Cuando perder tu trabajo se siente como perderte a ti mismo
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Todd* es un niño de 45 años, pero cuando entra en el restaurante de lujo donde nos encontramos, sus hombros están encorvados, y constantemente se inquieta con los dedos, emanando una energía nerviosa. El día que estamos hablando, Todd ha estado desempleado durante unos 10 meses. La pérdida de empleo de Todd ha tenido tremendas repercusiones financieras para su familia. Sin embargo, en una voz pequeña, confiesa: «Creo que la parte más difícil es simplemente no sentir que alguien ve valor en mí».
Entrevisté a Todd, un profesional de marketing, en 2014 para mi próximo libro, Crunch Time: Cómo las parejas casadas enfrentan el desempleo, que se centra en las experiencias de desempleo de profesionales casados altamente educados con hijos en los Estados Unidos. Al igual que docenas de otros profesionales que entrevisté, el empleo de Todd es clave para su sentido de sí mismo, determinando cómo mide su estatus social y su autoestima. Sin embargo, esta autoestima está constantemente amenazada, porque profesionales como Todd se han convertido en víctimas recientes de una incertidumbre generalizada en el mercado laboral que existía mucho antes de la pandemia del coronavirus.
Como el desempleo alcanza niveles históricos, es un buen momento para volver a examinar este vínculo entre nuestras identidades y nuestros trabajos.
La incertidumbre del mercado laboral ha estado creciendo durante décadas
Las organizaciones de Estados Unidos han sido durante décadas cambiando sus filosofías de «grande es mejor» a «más pequeño es hermoso». Los despidos, la reducción y la Reducción de personal ahora están incorporados en la lógica estructural de muchas corporaciones. La Gran Recesión de 2007-2009 fue un momento decisivo. cristalizando la tendencia hacia la incertidumbre del mercado laboral, incluso para los trabajadores altamente educados. Hoy en día, las consecuencias económicas del distanciamiento social amenazan con desbaratar las carreras de una franja aún mayor de profesionales estadounidenses.
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Los costos económicos para las personas y las familias serán, por supuesto, tremendos, pero ¿cuál será el impacto humano? Además de la pérdida de sus ingresos, Todd experimentó una pérdida de su estatus social y una profunda sensación de vergüenza. Mientras luchaba con sentirse rechazado por el mercado laboral y avergonzado por su desempleo, perdió la confianza en sí mismo. No estaba seguro de cómo interactuar con los demás, o cómo pasar su tiempo a propósito.
La experiencia de Todd pone de relieve una realidad contemporánea: el empleo, o su falta, se ha convertido en un marcador intrínseco del valor moral de una persona. Hace varias décadas, el sociólogo Erving Goffman identificó el desempleo como una «identidad estropeada». Lo que quería decir es que a los desempleados se les niega la plena participación en la vida social porque otros los ven con sospecha. A través de mi investigación, he oído relatos de primera mano de esta estigmatización. Por ejemplo, Robert, otro hombre desempleado en mi estudio, explicó que los vecinos y amigos lo trataron con guantes de niño. Era, como si temían que «cogieran» el desempleo si se mezclaban demasiado libremente con él.
Otros estudiosos, basándose en la investigación de las crisis económicas como el Gran Depresión y la crisis agrícola de Iowa de la década de 1980, han descubierto que el empleo tiene funciones importantes más allá de los ingresos: además de ser la base de nuestro estatus social e identidad, proporciona una manera de estructurar nuestro tiempo, proporciona un sentido de propósito y amplía nuestros contactos sociales. Desde esta perspectiva, el desempleo no sólo quita ingresos, sino que daña un elemento organizativo clave de nuestras vidas.
Las madres y los padres experimentan el desempleo de manera diferente
Mientras que los hombrecitos lesionados de Robert y Todd fueron una experiencia compartida por muchos de los hombres con los que hablé, la situación era ligeramente diferente para las mujeres desempleadas, al menos en los primeros meses de su desempleo. Doris, abogada desempleada, me dijo que «estoy recibiendo mucha validación en ser madre». Ella vinculó esto específicamente a las extensas demandas de su trabajo anterior, que describió como «tirando» de ella de maneras que le impedían pasar tanto tiempo con sus dos hijos como ella había deseado.
Las mujeres desempleadas hablaron de tener acceso a un nuevo mundo social: el de las madres que se quedan en casa. Cuando Darlene, otra mujer desempleada, apareció en la escuela de su hijo en una mañana de lunes a viernes, fue recibida por otras madres de la Asociación de Padres de Profesores de la escuela. Ella explica: «No me preguntaron «¿Qué estás haciendo aquí un martes por la mañana a las 10 en punto?» En lugar de tener que justificar lo que estaba haciendo fuera de un lugar de trabajo, Darlene se sintió entusiasmada: «Eran como 'Hey, vamos, necesitamos tu ayuda'».
En este episodio de La mujer en el trabajo, Aliya Hamid Rao comparte sus ideas sobre cómo afectará la actual crisis a las carreras de las mujeres.
Por otra parte, los padres desempleados experimentaron la paternidad de manera diferente. Un padre, William, describió un caso incómodo de cuidar de su hijo de cuatro años durante el día de la semana. William llevaría a su hijo a la piscina del vecindario, donde, como él lo dijo, «serían como 20 madres y luego estaría yo». Agregó: «Simplemente no sabía cómo involucrarme, y realmente no quería hacerlo, ¿sabes? Me sentí incómodo. Me sentí como si fuera ese tipo». La incomodidad de William contrasta con Darlene.
Con el tiempo, sin embargo, descubrí que incluso las mujeres para las que el desempleo proporcionaba un alivio de la tarea imposible de tratar de ser un trabajador ideal y un madre ideal anhelaba participar en la actividad profesional. Y, mientras que la maternidad ayuda a algunas mujeres desempleadas estructurar su tiempo, sentir un sentido de propósito y ampliar sus contactos sociales, esto es posible, por supuesto, principalmente porque el trabajo remunerado de las mujeres simplemente no es tan valorado como el de los hombres. ganar más que sus maridos, siguen siendo considerados responsables de la invisible y sin pagar trabajan en sus familias. La paternidad todavía no es una forma culturalmente legítima para que los hombres contribuyan a sus familias en los Estados Unidos, por lo que la paternidad no reemplaza del todo las funciones latentes del empleo para los hombres desempleados. Este paradigma hace difícil que las mujeres participen en pie de igualdad en el ámbito del trabajo remunerado y que los hombres participen en pie de igualdad en el ámbito del trabajo no remunerado y la prestación de cuidados.
Es hora de repensar esto. El gobierno y los empleadores pueden ayudar.
A medida que el empleo constante se vuelve más precario en los Estados Unidos, y de hecho globalmente, y nos preparamos para una ola de desempleo a raíz de Covid-19, deberíamos hacer un balance de poner tanta importancia en el empleo para determinar nuestro valor como seres sociales.
Desvincular el valor moral del empleo requerirá un cambio cultural, que puede ser catalizado por las políticas sociales. Por ejemplo, las prestaciones de desempleo suelen ser un elemento clave de la polémica a nivel de las políticas, y a menudo existe un estigma en torno a su utilización, derivado de la equiparación de la moralidad con el empleo. Renta Básica Universal, que proporcionaría un ingreso vital independientemente de que tenga un trabajo o no, puede ser un paso hacia la minimización de este vínculo entre el trabajo y el valor moral.
Las políticas gubernamentales también pueden abordar las desigualdades entre los géneros, permitiendo que tanto hombres como mujeres desempeñen diversas funciones sociales, no sólo como trabajadores, sino como padres, hermanos, hijos, tías, tíos, amigos, mentores. Esto podría lograrse parcialmente mediante el reconocimiento de la prestación de cuidados como trabajo, como muchos países nórdicos ya lo hacen. En Suecia, los padres tienen derecho a aproximadamente 15 meses de licencia, pagada hasta un 80% por el Gobierno(con una tapa). También se les garantiza un lugar en un sistema público de cuidado de niños una vez que su hijo cumple uno. Invertir en políticas sociales que tengan en cuenta las obligaciones de prestación de cuidados puede alentar tanto a hombres como a mujeres a sentirse orgullosos de sus funciones fuera del trabajo remunerado y encontrar sentido en ellas.
Empleadores tienen un papel que desempeñar también. Por ejemplo, las empresas podrían aflojar las riendas al esperar disponibilidad constante, tiempo de cara y una aguda devoción por el trabajo. Al adoptar verdaderamente políticas de flexibilidad — es decir, trabajar desde casa o flexi-time — podrían indicar que hacer uso de esas políticas es factible y aceptable sin poner en peligro la carrera profesional. Los empleadores pueden desempeñar un papel importante en la reforma de toda la cultura del trabajo teniendo en cuenta las obligaciones no laborales de los empleados.
Combinados, estos pasos podrían ayudar a todos los padres a desarrollar funciones fuera del trabajo. La presencia de William en la piscina se esperaría, simplemente porque los papás cuidando de sus hijos no serían peculiares.
Con los años, Todd, William, Doris, Robert, Darlene y los otros profesionales con los que hablé finalmente consiguieron nuevos trabajos. Algunos tienen trabajo a tiempo completo con grandes beneficios. Otros trabajaban a tiempo parcial. Sin embargo, otros se hartaron de tratar de encontrar empleo y decidieron abrir empresas de consultoría. A través de sus altibajos profesionales, la vida también sucedió. Algunos padres perdieron, otros se divorciaron. Una persona murió. Algunos trabajos perdidos otra vez. Sin embargo, la lección profesional era clara para ellos: el empleo, aun cuando sea prestigioso y bien remunerado, ya no es fiable.
¿Cuánto sentido tiene, entonces, que todo nuestro bienestar mental y emocional se base en este inconstante amigo?
*Todos los nombres son seudónimos.
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— Aliya Hamid Rao Via HBR.org
