Cuando alguien de su equipo tiene dolor crónico

Resumen.

¿Sabe si sus empleados experimentan dolor crónico? Y si lo hicieras, ¿sabrías cómo ayudar? Si bien el dolor crónico se está volviendo cada vez más común entre los trabajadores estadounidenses, una encuesta reciente de directores ejecutivos demuestra que, si bien los líderes reconocen que es un problema, pocos saben cómo discutir el tema con los empleados, y mucho menos ayudar. Para empezar, deben estar preparados para apoyar a los empleados escuchando, pero no presionándolos para que revelen detalles de salud. En segundo lugar, pueden centrar su organización en prevenir el dolor relacionado con el trabajo. En tercer lugar, pueden diseñar trabajos teniendo en cuenta la autonomía y la variedad de habilidades. En cuarto lugar, pueden permitir un trabajo flexible. Por último, pueden aumentar los recursos para el tratamiento del dolor crónico en su empresa.

James pensó que estaba haciendo inventario, acostado inmóvil en la oscuridad para no desencadenar un episodio. Sus primeros momentos de despertar los pasaron tratando de evaluar cuánto dolor habría hoy. Otro día de enfermedad sería un problema, pero también lo haría pasar otro día con dolor debilitante.

Kiara, gerente de James, también estaba evaluando las consecuencias de otro día de enfermedad. Un valioso miembro del equipo, James se había vuelto cada vez más poco confiable, perdiendo demasiado tiempo y frecuentemente no actuando al nivel estándar cuando venía a trabajar.

El dolor crónico es frecuente en la población activa. Los estudios sugieren que, al igual que James, hasta el 40% de los trabajadores estadounidenses experimenta dolor crónico — dolor que persiste durante más de tres meses. Esto supera el número de personas con cáncer, diabetes y enfermedades cardíacas combinadas. Un personal envejecido, un horario de trabajo ampliado y trabajos exigentes, así como dolor causado por Covid largo y un tratamiento limitado durante la pandemia, todo indica que el dolor crónico en el trabajo será aún más común e importante de manejar en el futuro.

Sin embargo, cualquier persona puede desarrollar dolor crónico y las personas a menudo lo experimentan y perciben de forma diferente según los factores genéticos, biológicos, sociales y psicológicos. Los factores ambientales, como los trabajos físicamente onerosos o el estrés crónico, también pueden desencadenarlo. Para muchos trabajadores, el alivio completo del dolor crónico puede ser imposible.

Como resultado, dolor crónico está asociado con aumento de la ausencia, disminución del rendimiento laboral, problemas de concentración, límites físicos y demostraciones de impaciencia hacia sus compañeros de trabajo y clientes. Como vendedor, entrevistamos en un estudio aparte explicado., «El dolor me limita porque no puedo recorrer las distancias que quiero conducir. No veo a los clientes que quiero ver porque me está matando la espalda. Es muy incómodo cuando estás sentado en una posición durante un largo período de tiempo». Un empleado minorista señaló que «Tengo muy poca paciencia con la gente algunos días... Estoy cansado del dolor y puedo ser un poco inútil, lo que no es bueno para el servicio al cliente».

Aun así, el dolor crónico suele ser una afección invisible porque los empleados suelen esforzarse mucho para ocultarlo. También puede ser una afección inestable, ya que los empleados se sienten libres de dolor algunos días y están completamente debilitados al siguiente. Como resultado, los gerentes como Kiara pueden sentirse cada vez más frustrados por los empleados que, sin motivo aparente, no cumplen las expectativas.

Todo esto puede resultar costoso para los trabajadores y los empleadores. Se ha estimado que los costos anuales del dolor crónico debido a la pérdida de productividad son 216 mil millones de dólares en los Estados Unidos. Cuando se añaden los costos de tratamiento, la carga financiera total del dolor crónico mal gestionado para la economía estadounidense es aún mayor. Y en el peor de los casos, las personas que viven con dolor crónico suelen acabar en la pobreza debido al gasto del tratamiento médico y a la incapacidad de mantener el empleo.

El dolor crónico es un problema de liderazgo

Es evidente que el dolor crónico es un problema que afecta tanto a los empleados como a las empresas. Pero, ¿cuánto saben realmente los directivos sobre la prevalencia del dolor crónico y cómo ayudar a los empleados que lo experimentan?

En septiembre de 2020, encuestamos a 500 líderes empresariales estadounidenses sobre el dolor crónico. Los resultados demuestran que los líderes empresariales estadounidenses tienen poca conciencia y conocimientos sobre cómo dirigir a las personas con dolor crónico. Aunque el 80% de los líderes reconocieron que el dolor crónico era motivo de preocupación para sus organizaciones, el mismo número (80%) no sabía cómo lidiar con los empleados con dolor, y el 77% quería saber qué podían hacer como líderes para ayudar.

Basándonos en nuestra investigación y en lo que ya sabemos sobre cómo lidiar con otras afecciones crónicas, como los problemas de salud mental en el lugar de trabajo, nos hemos basado en un modelo establecido de prevención, intervención y acomodación basado en pruebas para sugerir las cinco estrategias siguientes.

1. Prepárate para apoyar a los empleados con dolor crónico escuchando.

Cuando pedimos sugerencias a los CEOs sobre cómo podrían ayudar a los empleados con dolor crónico, escuchar y comunicar eficazmente era la estrategia sugerida más comúnmente. Sin embargo, muchos líderes dicen sentirse incómodos o mal preparados para discutir con sus empleados el dolor crónico y la discapacidad del dolor, y los propios empleados también pueden sentirse reacios a hablar de ello debido al temor a la estigmatización, la discriminación o la pérdida de empleo. Sin embargo, la mayoría de las veces estas conversaciones son un comienzo crítico para encontrar soluciones eficaces.

Recomendamos que los líderes no presionen a sus empleados para que compartan información sobre el dolor crónico haciendo preguntas puntiagudas relacionadas con el dolor o exigiendo a los empleados que revelen su dolor. Sin embargo, también recomendamos estar abiertos a escuchar y apoyar cuando los empleados decidan mantener esas conversaciones.

Además, los empleados podrían sentirse más cómodos al revelar sus problemas de dolor crónico cuando simplemente saben que sus líderes valoran la salud y la seguridad. Por ejemplo, preguntar las opiniones de sus empleados sobre cómo se podría mejorar la salud y la seguridad en su organización puede ser un buen comienzo. Si no está seguro de cómo manejar la situación, puede comunicar su voluntad de ayudar simplemente preguntando a sus empleados cómo podría ayudarlos con sus preocupaciones relacionadas con el dolor.

2. Enfóquese en prevenir el dolor crónico relacionado con el trabajo.

Para reducir las lesiones musculoesqueléticas, los ergonomistas suelen recomendar poner fin a la práctica de colocar cosas en el suelo. Señalan que cuando las cosas se guardaban en el suelo, los empleados a menudo se inclinan para recogerlas. De hecho, años de simplemente enseñar a los empleados a doblarse las rodillas, no en la espalda, no han reducido las lesiones. Eliminar la necesidad de doblarse en primer lugar es una mejor solución..

A menudo, los lugares de trabajo pueden ser la fuente de dolor crónico. Los trabajos que implican levantar pesos, permanecer todo el día o trabajar en posiciones incómodas pueden causar o exacerbar el dolor. Prestar una atención cuidadosa a las condiciones de trabajo e identificar y eliminar posibles peligros podría prevenir el dolor crónico de muchos trabajadores incluso antes de que ocurra. Por ejemplo, si su empresa cuenta con personal experto en salud y seguridad ocupacional, realice un tutorial con ellos para identificar situaciones en las que podría desarrollarse o presentarse dolor.

3. Diseñe trabajos con autonomía y variedad de habilidades.

El diseño del trabajo se refiere a especificar los deberes y responsabilidades relacionados con el trabajo de los empleados. Décadas de investigación de diseño laboral sugiere que es necesario proporcionar autonomía y dar buen uso a la gama de habilidades de los empleados para un trabajo sano y seguro. La autonomía y el uso de habilidades también tienen implicaciones para liderar el dolor crónico porque los empleados pueden elegir cómo y cuándo realizan las tareas de trabajo en función de su capacidad en un momento dado. Por ejemplo, en un estudio de dos de nosotros, un empleado explicó cómo la autonomía les permitió seguir trabajando: «En los días en que el dolor es peor, no puedo terminar mi tarea», dijeron. «Siempre está en mi mente. Si tengo dolor, trato de no empezar proyectos que exigen tiempo y atención».

Esta autonomía va de la mano de la variedad de habilidades. Trabajar en un trabajo que requiere múltiples habilidades puede mantener a los empleados con dolor crónico funcionales incluso cuando experimentan dolor. Por ejemplo, gracias a la variedad de habilidades, Raj, un vendedor que trabaja en la industria farmacéutica, todavía podía hacer su trabajo incluso cuando no podía viajar por trabajo debido al dolor. Señaló: «Cancela algunas de mis citas, [pero] no llamo enferma. Tengo muchas otras cosas que puedo hacer en mi iPad, portátil... Me pueden llevar tiempo».

Como personas responsables del diseño laboral en las organizaciones, los líderes pueden considerar cómo la autonomía y la variedad de habilidades en el diseño de cada trabajo pueden ayudar a los empleados con dolor crónico.

4. Permita un trabajo flexible.

Como han aprendido las organizaciones durante la pandemia de Covid-19, para muchos empleados, el trabajo no tiene por qué realizarse en una instalación propiedad de una organización. Millones de personas hicieron la transición a trabajar desde casa. En general, nuestra investigación sugiere ese desempeño no se ve afectado en gran medida por el trabajo remoto y algunos aspectos del trabajo, como la colaboración, se mejoran en realidad cuando se trabaja en casa.

El dolor crónico puede significar que una persona puede ser más productiva trabajando desde casa o trabajando horas flexibles que se adapten a sus necesidades físicas. Aunque los líderes pueden tener cuidado de que se les vea «jugando a los favoritos», los arreglos de trabajo flexibles se pueden extender a muchos empleados, lo que aumenta la participación general en el lugar de trabajo y ofrece un beneficio particular a los empleados con dolor crónico.

5. Aumente el acceso a los recursos para el manejo del dolor crónico en la organización.

Nuestra investigación muestra que los empleados requieren acceso oportuno a los recursos para controlar su dolor y su trabajo. Además de los generosos paquetes de beneficios, recursos como grupos de apoyo para el dolor en el lugar de trabajo o la compra de muebles ergonómicos pueden marcar una gran diferencia. Los líderes suelen ser los que asignan recursos y toman decisiones relacionadas con los recursos en el lugar de trabajo, por lo que están en las mejores posiciones para ofrecer recursos relacionados con el dolor.

¿Cómo? Muchas organizaciones grandes, tales como las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, han comenzado a ofrecer programas de manejo del dolor crónico para los empleados y sus supervisores educándolos sobre el manejo del dolor, realizando evaluaciones frecuentes del dolor dentro de la organización y brindando acceso a alivio del dolor. Del mismo modo, Alimentos estadounidenses implementó iniciativas innovadoras como el seguimiento de la salud musculoesquelética utilizando tecnología portátil. La compañía informa de reducir los reclamos de seguros relacionados con el dolor en un 50% por ciento.

Nuestro la investigación también demuestra que, si bien los recursos pueden estar disponibles, los empleados tienden a infrarusarlos. Los líderes pueden desempeñar un papel importante en la facilitación del acceso. Los programas organizativos deben incluir formación explícita para líderes sobre cómo reconocer cuándo los empleados pueden estar experimentando dolor crónico, cómo iniciar conversaciones sobre el tema y cómo remitir a los empleados a los recursos apropiados. Aunque es posible que los líderes no vean el asesoramiento sanitario como parte de su función, sugerimos que ayudar a los empleados a lidiar con los problemas que les están afectando y al lugar de trabajo es la esencia misma de un liderazgo efectivo.

El dolor crónico es un problema complejo con elementos biológicos, sociales y psicológicos. Los investigadores siguen trabajando para comprender mejor el dolor crónico. Sin embargo, los líderes se enfrentarán con más frecuencia al problema en el futuro, si aún no lo han sido. Nuestras cinco estrategias prácticas pueden ayudar tanto a los empleados como a las organizaciones. Y, como siempre es el caso, un liderazgo eficaz en este contexto se basa en escuchar y aprender de los empleados. Confía en ellos cuando revelen dolor crónico.

— Escrito por Duygu Biricik Gulseren, E. Kevin Kelloway, Nick Turner E. Kevin Kelloway,