Cuando el capital social sofoca la innovación
Las nociones sobre innovación han experimentado un cambio radical en la última década. Donde una vez abrazamos la idea del científico solitario o emprendedor y la inspiración divina, ahora vemos redes de personas creativas colaborando en la miríada de pasos desde la lluvia de ideas hasta el producto terminado. Este nuevo entendimiento se ha alineado perfectamente con el concepto emergente de capital social, la idea de que las redes sociales fuertes —comunidades estrechas sujetas a normas compartidas, confianza y reciprocidad— mejoran la cooperación y la productividad. Cuando las personas pertenecen a comunidades con altos niveles de capital social, la teoría dice que están mucho más dispuestas a trabajar juntos y arriesgarse con ideas arriesgadas. De ello se siguió que un alto capital social alimentaría la innovación.
Sin embargo, nuestros estudios sobre innovación regional y desarrollo económico muestran todo lo contrario. En proyectos de investigación independientes en curso, analizamos cientos de áreas metropolitanas de los Estados Unidos, comparando los niveles de capital social y los niveles de innovación (medidos por la intensidad tecnológica y el número de patentes presentadas). Encontramos que áreas con bajos niveles de innovación —como Bismarck, Dakota del Norte, Birmingham, Alabama y Cleveland— obtuvieron una alta puntuación en capital social. Por el contrario, las áreas que tuvieron buenos resultados en innovación —Seattle; Boulder, Colorado; y el área de la Bahía de San Francisco— tendieron a tener niveles inferiores a la media de capital social.
¿Por qué? Las investigaciones han demostrado que sopesar los beneficios que crean los lazos fuertes es otra dinámica. Las relaciones pueden llegar a ser tan fuertes que la comunidad se vuelve complaciente y aislada de la información y los desafíos externos. Los vínculos fuertes también pueden promover el tipo de conformidad que socava la innovación. Los lazos débiles, por otra parte, permiten un nivel básico de intercambio de información y colaboración, al tiempo que permiten a los recién llegados con ideas diferentes ser aceptados rápidamente en la red social. Por lo tanto, cabe esperar que los grupos sociales con vínculos débiles fomenten el pensamiento innovador.
Este hallazgo tiene implicaciones para donde las empresas localizan sus operaciones. Encontramos dos índices aparentemente no relacionados que son excelentes predictores del nivel de actividad innovadora de una región. El primero evalúa la tolerancia social y la diversidad de un área al estimar su proporción de parejas homosexuales en la población, el llamado índice gay. El segundo, el índice bohemio, mide la actividad cultural determinando la proporción de artistas como músicos, diseñadores, escritores, actores, fotógrafos y bailarines en la fuerza laboral. Es probable que las regiones que ocupan un lugar alto en los índices gay y bohemio tengan los lazos sociales más débiles que promueven la innovación. De las 206 regiones que medimos, San Francisco, Seattle y Washington DC están entre los diez primeros en los índices bohemio y gay, así como en una de nuestras medidas clave de actividad innovadora.
Cada vez más, las personas creativas eligen no vivir en lugares con alto capital social. En cambio, están fluyendo hacia entornos con bajo capital social, ciudades y pueblos universitarios donde pueden encajar rápidamente pero aún encuentran sus ideas desafiadas por otras personas, ya sea en los negocios o en las artes. Estos hallazgos también tienen implicaciones para fomentar la innovación dentro de las empresas. Las empresas que fomentan la diversidad y la apertura en el plano interno, incluso a costa de cierta cohesión, pueden hacer mejor atrayendo a empleados talentosos y creativos y fomentando una colaboración innovadora.
A version of this article appeared in the August 2002 issue of Harvard Business Review. — Richard Florida Robert Cushing Gary Gates Via HBR.org
