Estados Unidos está en quiebra (pero no de la manera que piensa)

La sanidad, las escuelas, la policía, las exenciones fiscales: ¿cuáles mantendría, recortaría o recortaría? El hacha tiene que balancearse, entonces, ¿a dónde, si usted fuera el leñador, apuntaría? Es la cuestión central y polarizante en esta era de austeridad.

¿O lo es? Tal vez confiar en los recortes para reactivar la prosperidad sea un poco como empezar una dieta para tratar el Alzheimer: probablemente no vaya a funcionar.

Considere una alegoría: un hogar que acumula deudas no solo porque tiene un crédito fácil, sino porque es una familia disfuncional para empezar. Conozca a los nuevos Jones: son un poco menos de Cleaver y un poco más de Soprano.

Papá Jones es el CEO de Toxico, una importante corporación energética de primera línea. Es un millonario imperioso, pero es más tacaño que Scrooge McDuck. Aunque lo gana, se niega rotundamente a contribuir mucho, si acaso, a los gastos básicos del hogar, y cuando la familia establece reglas para hacerlo, rápidamente encuentra lagunas. De hecho, el año pasado, en lugar de contribuir al bolsillo del hogar, se las arregló para conseguir una contribución neta desde eso.

Luego está la abuela Jones. No es anciana según los estándares actuales y le quedan muchos años por delante. Pero incluso ahora, no exige más que los mejores cuidados, incluso cuando puede que no los necesite. Peor aún, no se enterará de lo de sacar de su propia cuenta de jubilación para financiarla.

El niño más pequeño de la familia, Mike «El fenómeno» Jones, vive a lo grande, pero esos pectorales de color naranja brillante, los mochacinnos con leche y los trapos de diseñador de masas cuestan dinero, mucho más del que gana Mike. Cuando Mike no está ocupado con GTL, es probable que lo encuentren de fiesta, jugando a Zynga o al póquer en línea, o viendo GTL a otras personas.

Los gemelos calvos y no tan populares de cuarenta y tantos años, Dick y Lloyd Jones son los administradores del dinero de la familia. O, más exactamente, malos administradores. Dick tiene la costumbre de hacer apuestas tremendamente malas. De hecho, el año pasado, hizo una apuesta tan mala que provocó gemidos, que papá tuvo que pedir a los vecinos que lo ayudaran a salir de apuros. Lloyd es todo lo contrario: hace grandes apuestas, pero son apuestas de suma cero contra la prosperidad de la familia, que generan poco o ningún beneficio neto compartido. Lloyd (para consternación de todos) hizo una vez una apuesta durante la temporada de huracanes a que el techo de la familia se derrumbaría. Y la semana pasada, dada su situación bastante grave, Lloyd apostó a que la familia Jones podría ir a la quiebra. Por lo tanto, las inversiones de la familia tienden a ir, en el peor de los casos, en su contra, o al menos no a su favor.

El hermano mayor Clete Jones es un alma más amable y sencilla. Después del instituto, se fue directamente a trabajar para el extenso imperio de papá. Pero papá, siempre el épico avaro, tiene fama de ponerle las tuercas a sus trabajadores, y Clete no recibe ningún trato especial: trabaja horas extras casi todos los días, pero sus ingresos no han subido desde que empezó a trabajar. Así que, aunque el corazón de Clete esté en el lugar correcto, es poco lo que pueda aportar al bolsillo de la casa. Y a medida que crece su deseo de formar una familia, le resulta cada vez más difícil no pedir sacar provecho de ello.

Sin duda, se trata de una caricatura, no pretendo que sea «correcta». O incluso perfectamente precisa. Piense en ello como una acuarela rápida y rugosa, no como una foto con un objetivo ultra gran angular de 100 gigapíxeles.

Este es el marco de fotos. Sin duda, los países no son como los hogares, porque los países pueden aumentar los impuestos y devaluar sus monedas, y no estoy sugiriendo que las finanzas de un hogar reflejen perfectamente las de un país. Pero ambas están compuestas por circunscripciones que son profunda y vitalmente interdependientes. Y esas interdependencias son importantes.

Probablemente piense en una gran crisis económica un poco como el pastel de frutas navideño de su suegra: tiene que aguantar la molestia y terminar su rebanada de bloque de cemento con sabor a Nyquil hasta que esté bien y acabe. Pero se parece más a una cebolla: se pelan capas y capas hasta que se revela el corazón. Y el agujero negro en el centro de esta gran crisis —no una simple recesión— podría ser simplemente esto: no se trata de «ellos». Se trata de «nosotros».

Me gustaría sugerir: es nuestra forma de vida —aún sumida en una serie de suposiciones de la era industrial sobre el origen de la riqueza y la mejor manera de sembrarla, nutrirla, cosecharla y disfrutarla— lo que es tremendamente, colosalmente insostenible, no solo en el sentido ambiental, sino, más profundamente, y quizás lo más fatal, en el sentido de «vivimos por encima de nuestras posibilidades», porque lo hemos olvidado qué significa «significado».

Mi presentimiento es el siguiente: podemos cortar, cortar y quemar todo lo que queramos, hasta adentrarnos en el corazón negro de la austeridad, hasta que nos veamos reducidos a temblar en cuevas, cazar con hachas de piedra y cantar canciones a la luz del fuego. Pero si es la ciudad del otro extremo del mundo económico a la que queremos llegar, la resplandeciente ciudad sobre una colina a la que alguna vez llamamos prosperidad, una concepción de la riqueza que, resonantemente estadounidense, nunca tuvo que ver simplemente con agarrar la riqueza de la mano, sino con imaginar, construir y crear vidas que fueran auténticamente más rico — entonces puede que tengamos que tomarnos en serio no solo lo que no hacemos, sino lo que haremos mañana de manera diferente a como lo hemos hecho durante las últimas décadas.

La familia de los Jones no está empobrecida (todavía), pero está en quiebra de una manera más profunda: en términos de cómo concibe la prosperidad, la riqueza y el bien común. En otras palabras, gastar menos en las cosas de mi alegoría, ya sean bronceados permanentes o pruebas de salud innecesarias, probablemente no sea suficiente. Lo que la familia Jones necesita no son simplemente nuevos acuerdos a corto plazo para gastar menos, sino nuevos, hechos para durar arreglos que restablecieron los incentivos para que todos tomaran decisiones más auténticas que crearan riqueza (y que extrajeran menos riqueza).

En el mundo real, esos acuerdos se denominan instituciones y, sin innovar en los nuestros («PIB», «empresas», «empleos», «valor accionarial», «capital»), este podría ser un futuro sin futuro. La casa de los Jones está habitada por un fantasma: el espíritu de los logros de ayer aún no ha abandonado el edificio. Todos los días, se mueve entre ellos, deseoso de recordarles quiénes son y quiénes, si juntos, alcanzaran todo su potencial, podrían ser.

NB: Quizás se pregunte: «¡Ey! ¿Qué le pasó a Mama Jones?». Bueno, la respuesta es sencilla. Se ha pasado la vida esforzándose por criar a los niños y mantener la familia unida, y nunca fue fácil. Pero así como el artilugio del PIB de la era industrial omite prácticamente por completo el trabajo «voluntario» y «doméstico» de nuestra supuesta economía, también, en mi pequeña alegoría, las contribuciones de Mama Jones pasan prácticamente desapercibidas ni recompensadas.