¿Cuál es el próximo para Guangdong?

Casi todos los días hay noticias sobre fábricas que derribarán sus persianas en Guangdong, una de las provincias más pobladas y prósperas de China.

Algunos están cerrando porque las empresas que los poseen están en quiebra, mientras que otras empresas se mueven hacia el interior. Por ejemplo, el fabricante de calzado Guangzhou Constant ha trasladado su planta de fabricación a Yongzhou en Hunan, atraída por desgravaciones fiscales y por la perspectiva de costes salariales que son entre un 15% y un 20% más bajos. Del mismo modo, Foxconn, que abrió una fábrica en Zhengzhou, en el centro-norte de China el año pasado, ha sacado miles de puestos de trabajo de Guangdong. Varias corporaciones multinacionales, como America's Coach, están planeando trasladar su producción fuera de la provincia (y China) durante los próximos cinco años, a otras naciones como Vietnam e India.

Esta tendencia migratoria es sintomática de los desafíos a largo plazo que enfrenta Guangdong, que se ha convertido en el centro de exportación y fabricación de China en los últimos 25 años. ¿Podrá la provincia mantener su trayectoria de crecimiento, o, como Michigan en los Estados Unidos, Guangdong podría perder su base de fabricación antes de reinventarse?

Mira los datos. Mientras que las exportaciones de Guangdong representaron hasta el 37% de las exportaciones de China en 2000, su participación cayó al 28% en 2011. La tasa de crecimiento de las exportaciones de la provincia, que fue del 26% en 2010, cayó al 22% en los primeros nueve meses de 2011, y ha seguido disminuyendo desde entonces.

Es por eso que la población de trabajadores migrantes de Guangdong disminuyó un 3% cada año entre 2005 y 2010. La única consecuencia positiva ha sido una modesta diversificación de la economía local, con exportaciones como porcentaje del PIB de la provincia descendiendo del 85% en 2005 al 66% en 2010.

Muchos funcionarios del gobierno de Guangdong creen que el estado está bien preparado para hacer frente a estos cambios. En 2008, después de identificar las debilidades de la economía, el gobierno provincial elaboró un plan para transformar Guangdong centrándose en el desarrollo del Delta del Río Perla.

La reubicación de los fabricantes liberará tierras para el desarrollo comercial y residencial, creen, lo que dará lugar a la urbanización de la provincia. La suposición subyacente bastante optimista es que los materiales tóxicos no han envenenado la tierra y la han hecho inhabitable para los seres humanos.

Los funcionarios también argumentan que muchas fábricas agregaron poco valor, pagaron impuestos mínimos y crearon pocos puestos de trabajo. Los cierres y la reubicación tendrán un impacto insignificante en el empleo; solo los trabajadores migrantes, que representan el 35% de la población de Guangdong y aportan el 25% de su producción económica, sentirán el pellizco.

El movimiento de manufactura de baja tecnología fuera de la provincia también dará lugar a una mayor cohesión social, argumentan algunos, porque las áreas rurales de la región se esforzarán por cerrar las brechas de ingresos, desarrollo y educación. De hecho, el gobierno ha estado planificando una transformación ordenada hacia una economía caracterizada por la fabricación moderna — más I+D, así como industrias con mayor densidad de conocimientos especializados — y servicios.

¿Puede Guangdong manejar tal transición antes de que su base de fabricación actual se erosione? Es difícil de decir.

Las presiones son evidentes. A medida que la provincia se vuelve menos central para las exportaciones chinas, las inversiones extranjeras han comenzado a disminuir. La inversión extranjera directa en Guangdong creció un 24% anual en la década de 1990, pero aumentó sólo un 5% anual a partir de entonces, en comparación con el 10% anual de China.

Guangdong necesitará trabajadores altamente capacitados para atender a sectores más avanzados. Pero no parece tener gente con esas habilidades. Sólo el 9% de la población de Guangdong, una proporción menor que el promedio nacional del 10%, tiene un título universitario. No hay suficientes personas en Guangdong que puedan trabajar en las industrias que el gobierno ha priorizado, como los productos farmacéuticos, la alta tecnología y las energías renovables.

Además, la proporción de personas menores de 15 años en Guangdong ha disminuido al 17%, en comparación con el 25% en 2000. Esto significa que habrá menos jóvenes que ingresarán a la fuerza laboral en los próximos 10 años. El gobierno tendrá que convertir a los trabajadores de más edad en proveedores de servicios menos cualificados, lo que requerirá un gran readiestramiento. Además, los trabajadores de más edad son más difíciles de readiestrar y retener.

Guangdong puede ser capaz de superar las fluctuaciones de la economía mundial, pero está lejos de estar claro que será capaz de mantener su crecimiento a través de las transiciones estructurales de la economía local. ¿Te suena familiar?

— Gordon Orr Via HBR.org