David y Goliat, reconsiderados
Las grandes empresas han caído en desgracia. En la actualidad, se asume ampliamente que las características que sustentaron su éxito (escala, estabilidad, coherencia) son obstáculos para competir en los mercados de ritmo acelerado de hoy en día. Para evitar ser desplazados por pequeños emprendedores, se piensa, las grandes empresas tendrán que aprender a imitar a esos advenediznos. Deben, en palabras de Gary Hamel, «traer a Silicon Valley adentro» o morirán.
Precisamente la opinión opuesta prevaleció hace apenas unas décadas. A medida que las grandes empresas administradas profesionalmente alcanzaron protagonismo en el siglo pasado, los profesionales de los negocios y los académicos llegaron a creer que los gigantes corporativos inevitablemente dejarían obsoletos a los empresarios. Incluso Joseph Schumpeter, el profeta de la «destrucción creativa» y patrón de la nueva economía, llegó a suponer que las grandes corporaciones administradas centralmente usurparían el papel del empresario. La «unidad industrial gigante perfectamente burocratizada», escribió Schumpeter en su libro de 1942 Capitalismo, socialismo y democracia, sería capaz de descubrir y cumplir automáticamente todas las «posibilidades objetivas» de innovación. Había «llegado a ser el motor de progreso más poderoso».
La sabiduría común estaba equivocada entonces, y hoy está equivocada. Las grandes corporaciones y las pequeñas Startups no son formas organizativas que se excluyan mutuamente. Más bien, existen simbióticamente, cada una de las cuales requiere y se basa en las capacidades únicas del otro. Sí, es fácil señalar ejemplos de empresas adminentes que atacan a los titulares, como Compaq que se enfrentó a IBM y Amazon.com apuntando a Barnes & Noble, pero estas batallas son excepciones a la regla. La mayoría de las Startups buscan oportunidades pequeñas, de bajo costo y muy inciertas, mientras que los gigantes asumen riesgos calculados en iniciativas a gran escala. David y Goliat no libran batallas; dependen el uno del otro.
Las corporaciones disfrutan de varias ventajas al emprender grandes iniciativas. Su trayectoria y estabilidad les permiten reunir grandes cantidades de capital de los inversores y obtener compromisos de proveedores, clientes y empleados. Y sus estructuras organizativas y procesos bien definidos les permiten coordinar proyectos complejos. Intel ha invertido una estimación$ 8.000 millones y cientos de años-hombre desarrollando su chip Merced de próxima generación. Pocos empresarios podrían contemplar tal tarea.
Pero las estructuras de gobierno y la orientación a largo plazo de las grandes empresas les impiden emprender pequeñas iniciativas con riesgos y recompensas mal definidos. Ese es el espacio en el que operan los emprendedores. Como ha demostrado Clayton Christensen, muchas nuevas tecnologías «disruptivo» no son adecuadas para los mercados convencionales; su desarrollo inicial suele tener lugar en nichos fuera del camino. La computadora personal comenzó en 1975 como un juguete peculiar para aficionados y aficionados. Solo los empresarios individuales tenían el incentivo para servir a este mercado no formado y crear usos prácticos para el PC a través de sus innovaciones a pequeña escala. Los enjambres de Startups tienen un propósito darwiniano: sus experimentos permiten que surjan los nuevos productos y tecnologías «más adecuados».
Incluso después de que una nueva tecnología haya entrado en la corriente principal, los empresarios siguen desempeñando un papel valioso al ofrecer bienes y servicios complementarios cuyo potencial de ingresos es demasiado pequeño para interesar a las empresas establecidas. A medida que los PCs IBM proliferaban en las oficinas corporativas a principios de la década de 1980, un ejército de startups proporcionaba servicios como instalación y mantenimiento, y productos como complementos de hardware, programas de software y libros y vídeos educativos. Las start-ups aprovecharon los esfuerzos de IBM para crear un mercado grande y estable; al mismo tiempo, ayudaron a IBM acelerando las ventas de PCs.
Los emprendedores oportunistas también desempeñan otros papeles económicos importantes. Al margen de un mercado, ofrecen ofertas altamente personalizadas que los procesos y procedimientos estandarizados de las grandes empresas no pueden acomodar. Cuando los PC escaseaban a principios de la década de 1980, por ejemplo, la política de IBM de tratar equitativamente a todos los distribuidores autorizados significaba ignorar las diferencias en la demanda regional. IBM no reasignaría computadoras a una región determinada aunque los clientes estuvieran dispuestos a pagar una prima por ellos. Como resultado, nuevos negocios, incluidos los revendedores de valor añadido y los distribuidores del mercado gris, se apresuraron a entrar en el mercado. Al explotar la falta de voluntad de IBM de distribuir productos de forma económicamente racional, estas empresas también ayudaron a IBM a mitigar la inflexibilidad de sus políticas de distribución. IBM pudo mantener su reputación de tratar a sus distribuidores por igual, mientras que los empresarios proporcionaban computadoras a los clientes que más los valoraban.
De forma similar, los emprendedores ayudan a mitigar la rigidez de las políticas de empleo de las grandes empresas. Para promover la cooperación y el trabajo en equipo necesarios para llevar a cabo grandes iniciativas, las corporaciones contratan a personas que se ajusten a sus culturas. Pero esas personas no siempre son adecuadas para todas las tareas. Los contratistas emprendedor pueden asumir la holgura y proporcionar a las personas talentos especializados cuyas personalidades pueden no encajar en los moldes corporativos. Las empresas también pueden recurrir a las Startups para cumplir con los requisitos laborales a corto plazo. De esa manera, evitan dañar su reputación trayendo nuevos trabajadores solo para dejarlos ir poco tiempo después.
El gran progreso económico del siglo XX se vio impulsado por la innovación, una innovación que resultó de los esfuerzos combinados y complementarios de empresas nuevas, en crecimiento y maduras. Para que el próximo siglo sea tan fructífero y próspero, será porque los empresarios, las grandes corporaciones y, posiblemente, las nuevas formas organizativas trabajan codo con codo. Las economías de libre mercado prosperan gracias a la diversidad. La hegemonía de cualquier modelo organizativo es peligrosa para nuestra riqueza.
— Escrito por Amar Bhidé
