Cuando un fundador icónico eclipsa el negocio familiar

A veces, la imagen de un fundador está tan públicamente asociada con su compañía, que rara vez se detiene a preguntar: «¿Quién es esa persona?» Algunos, como el coronel Sanders de Kentucky Fried Chicken, Henry Ford y Ralph Lauren se convierten en algo aún más que eso; se convierten en «icónicos».

Para muchas empresas familiares, tener un fundador icónico tiene enormes beneficios. Construir la marca de la persona construye simultáneamente la marca de la empresa. A medida que la compañía tiene más éxito, el icónico fundador se vuelve más famoso e idealizado por sus empleados y su familia. ¿Qué podría estar mal con eso?

Resulta que tener un fundador icónico completo (o líder) no siempre es algo bueno para la salud sostenida del negocio. Aunque podría ser beneficioso tener a un fundador icónico al frente de un negocio durante años, también puede hacer que el liderazgo familiar más allá del fundador sea mucho más difícil. Después de todo, ¿quién puede estar a la altura de la imagen de un fundador verdaderamente «icónico» que se ha convertido en una especie de personaje exagerado, una representación bidimensional del negocio sin imperfecciones humanas visibles?

Cuando los fundadores se convierten en iconos más grandes que la vida sinónimo del negocio en sí, comienzan a eclipsar a todos y todo lo que les rodea. Peor aún, los fundadores icónicos pueden empezar a creer en su propio bombo y mantener a los líderes de la próxima generación a estándares imposibles. Pueden crear una fuerza de trabajo «leal» que sea resistente al nuevo liderazgo, y potencialmente incluso hacer que los miembros de la familia se alejen del negocio. Irónicamente, un fundador icónico de gran éxito puede, sin querer, establecer su amado negocio para el fracaso en las generaciones futuras.

Pero ser parte de un negocio con un fundador icónico no tiene que descarrilar a la próxima generación si la familia puede encontrar un equilibrio entre honrar lo que el «icono» ha construido y poner su propio sello en el negocio para ayudar a asegurar que siga prosperando.

Donde los fundadores icónicos se equivocan

No es raro ver empresas familiares en las que el fundador (o un líder familiar de última generación) desempeña un papel tan público que se vuelven «icónicos» — sus características individuales están sumergidas bajo una imagen que se «conserva» como sabia, amable, heroica, generosa, espiritual y/o muchos otros rasgos idealizados . La imagen que se proyecta hacia un público más amplio —a menudo incluso más allá de los clientes de la empresa— es cuidadosamente mantenida y protegida por los empleados y por los miembros de la familia. Este proceso de protección de la «marca» puede tener desventajas significativas. Cuanto más poderosa sea la persona pública, más presión se siente por la familia y la empresa para mantener al fundador en un pedestal.

A veces el empresario individual es, de hecho, tan sabio y amable como la imagen lo retrata. Pero más a menudo, esa persona real es demasiado humana. Líderes empresariales exitosos, icónicos o no, cometen errores en los negocios y en sus vidas personales. Peor aún, hemos visto fundadores icónicos que empiezan a creer en su propia publicidad y constantemente eligen crecer su imagen en lugar de ayudar a otros a brillar. A veces, mantienen a sus hijos a un nivel tan alto —estándares que piensan que reflejan su «imagen perfecta» — que la próxima generación siente (con razón) que no pueden cumplirlos.

Los fundadores icónicos a menudo carecen de empatía por los sacrificios que otros (familia, empleados) están haciendo. A menudo ven el mundo a través de una lente, lo que les lleva a impulsar el crecimiento empresarial y la celebridad a expensas de todas las demás prioridades. Mientras los miembros de la familia buscan la aprobación del fundador icónico, él o ella simplemente empuja más duro para promover una imagen sobrehumana. A los más cercanos al fundador les resulta difícil desafiarlo en cualquier entorno, empresa o familia, por riesgo de ser ignorado por el icono — mejor ponerse de acuerdo y permanecer en buenas gracias que enfrentarse y ser excluidos.

Hemos visto evolucionar dinámicas difíciles en las familias de un fundador icónico. Cuando el icono hace demandas irracionales o juicios desamables, todo el mundo se ajusta al orden — nadie está en desacuerdo. Las experiencias desagradables de los miembros de la familia (y a menudo de empleados y colegas) con el icono quedan enterradas: discutir su dolor o criticar es ser desleal. Los defectos icónicos del fundador, algunos de ellos graves, permanecen invisibles.

Finalmente, los efectos duraderos de un fundador icónico pueden ir más allá de su impacto en la familia para frustrar el crecimiento del negocio en el futuro. El icono puede cultivar y dejar atrás una «fuerza de trabajo del pasado», con empleados leales a largo plazo incumpliendo las formas preferidas del icono de administrar a expensas de ideas nuevas. Ellos pueden nutrir una cultura de «sí» personas en lugar de pensadores independientes, y alejar a los creativos miembros de la familia de próxima generación de la empresa hacia sus propios esfuerzos donde tienen más control.

Un «icono» y su familia

Conocemos a uno de esos fundadores icónicos que comenzó como un lanzador hablador y carismático para pequeños electrodomésticos de cocina. Dale (un seudónimo) desarrolló su propia línea de aparatos de cocina especializados, que creció hasta convertirse en una marca nacional con una reputación de alta calidad. Se hizo conocido en la televisión, apareciendo no solo en los anuncios de sus productos, sino también en programas de cocina populares. A menudo socializaba con chefs famosos, y fue invitado a la Casa Blanca varias veces.

El hogar, sin embargo, era un ambiente menos cómodo. Su esposa resentía lo que ella veía como su enfoque maníaco en la compañía y su imagen; estaba ausente de la familia fuera del trabajo la mayor parte del tiempo. Su relación con sus cuatro hijos fue tensa. Dos de los cuatro eligieron trabajar en la empresa y se esforzaron sin éxito por la aprobación de Dale. Su padre les decía a menudo que el negocio era «demasiado complicado» para que ellos lo entendieran y que no tenían la «gran imaginación» necesaria para el liderazgo. Los dos más jóvenes vivían en todo el país y se separaron del negocio y de la familia.

Lo que está pasando en esta familia es una respuesta típica a un fundador icónico dominante. En las empresas familiares, hay cuatro dinámicas comunes conectadas a un fundador icónico:

• La primera respuesta es la tendencia de la próxima generación a juzgar a los demás sin descanso. Los dos hijos de Dale que trabajaban en el negocio criticaban continuamente las ideas de los demás en las reuniones de administración y junta directiva. En privado, ejecutivos clave y directores externos reconocieron que los hermanos parecían que estaban tratando de «Out-dale» Dale. Dale, por su parte, apenas escuchó las ideas de nadie, pero acaba de hablar de sus propios planes para el próximo gran chapoteo. Ninguno de los hermanos parecía capaz de extender apoyo o aprecio a sus directores clave o miembros de la junta, tal vez porque su padre no les había prestado ninguno.
• La segunda reacción común de la familia es desconectar. En este caso, los dos hijos más pequeños de Dale se mudaron por todo el país para trabajar en campos no relacionados. Los amigos a menudo comentaban cómo sus talentos podían ser valiosos para su negocio familiar, pero ninguno de los dos querían tener nada que ver con ello. Al mismo tiempo, eran cuidadosos acerca de cómo discutieron a su padre con otras personas, incluso entre sí. No hay un lugar seguro para hablar de sentimientos infantiles de abandono e inadecuación derivados de la autoabsorción de su padre.
• Eventualmente, cuando el icono se desactiva o muere, se produce un efecto paralizante: los propietarios de familias y los líderes empresariales simplemente pueden dejar de tomar decisiones, congelando la empresa a tiempo. Cuando la demencia final de Dale se hizo evidente y se retiró de la vida pública, no había nadie que asumiera su papel central en la toma de decisiones. Los dos hermanos que trabajaban en el negocio se convirtieron en co-CEOS, pero la mayoría de las veces no pudieron estar de acuerdo. Cada uno criticó al otro por no tener la «gran imaginación» necesaria para liderar o no hacer «lo que Dale haría».
• El impacto final está en el negocio, que puede quedarse atascado. En este caso, la dirección y los miembros de la junta observaron impotente como el negocio se fundó. Los gerentes no familiares de larga data que prosperaron en la empresa fueron los que sabían decir sí a Dale y no eran capaces o interesados en traer nuevas ideas. Los ejecutivos más nuevos y más talentosos se vieron frustrados rápidamente por su incapacidad para lograr sus objetivos y pronto abandonaron la empresa. No había caminos para evolucionar la fuerza de trabajo o la marca.

Cómo la próxima generación puede contrarrestar un icono

Cuando los miembros de la familia reconocen las complejidades de tener un fundador verdaderamente icónico, pueden sentirse atrapados. Pero hay pasos que puede tomar para evitar que un fundador icónico eclipse la oportunidad de la próxima generación de crecer y desarrollarse como individuos en sus negocios familiares:

• En primer lugar, reconocer y agradecer las contribuciones del fundador, pero no dejes que su sombra sombree tu identidad. Reconocer al fundador como una persona dinámica que asumió riesgos con una carrera profesional y con el negocio. Piensa en el fundador como una inspiración, no como una restricción. Forja su propia carrera profesional basada en sus habilidades y pasiones, ya sea dentro o fuera del negocio. Evita la tentación de ser un clon del icono.
• En segundo lugar, mirar hacia adelante, no hacia atrás. Reconozca que su generación tendrá que encontrar su propio camino. Como miembros de la familia de próxima generación, es posible que aún no esté dirigiendo el negocio, pero como futuros propietarios, puede comenzar a comunicarse, reunirse, desarrollar confianza y determinar cómo desea ser propietarios colectivos de la empresa. Usted no tiene que estar vinculado a la versión del fundador de cómo deben operar los propietarios de familias.
• En tercer lugar, estar preparados para evolucionar. Tendrá que reconocer el impacto del icono en la familia y el negocio, y tener el coraje de decir: «Tenemos que hacer esto de manera diferente». Las familias que se mueven con éxito más allá del icónico fundador actualizan sus estrategias y empujan a sus negocios a evolucionar. En la familia, permiten que el «icono» se desvanezca y en su lugar reconocen al pariente talentoso y defectuoso.

La familia de Dale pasó por momentos difíciles en la era post-Dale, especialmente la segunda generación, que nunca fue capaz de trabajar juntos de manera efectiva. Afortunadamente, los dos hermanos que trabajaron en el negocio lograron al menos mantenerlo unido, permitiendo a la tercera generación aportar una perspectiva empresarial renovada. Mientras que los primos estaban distanciados del negocio y entre sí por sus infelices padres, todavía sentían una conexión con el legado icónico del fundador. Empezaron a hacer preguntas sobre quién era Dale y desarrollaron un interés en conocerse mejor y el negocio.

Puede que no sea posible sacudir la influencia dominante de un fundador icónico hasta la tercera generación, si no están paralizados por el bagaje emocional de sus padres. Con ojos frescos y entusiasmo, son capaces de centrarse en lo que el negocio necesita para llevarlo adelante. Las empresas familiares pueden sobrevivir y prosperar incluso después de que un fundador icónico se desvanezca.