Defienda su investigación: la imitación es más valiosa que la innovación

El hallazgo: La imitación está infravalorada. Puede ser más importante para el crecimiento empresarial que la innovación. La imitación no es una repetición sin sentido; es una búsqueda inteligente de la causa y el efecto.

El estudio: Oded Shenkar revisó exhaustivamente las investigaciones sobre las principales innovaciones en los modelos de negocio y sobre los avances en ocho disciplinas científicas y académicas, que van desde la historia hasta la neurociencia. En todos los casos, descubrió que la imitación era la principal fuente de progreso, a pesar de que los ejecutivos y los académicos a menudo no lo reconocían. También descubrió que una buena imitación es difícil y requiere inteligencia e imaginación.

El desafío: ¿Copiar ideas puede ser incluso más valioso que inventar algo nuevo? ¿La imitación es realmente tan difícil que puede considerarse una habilidad? Profesor Shenkar, defienda su investigación.

Número clave

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Shenkar: Es cierto, copiar las ideas de los demás es un buen negocio. A veces es un gran negocio. Y ocurre más a menudo de lo que la gente piensa. En un estudio que revisé, los investigadores analizaron 48 innovaciones y descubrieron que 34 de ellas (casi las tres cuartas partes) habían sido copiadas. La investigación también muestra que el ritmo de imitación se está acelerando. Por ejemplo, Chrysler inventó la furgoneta moderna, con tracción delantera y una carrocería similar a la de un coche, en 1984. Otro fabricante de automóviles tardó casi una década en copiarlo. Pero después de que GM presentara su minicar Spark, una imitación china, el QQ, salió en un año y se vendió seis a uno más que el original en China. De hecho, casi el 98% del valor que generan las innovaciones no lo capturan los innovadores, sino los imitadores que a menudo se pasan por alto y desprecian.

Los imitadores son cada vez más rápidos

Las imitaciones siguen a las innovaciones mucho más rápido que antes. Fonógrafo imitado después 30 años Furgoneta Chrysler imitado después 9 años Reproductor de CD imitado después

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HBR: Entonces, ¿la clave es esperar a que algo tenga éxito y robarse la idea?

Los buenos imitadores no esperan; buscan activamente ideas que valga la pena copiar. Y a menudo miran lejos de su industria o país de origen. Además, no se limitan a copiar una idea, sino que se les ocurre una más barata o mejor; cada vez es más barata y mejor: ratonera. Pueden generar disrupción en el innovador, cuyos costes son más altos en un tercio, de media, y que sigue invirtiendo en la innovación mientras los imitadores crean una oferta en función de la reacción del mercado ante ella.

Todavía se parece mucho a lo que en las publicaciones llamamos plagio. ¿Cómo puede una empresa copiar de manera significativa sin infringir las patentes y enfrentarse a demandas?

Para empezar, las patentes solo ofrecen una protección limitada, ya que es caro (y en muchos casos imposibles) de hacer cumplir. Se pueden «inventar en torno a» o pueden requerir su divulgación, lo que facilita la imitación. La verdad es que la mayoría de los productos, procesos, prácticas e ideas no están protegidos por patentes. Piense en esta entrevista. El hecho de que otra revista publique una sesión de preguntas y respuestas, ¿significa que no puede hacer una sesión de preguntas y respuestas? No. Usted puede y puede mejorar la idea de una sesión de preguntas y respuestas.

¿Puede darnos ejemplos de empresas a las que celebramos como brillantes innovadores que en realidad no eran más que buenos imitadores?

Si toma al actor líder en muchos sectores, se sorprenderá al ver que no es el pionero sino el imitador capaz y creativo. Piense en McDonald’s, que imitó un sistema iniciado por White Castle; piense en Visa, MasterCard y American Express, todas ellas inspiradas en los esfuerzos de Diners Club por presentar la tarjeta de plástico a un público entonces escéptico de consumidores y comerciantes. Piense en Wal-Mart. Su fundador admitió que había tomado prestadas la mayoría de sus prácticas de sus predecesoras, pero luego las mejoró y las combinó en una fórmula ganadora. Los leones actuales son descendientes de imitadores.

Si copiar es tan eficaz, ¿por qué no se acepta más?

Nos han socializado desde pequeños para tratar la imitación como algo indigno y censurable, algo que hacen quienes no son originales. Incluso en las empresas que adoptan la imitación, muchos ejecutivos se muestran reacios a utilizar la palabra «i» debido a su estigma. El resultado es que la imitación se hace en la oscuridad sin la atención estratégica y operativa que se merece.

Entonces, si las empresas aplicaran el mismo tipo de disciplina a la imitación que a la innovación, ¿obtendrían mejores resultados?

Eso es exactamente. Pero no es sencillo. Muchos imitadores se sienten atraídos por los elementos visibles de una innovación y no logran copiar lo que la hace exitosa, las «vigas de apoyo». A veces asumen erróneamente que lo que funcionó en Peoria funcionará en Nueva York. Otros están tan pegados al original que no hacen los ajustes que hagan que una innovación sea mejor. Para mejorar sus probabilidades, los imitadores tienen que entender la «verdadera» imitación, desarrollar las capacidades que permitan su uso eficaz y aprender a utilizar estrategias de imitación.

¿Qué nos dice la investigación de las disciplinas científicas sobre la imitación?

Al principio, los científicos vieron la imitación como una actividad de bajo nivel; algunos la describieron como característica de los animales, los niños y las personas con discapacidad mental. Hoy en día, tras experimentar y observar animales y humanos en diversos entornos, los científicos lo ven como un proceso complejo y exigente que requiere un alto nivel de inteligencia y capacidades cognitivas avanzadas. Según los investigadores de animales, la capacidad de imitar es lo que permitió a los grandes simios sobrevivir en un entorno hostil a pesar de sus importantes deficiencias físicas. Yo diría que lo mismo ocurre en la jungla empresarial.

Si los simios pueden aprender el valor de la imitación, ¿seguro que los ejecutivos sí?

Tendrán que cambiar de opinión, tal como lo hicieron durante la revolución de la calidad de la década de 1980, cuando las empresas estadounidenses pasaron de ver el control de calidad como una función especializada que se realizaba al final del proceso de fabricación a verlo como algo de lo que todos los miembros de la organización eran responsables en todo momento. Pero un cambio de mentalidad nunca es fácil. Hace cincuenta años, Theodore Levitt observó que las mismas empresas que se tomaban en serio la innovación abordaban la imitación de una manera casual y poco profesional. Hoy en día, en general, esto sigue siendo así.