¿Deberían los responsables políticos estadounidenses obligar a los bancos a renunciar a los cargos por sobregiro durante la crisis?
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Más de 33 millones de estadounidenses han solicitado desempleo inicial en tan sólo siete semanas y se espera que millones más lo presenten en los próximos meses. La abrupta pérdida de ingresos ha hecho que las finanzas de muchas personas hayan llegado a un punto de ruptura, obligando a muchos a sobregiros, lo que puede desencadenar cargos adicionales significativos. En respuesta, algunos bancos han suspendido voluntariamente los cargos por sobregiro y, en algunos estados, en particular Nueva York, los gobernadores han emitido directivas en las que se ordena a los bancos que renuncien a los cargos por sobregiro y a los prestamistas que demuestren su tolerancia respecto de los pagos hipotecarios que no se hayan perdido.
Lamentablemente, muchos estados y bancos no han tomado estas medidas, lo que impone una carga adicional potencialmente grave a los recién desempleados.
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Para empezar, el cargo por sobregiro promedio es de $35 cada vez para cualquier transacción ejecutada en una cuenta con un saldo inferior a cero. Además, el número de transacciones que activan la tarifa puede ser aumentado artificialmente gracias a una práctica controvertida — de alto a bajo reordenación de transacciones — que se aplica en muchos bancos y que maximiza los ingresos de las comisiones por sobregiro.
Funciona así: en un saldo de cuenta corriente de $400, un cargo de alquiler de $500 puede ser procesado antes de dos transacciones más pequeñas de $50 cada una, incluso si el cargo de alquiler fue enviado por última vez. En este ejemplo, la reordenación da como resultado tres comisiones por sobregiro, en lugar de una sola, lo que sería el caso si las transacciones se procesaran en orden cronológico. Estas tarifas se acumulan rápidamente y son inasequibles para muchos hogares que viven de cheque a cheque de pago.
Dado que los bancos tienden a revelar el reordenamiento de transacciones sólo en la letra pequeña de los acuerdos de cuentas de depósito, la práctica es extremadamente difícil de detectar. Muchos bancos siguen practicando reordenamientos de alto a bajo, y los ingresos por comisiones relacionadas con sobregiro son una fuente de ingresos importante para los bancos, proporcionando unos $32.9 mil millones en ingresos en 2019, según estimaciones de Servicios Moebs, una empresa de investigación financiera.
Nuestro propio investigación muestra que estas tasas de sobregiro son una fuente de ingresos particularmente importante para los bancos que sirven a las personas menos capaces de pagarlas, representando en algunos casos casi el 20% del total de los ingresos bancarios.
Llegamos a este hallazgo comparando las bases de clientes de los bancos con los ingresos por sobregiro. Usando datos censales de código postal, determinamos una «puntuación de dificultad» para cada banco, en función de la ubicación de sus sucursales. Cuanto mayor sea la puntuación, más depósitos de cada banco en los códigos postales viven los hogares de menores ingresos, los beneficiarios de la ayuda pública, los desempleados y los trabajadores por hora que ganan al salario mínimo o por debajo de él, muchos de ellos minorías. El gráfico, las tasas y las dificultades, traza los números de puntuación frente a las tasas de sobregiro como porcentaje de los ingresos y demuestra claramente que existe una relación lineal positiva entre los dos: a partir de 2019, cuanto mayor sea la puntuación de dificultades del banco, mayor será el porcentaje de sus ingresos de las tasas de sobregiro.
También analizamos la flexibilidad que muestran los bancos con respecto a los clientes que sufren dificultades financieras durante la crisis. De los 100 bancos más grandes, encontramos que sólo el 20% ofrece asistencia por sobregiro, y sólo el 7% ofrece explícitamente asistencia automática no discrecional.
De los cinco bancos más grandes, sólo Bank of America ofrece exenciones de cargos por sobregiro, y de manera discrecional, caso por caso. Para encontrar bancos que ofrecen exenciones automáticas de cargos por sobregiro, debe buscar aquellos que atienden a clientes más ricos y que dependen muy poco de los ingresos por cargos por sobregiros, como CIT Bank y TIAA Bank, cuyos ingresos por sobregiro y comisiones relacionadas son solo el 0,3% de los ingresos.
Mientras tanto, los bancos que sirven a las comunidades pobres, como Regions Financial Corp e International Bancshares Corp, no han ofrecido exenciones automáticas de tasas de sobregiro y ahora están listos para ganar millones en sobregiro de las personas más afectadas por la crisis. Además de eso, es probable que estos mismos bancos estén protegidos por el gobierno: a medida que los cheques de estímulo han comenzado a golpear las cuentas bancarias de las personas a través de depósitos directos, se han producido informes que el dinero se utilizará para compensar las cuentas sobrecargadas y pagar las tasas de sobregiro.
Esto sugiere la necesidad de la intervención del gobierno. Lamentablemente, eso aún no ha sucedido. Los senadores Cory Booker y Sherrod Brown hicieron recientemente presentar un proyecto de ley que prohibiría a los bancos cobrar tasas de sobregiro hasta que la crisis haya terminado. «En el apogeo de esta pandemia, los estadounidenses trabajadores deberían estar protegiendo su salud, sin preocuparse de que los grandes bancos los abofetearan con honorarios por pequeñas cantidades de sobregiro. Este proyecto de ley les permitiría mantener el dinero en sus bolsillos cuando más lo necesitan», argumentó Brown. La medida no se incluyó en el paquete federal de medidas de socorro.
Hacer algo sobre las comisiones de cuentas bancarias de todo tipo está muy atrasado. Un año antes de la crisis actual, en febrero de 2019, el actual presidente de la Reserva Federal Jerome Powell señaló en un discurso a la Cooperativa de Ahorro y Crédito Esperanza, una organización que sirve a las comunidades afectadas en el sur de los Estados Unidos: «El acceso a servicios financieros seguros y asequibles es vital, especialmente entre las familias con una riqueza limitada, ya sea que busquen invertir en educación, iniciar un negocio o simplemente gestionar los altibajos de la vida».
Sin embargo, según un FDIC solo unos meses antes, al menos el 25 por ciento de los hogares estadounidenses no tenían bancos o subbancos, confiando en su lugar en servicios financieros no tradicionales como los préstamos de día de pago. ¿Una de las razones clave citadas en el informe para no tener una cuenta bancaria? Las tarifas de las cuentas bancarias son demasiado altas.
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— Marco Di Maggio Emily Williams Via HBR.org
