factores.

La primera tiene que ver con el impulso homeostático de dormir por la noche, determinado en gran medida por el número de horas consecutivas que hemos estado despiertos. A lo largo del día de vigilia, los seres humanos desarrollan un deseo de dormir cada vez más fuerte. La mayoría de nosotros pensamos que tenemos el control del sueño, que elegimos cuándo ir a dormir y cuándo despertarnos. El hecho es que cuando estamos somnolidos, el cerebro puede tomar el control involuntariamente. Cuando la presión homeostática para dormir aumenta lo suficiente, se encienden un par de miles de neuronas en el «interruptor del sueño» del cerebro, según descubrió el Dr. Clif Saper en la Facultad de Medicina de Harvard. Una vez que eso sucede, el sueño se apodera del cerebro como un piloto que toma los controles. Si estás al volante de un coche en ese momento, solo tardas tres o cuatro segundos en salir de la carretera.

El segundo factor importante que determina nuestra capacidad para mantener la atención y mantener el máximo rendimiento cognitivo tiene que ver con la cantidad total de sueño que logras dormir durante varios días. Si duermes al menos ocho horas por noche, tu nivel de alerta debe permanecer estable a lo largo del día, pero si tienes un trastorno del sueño o duermes menos durante varios días, empiezas a desarrollar un déficit de sueño que dificulta el funcionamiento del cerebro. Los ejecutivos que he observado tienden a quemar la vela en ambos extremos, con 7 soy reuniones de desayuno y cenas que llegan tarde, durante días y días. La mayoría de las personas no pueden dormir sin un tiempo de descanso, incluso si están muy cansadas, por lo que es posible que estos ejecutivos no se duerman hasta las 2 de la mañana. Si duermen un promedio de cuatro horas por noche durante cuatro o cinco días, desarrollan el mismo nivel de deterioro cognitivo que si hubieran estado despiertos durante 24 horas, lo que equivale a embriaguez legal. En diez días, el nivel de discapacidad es el mismo que pasarías 48 horas sin dormir. Esto alarga enormemente el tiempo de reacción, impide el juicio e interfiere con la resolución de problemas. En tal estado de privación del sueño, una sola cerveza puede tener el mismo impacto en nuestra capacidad de mantener el rendimiento que un paquete de seis unidades puede tener en alguien que está bien descansado.

El tercer factor tiene que ver con la fase circadiana: la hora del día en el cuerpo humano que dice «es medianoche» o «amanece». Un dispositivo de cronometraje neurológico llamado «marcapasos circadiano» funciona paralelamente pero, paradójicamente, en oposición al deseo homeostático de dormir. Este marcapasos circadiano envía su impulso más fuerte para dormir justo antes de que nos despertemos habitualmente, y su impulso más fuerte para despertarnos de una a tres horas antes de irnos a la cama, justo cuando el impulso homeostático para dormir está alcanzando su punto máximo. No sabemos por qué está configurado de esta manera, pero podemos especular que tiene que ver con el hecho de que, a diferencia de otros animales, no tomamos siestas frecuentes durante el día. El marcapasos circadiano puede ayudarnos a centrarnos en ese gran proyecto al permitirnos permanecer despiertos durante todo el día en un intervalo largo y nos permite consolidar el sueño en un largo intervalo por la noche.

A media tarde, cuando ya hemos acumulado un impulso de sueño homeostático sustancial, el sistema circadiano aún no ha venido al rescate. Por lo general, es el momento en que la gente se siente tentada a tomar una siesta o ir al Starbucks o a la máquina de refrescos más cercana. La cafeína del café bloquea temporalmente los receptores del cerebro que regulan el sueño. A partir de entonces, el marcapasos circadiano envía un impulso cada vez más fuerte para despertarse a medida que avanza el día. Siempre que mantenga un horario regular, el aumento de la hormona melatonina facilitadora del sueño silenciará el marcapasos circadiano una o dos horas antes de la hora habitual de acostarse, lo que permitirá que el impulso homeostático del sueño se haga cargo y le permita conciliar el sueño. A medida que el impulso homeostático se disipa a mitad del episodio de sueño, el impulso circadiano de dormir aumenta hacia la mañana, manteniendo nuestra capacidad de dormir toda la noche. Después de nuestra hora habitual de vigilia, los niveles de melatonina comienzan a disminuir. Normalmente, los dos procesos mutuamente opuestos funcionan bien juntos, manteniendo el estado de alerta durante todo el día y promoviendo una noche de sueño sólido.

El cuarto factor que afecta al rendimiento tiene que ver con lo que se llama «inercia del sueño», el somnolencia que experimenta la mayoría de las personas cuando se despiertan por primera vez. Al igual que el motor de un automóvil, el cerebro necesita tiempo para «calentarse» cuando te despiertas. La parte del cerebro responsable de la consolidación de la memoria no funciona bien durante cinco a 20 minutos después de despertarse y no alcanza su máxima eficiencia durante un par de horas. Pero si duermes en el avión y la azafata te despierta repentinamente al aterrizar, es posible que te encuentres en la aduana antes de darte cuenta de que has dejado atrás tu portátil y tu pasaporte. Hay un período de transición entre el momento en que te despiertas y el momento en que tu cerebro se vuelve completamente funcional. Por eso nunca querrás tomar una decisión importante tan pronto como te despiertes repentinamente; pregúntale a cualquier enfermero que haya tenido que despertar a un médico por la noche sobre un paciente.

La mayoría de los altos ejecutivos tienen más de 40 años. ¿No es cierto que dormir también se hace más difícil con la edad?

Sí, es verdad. Cuando superamos los 40 años, el sueño está mucho más fragmentado que cuando somos más jóvenes. Nos despiertan más fácilmente perturbaciones como el ruido del entorno externo y de nuestros propios dolores y molestias cada vez mayores. Otra cosa que aumenta con la edad es el riesgo de padecer trastornos del sueño, como el síndrome de piernas inquietas, el insomnio y la apnea del sueño, el cese de la respiración durante el sueño, que puede ocurrir cuando las vías respiratorias se colapsan muchas veces por hora y desconectan el flujo de oxígeno al corazón y al cerebro, lo que lleva a despertares.

Muchas personas también aumentan de peso a medida que envejecen. Curiosamente, la restricción crónica del sueño aumenta los niveles de apetito y las hormonas del estrés; también reduce la capacidad de metabolizar la glucosa y aumenta la producción de la hormona grelina, que hace que las personas deseen carbohidratos y azúcares, por lo que se vuelven más pesados, lo que a su vez aumenta el riesgo de apnea del sueño. creando un círculo vicioso. Algunos investigadores especulan que la epidemia de obesidad en los Estados Unidos y en otros lugares puede estar relacionada con la pérdida crónica del sueño. Además, los trastornos respiratorios del sueño aumentan el riesgo de hipertensión arterial y enfermedades cardíacas debido a la tensión de privar al corazón de oxígeno muchas veces por hora durante la noche.

A medida que envejecemos, la ventana circadiana durante la cual mantenemos un sueño consolidado también se estrecha. Es por eso que viajar en aerolíneas a través de zonas horarias puede ser tan brutal a medida que envejecemos. Intentar dormir en una fase circadiana adversa, es decir, durante nuestro día biológico, se vuelve mucho más difícil. Por lo tanto, si tomas un 7 pm vuelo de Nueva York a Londres, normalmente aterriza alrededor de la medianoche en su zona horaria local, cuando el impulso homeostático para dormir es muy fuerte, pero la hora local es 5 soy. La exposición a la luz del día, el principal sincronizador circadiano, en este momento te desplaza hacia la hora hawaiana en lugar de hacia la hora de Londres. En esta circunstancia, lo peor que puedes hacer es alquilar un coche y conducir a una reunión donde tienes que impresionar a la gente con tu agudeza mental al equivalente a las 3 o 4 de la mañana. Puede que ni siquiera asistas a la reunión, porque fácilmente podrías envolver tu coche alrededor de un árbol. Catorce o 15 horas después, si intentas acostarte a las 11 pm en la zona horaria local, te resultará más difícil mantener una noche de sueño consolidada.

Por lo tanto, la falta de sueño, en su opinión, es un problema mucho más serio de lo que la mayoría de los ejecutivos creen que es.

Sí, de hecho. Ponerte en riesgo a ti mismo o a otros mientras conduces o trabajas a un nivel deficiente ya es bastante malo; esperar que tus empleados hagan lo mismo es simplemente irresponsable. Me sorprende que el trabajo contemporáneo y la cultura social glorifiquen el insomnio en la forma en que una vez glorificamos a las personas que podían contener su licor. Ahora sabemos que 24 horas sin dormir o una semana de sueño cuatro o cinco horas por noche induce un deterioro equivalente a un nivel de alcohol en sangre del 0,1%. Nunca diríamos: «¡Esta persona es una gran trabajadora! ¡Está borracho todo el tiempo!» sin embargo, seguimos celebrando a las personas que sacrifican el sueño. La analogía con la embriaguez es real porque, al igual que un borracho, una persona que carece de sueño no tiene idea de cuán deficiente está realmente funcionalmente. Además, su eficiencia en el trabajo se verá afectada sustancialmente, lo que contribuirá al fenómeno del «presentismo», que, como ha señalado HBR, supone un alto costo económico para las empresas. [Véase el artículo de Paul Hemp «Presentismo: en el trabajo, pero fuera de él», HBR octubre de 2004.]

Ponerte en riesgo a ti mismo o a otros mientras conduces o trabajas a un nivel deficiente ya es bastante malo; esperar que tus empleados hagan lo mismo es simplemente irresponsable.

La falta de sueño no es solo un riesgo para la salud individual; es público. Tenga en cuenta el riesgo de lesiones laborales y fatiga del conductor. En un estudio que nuestro equipo de investigación llevó a cabo con internos de hospitales que habían estado programados para trabajar durante al menos 24 horas consecutivas, descubrimos que sus probabilidades de apuñalarse con una aguja o un bisturí aumentaron un 61%, su riesgo de chocar un vehículo de motor aumentó un 168% y su riesgo de casi fallar aumentó un 460%. En los Estados Unidos, los conductores somnolientos son responsables de una quinta parte de todos los accidentes automovilísticos y de unas 8.000 muertes anuales. Se estima que 80.000 conductores se duermen al volante todos los días, el 10% de ellos se sale de la carretera y cada dos minutos uno de ellos se estrella. Innumerables personas inocentes resultan heridas. Ahora existe una ley de homicidio vehicular en Nueva Jersey (y algunas pendientes en otros estados) que incluye conducir sin dormir durante más de 24 horas en su definición de imprudencia. Hay un hombre en Florida que cumple una condena de 15 años de prisión por homicidio vehicular; llevaba 30 horas despierto cuando chocó el camión de su compañía contra un grupo de autos esperando que cambiara el semáforo, matando a tres personas. No me gustaría ser el CEO de la empresa responsable de esas muertes evitables.

La falta de sueño entre los empleados también plantea otros tipos de riesgos para las empresas. Con muy poco sueño, la gente hace cosas que ningún CEO en su sano juicio permitiría. En todo el mundo, las personas manejan maquinaria pesada y peligrosa o protegen sitios y edificios seguros mientras están agotados. De lo contrario, los gerentes inteligentes y educados hacen todo tipo de cosas que nunca harían si estuvieran descansados: pueden enojarse con los empleados, tomar decisiones erróneas que afectan el futuro de sus empresas y hacer presentaciones confusas ante sus colegas, clientes, prensa o accionistas.

¿Qué deberían hacer las empresas para abordar el problema del sueño?

Las personas que ocupan puestos ejecutivos deben establecer expectativas de comportamiento y desarrollar políticas corporativas de sueño, tal como ya tienen comportamientos preocupantes como fumar o acoso sexual. Es importante tener una política que limite el trabajo programado, idealmente a no más de 12 horas al día y, excepcionalmente, a no más de 16 horas consecutivas. Se deben proporcionar al menos 11 horas consecutivas de descanso cada 24 horas. Además, no se debe programar que los empleados trabajen más de 60 horas a la semana y no se les debe permitir trabajar más de 80 horas a la semana. Cuando trabajen de noche o en turnos prolongados, no se debe programar que los empleados trabajen más de cuatro o cinco días consecutivos, y ciertamente no más de seis días consecutivos. Las personas necesitan al menos un día libre a la semana, e idealmente dos seguidos, para evitar acumular un déficit de sueño.

Ahora, los gerentes a menudo racionalizan la sobreprogramación de los empleados. Les oigo decir que si sus empleados no trabajan, estarán de fiesta y no dormirán de todos modos. Esto puede ser cierto para algunas personas irresponsables, pero no justifica programar que los empleados trabajen cien horas a la semana para que no puedan dormir lo suficiente. Por supuesto, pueden surgir algunas circunstancias en las que necesites que alguien permanezca en el trabajo durante más de 16 horas consecutivas. El guardia de seguridad nocturna, por ejemplo, no puede simplemente dejar el trabajo si su reemplazo no está allí, por lo que necesitará tener una provisión para circunstancias excepcionales, como ofrecer transporte a casa para un trabajador con falta de sueño.

Las empresas también necesitan políticas ejecutivas. Por ejemplo, aconsejaría a los ejecutivos que eviten tomar vuelos de ojos rojos, que generar disrupción gravemente el sueño. Si alguien tiene que viajar durante la noche al extranjero, la política debe permitir que el ejecutivo tome al menos un día para adaptarse a la falta de sueño asociada con el vuelo y la nueva zona horaria antes de conducir o hacer negocios. Esta política requiere una buena planificación del horario, pero el tiempo dedicado a hacer los ajustes valdrá la pena, ya que el viajero será más funcional antes de entrar en esa importante reunión. Y la política de sueño no debe permitir que nadie, bajo ninguna circunstancia, tome un vuelo nocturno y luego conduzca a una reunión de negocios en algún lugar, punto. Al menos se le debe proporcionar un taxi, un servicio de coche o un servicio de transporte.

La política de sueño de una empresa no debe permitir que nadie, bajo ninguna circunstancia, tome un vuelo nocturno y luego conduzca a una reunión de negocios en algún lugar, punto.

Las empresas pueden hacer otras cosas para promover prácticas de sueño saludable entre los empleados. Los programas educativos sobre sueño, salud y seguridad deben ser obligatorios. Los empleados deben aprender a reservar una cantidad adecuada de tiempo para dormir cada noche y a mantener sus habitaciones oscuras y silenciosas y libres de todos los dispositivos electrónicos: televisores, BlackBerries,. Deberían aprender sobre las formas en que el alcohol y la cafeína interfieren con el sueño. Cuando alguien no duerme, beber alcohol solo empeora las cosas, lo que erosiona aún más el rendimiento y aumenta la propensión a conciliar el sueño, al mismo tiempo que interfiere con la capacidad de permanecer dormido. Además, las empresas deben realizar exámenes anuales de detección de los trastornos del sueño para identificar a las personas que podrían estar en riesgo. Por ejemplo, el año pasado nuestro equipo lanzó una encuesta de detección basada en la web que cualquier agente del orden público de EE. UU. puede realizar para ayudar a identificar si padece apnea del sueño, síndrome de piernas inquietas, narcolepsia u otros trastornos del sueño. Aquellos cuyas respuestas los ponen en alto riesgo son remitidos para su evaluación y tratamiento por un especialista acreditado por la Academia Americana de Medicina del Sueño. [Los centros del sueño acreditados pueden encontrarse en www.sleepcenters.org.]

Por último, recomendaría que los supervisores se capaciten en el manejo del sueño y la fatiga y que promuevan un buen comportamiento durante el sueño. La gente debería aprender a tratar el sueño como un asunto serio. Tanto la empresa como los empleados tienen la responsabilidad compartida de garantizar que todos lleguen a trabajar descansados.

Esta política de sueño corporativa suena un poco draconiana, si no imposible, dados los horarios locos de la gente.

No creo que sea draconiano en absoluto. Los viajeros de negocios esperan que sus pilotos no beban antes de volar un avión, y todos esperamos que ningún conductor de la autopista tenga un nivel de alcohol en sangre por encima del límite legal. Muchos ejecutivos ya se dan cuenta de que el efecto inmediato de la pérdida de sueño en las personas y en el rendimiento general de la empresa es igual de importante. Una política de sueño reparador es una estrategia empresarial inteligente. La gente cree que ahorra tiempo y es más productiva al no dormir, pero de hecho están reduciendo drásticamente su productividad. Alguien que duerme lo suficiente no se queda dormido en una reunión importante con un cliente. Puede prestar atención a su tarea durante períodos de tiempo más largos y aportar toda su inteligencia y creatividad al proyecto en cuestión.

¿Qué opinas sobre el uso de drogas que ayudan a las personas a conciliar el sueño o que apagan las ganas de dormir?

Estos agentes deben usarse solo después de una evaluación exhaustiva de las causas del insomnio o la somnolencia diurna excesiva. Con demasiada frecuencia, los pacientes piensan que hay una solución mágica para un problema como el insomnio, y los médicos recetan píldoras con demasiada facilidad como parte de una reacción brusca a las solicitudes de los pacientes durante los últimos minutos de una visita al consultorio. Las causas del insomnio son sutiles y deben investigarse cuidadosamente. Pueden ser por demasiada cafeína, un horario irregular, ansiedad o depresión, problemas físicos como artritis, uso de otros medicamentos, etc., y solo una evaluación cuidadosa realizada por un médico con experiencia en medicina del sueño puede descubrir las causas. Una vez vi a un profesor que se quejaba de dificultad para dormir por la noche, y solo después de hacer una historia cuidadosa nos dimos cuenta de que bebía 20 tazas de café al día. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba bebiendo tanto y no pensó en el hecho de que tanta cafeína, que tiene una vida media de seis a nueve horas, interferiría con su capacidad para dormir. Recetarle una pastilla para dormir para su insomnio sin identificar la causa subyacente habría sido un error.

Existen tratamientos no farmacológicos para el insomnio que parecen muy prometedores, por cierto. La terapia cognitivo-conductual, o TCC, ayuda a las personas a reconocer y cambiar los pensamientos y comportamientos que podrían mantenerlos despiertos por la noche. Un investigador llamado Dr. Gregg Jacobs de la Escuela de Medicina de Harvard ha informado que la TCC funciona mejor tanto a corto como a largo plazo que las pastillas para dormir.

¿Qué hay de nuevo en el sueño?

La ciencia del sueño avanza en una serie de fronteras que, con el tiempo, pueden hacernos repensar todo, desde nuestros hábitos personales hasta las políticas públicas. He aquí una breve muestra de estos nuevos desarrollos.

Dormir es poder.

Tu madre tenía razón: para rendir al máximo, necesitas dormir. Los descubrimientos sobre los ciclos del sueño han dado a los investigadores una nueva visión de los papeles específicos que desempeña el sueño en la salud y el rendimiento generales. Por ejemplo, cada vez hay más pruebas de que el sueño ayuda a la función inmunitaria, la consolidación de la memoria, el aprendizaje y la función orgánica. «Algunos investigadores creen que el sueño puede ser el eslabón perdido en lo que respecta a la salud, la seguridad y la productividad en general», dice Darrel Drobnich, director sénior de asuntos gubernamentales y de transporte de la Fundación Nacional del Sueño. Un nuevo campo de estudio analiza una correlación específica entre el sueño y la productividad, y los beneficios de lo que los investigadores del sueño llaman una «siesta de energía», un período de sueño de 20 minutos por la tarde que resuelve los problemas asociados con el déficit acumulativo de sueño.

Muévete, Ambien.

Ambien, la ayuda para dormir de la farmacéuta Sanofi-Aventis, es ahora de rigor para los insomnio, ya que sube 1400 millones de dólares anuales solo en ventas estadounidenses. Aunque Ambien tiene menos efectos secundarios que la mayoría de los somníferos de venta libre, sigue siendo un instrumento contundente, neurofisiológicamente hablando. «Todos los productos actuales del mercado, incluido Ambien, llevan un martillo a receptores específicos del cerebro», dice el Dr. Robert McCarley, director de psiquiatría del Centro Médico VA de Boston y profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard. «Tienen varios efectos secundarios negativos, que van desde estados de conciencia disociados hasta adicciones potenciales. También tienden a perder su eficacia con el tiempo». Los investigadores esperan que una nueva familia de fármacos inductores del sueño funcione más cerca de los mecanismos naturales del sueño del cuerpo y, por lo tanto, evite los problemas asociados con los sedantes como Ambien. Uno de estos nuevos fármacos, Rozerem, del gigante japonés Takeda, se dirige a los receptores de melatonina en el cerebro. A medida que los investigadores aprenden más sobre los mecanismos internos del sueño del cuerpo, cree McCarley, las ayudas para dormir mejorarán inevitablemente.

En el otro lado de la ecuación, la compañía farmacéutica Cephalon comercializa ahora el modafinilo, un fármaco que ayuda a las personas a funcionar bien con muy poco sueño sin sufrir los efectos nocivos de los estimulantes comunes. Vendido bajo el nombre comercial Provigil en los Estados Unidos, el modafinilo se recetó originalmente para tratar la narcolepsia; ahora se usa para promover la vigilia entre aquellos que no pueden permitirse dormir (como los soldados de campaña en zonas de guerra). Los estudios han demostrado que los sujetos que toman modafinilo pueden permanecer alerta con solo ocho horas de sueño durante un período de 88 horas. Aunque el modafinilo suena como una droga de ensueño, todavía nadie sabe qué efectos pueden resultar de un uso más que ocasional.

Alarmas de somnolencia de coche.

Para finales de la década, los fabricantes de automóviles ofrecerán automóviles equipados con dispositivos diseñados para evitar que los conductores somnolitos se duerman al volante. Algunos pueden usar cámaras para escanear los ojos de los conductores en busca de caídas, o para detectar si las personas están aflojando el agarre del volante y luego hacer sonar una alarma. En 2005, Ford y Volvo anunciaron que estaban trabajando en un sistema llamado Driver Alert, que consiste en una cámara que mide la distancia entre el vehículo y las marcas en la superficie de la carretera. Si el conductor empieza a girar, se activa una alarma y aparece una advertencia de texto en el salpicadero. Otro enfoque que está considerando la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de los Estados Unidos es el desarrollo de autopistas «inteligentes» equipadas con sensores especializados que rastrean continuamente la trayectoria y la velocidad del vehículo.

La fuerza laboral del mañana necesita dormir ahora.

Las empresas necesitan una fuerza laboral educada; irónicamente, la escuela está interfiriendo. El horario actual de la escuela secundaria en los Estados Unidos, que suele comenzar alrededor de las 7:20 soy, amenaza el desarrollo neurológico y la salud de los adolescentes, cuyo impulso homeostático funciona de forma diferente a la de los adultos. La mayoría de los adolescentes experimentan una fase de sueño tardía, en la que la melatonina se libera alrededor del 11% pm—una hora más tarde que en la mayoría de los adultos. Los estudiantes que finalmente se van a dormir a medianoche y se despiertan a las 6 experimentan un déficit crónico de sueño, lo que altera su capacidad de aprendizaje y los pone a ellos y a usted en riesgo en las carreteras. En los Estados Unidos, los investigadores y los defensores del sueño están trabajando en estrecha colaboración con los distritos escolares, las comunidades y los educadores para cambiar los horarios de inicio de clases y que los estudiantes puedan dormir más.

—Freidora Bronwyn

A veces los ejecutivos simplemente tienen que funcionar sin dormir mucho. ¿Cuáles son algunas estrategias que pueden usar para salir adelante hasta que se vayan a la cama?

Aunque no se conoce un sustituto para dormir, existen algunas estrategias que puedes usar para mantener el rendimiento temporalmente hasta que puedas dormir bien por la noche. Obviamente, los ejecutivos pueden tomar cafeína, que es la terapéutica para promover la vigilia más utilizada en el mundo. Las siestas pueden ser muy efectivas para restaurar el rendimiento y, si son breves (menos de media hora), provocarán menos somnolencia al despertar. Estar en una circunstancia novedosa o atractiva también te ayudará a mantenerte alerta. Hacer ejercicio, estar de pie en posición vertical y exponerse a la luz brillante son muy útiles. Los seres humanos son increíblemente sensibles a la luz. De hecho, el color de la luz también puede ser importante. La exposición a la luz azul de longitud de onda más corta es particularmente eficaz para suprimir la producción de melatonina, lo que nos permite permanecer despiertos durante nuestra noche biológica. El fotón por fotón, mirar hacia el cielo azul, por ejemplo, es más eficaz tanto para restablecer nuestro reloj biológico como para mejorar nuestro estado de alerta que mirar hacia abajo a la hierba verde.

Si bien todas estas cosas pueden ayudar a una función ejecutiva en caso de emergencia, debo reiterar que no debe conducir cuando le falta sueño, incluso si una taza de café o un paseo en un día soleado parecen ayudar por un tiempo.

¿Duermes lo suficiente?

Como todos los demás, lo intento, pero no siempre lo consigo.

1. El Dr. Czeisler es titular de una cátedra dotada donada a Harvard por Cephalon y asesora para varias empresas, entre ellas Actelion, Cephalon, Coca-Cola, Hypnion, Pfizer, Respironics, Sanofi-Aventis, Takeda y Vanda.

— Escrito por Bronwyn Fryer