Conecta a los inventores con los problemas correctos

Cuando uno de nosotros (Walker) ayudó a desarrollar la idea que se convirtió en Priceline.com, el desafío consistía en resolver un problema de décadas: ¿cómo podían los aviones y los hoteles llenar sus últimas habitaciones y asientos, que de otro modo estarían vacíos y perecederos y, al mismo tiempo, mantener raya el precio y la rentabilidad de la mayoría de las reservas? La exclusiva «oferta de compra condicional» de Priceline, que permitía a los postores hacer ofertas baratas que estaban obligados a cumplir en caso de ser aceptadas, fue una solución innovadora que enseñó una gran lección: cuando los activos infrautilizados se explotan al máximo, todos pueden ganar.

El auge de la «economía colaborativa» actual nos está enseñando la misma lección. Su tema común es que hay muchos activos potencialmente productivos por ahí, listos para un mayor uso. Ya sea que hablemos de un coche, un jet privado o la habitación de huéspedes de una casa suburbana, una utilización más intensa de los activos beneficia tanto al consumidor como al proveedor: el comprador fraccionado obtiene servicios más baratos y, a menudo, más prácticos, mientras que muchos propietarios de activos ganan dinero de formas que no esperaban.

Sospechamos que se reconoce mucho menos que también hay muchos activos de innovación en la economía estadounidense que están muy infrautilizados. Las empresas invierten constantemente en procesos de descubrimiento y crean innovaciones que otros podrían utilizar de manera productiva. Las personas ingeniosas tienen ideas y, a menudo, son capaces de desarrollarlas hasta el punto de patentarlas (y con las herramientas actuales, las personas tienen la capacidad de hacer mucho más de esto), pero carecen de los recursos para que el mundo dé a conocer sus avances.

En todos estos ámbitos, la clave para hacer que los activos sean más productivos es una plataforma de tecnología de la información potente, con un software capaz de filtrar grandes almacenes de datos; cada vez más, la información no estructurada proviene de varias fuentes conocidas como «Big Data». Una buena plataforma permite a los posibles usuarios y proveedores de activos descubrirse unos a otros y hacer negocios.

Esta es la capacidad que faltaba en el espacio de los activos de innovación. Las empresas suelen sospechar que la solución que necesitan ya existe y odian reinventar la rueda, pero no saben cómo encontrarla. Puede que hayan recorrido las Páginas Amarillas, pero los anuncios de allí ofrecían poca información real, y hacer que sus dedos recorrieran los directorios de las principales ciudades de los Estados Unidos, y mucho menos del extranjero, era una tarea abrumadora que pocos se imaginarían emprender. Un poco más fructífero, puede que hayan buscado en las bases de datos de patentes estadounidenses o mundiales para obtener más información específica sobre la innovación, pero en los días anteriores a Internet, esto era a la vez caro y lento, y era poco probable que encontraran información útil en campos o industrias adyacentes. Algunas firmas contrataron a consultores expertos del sector para que les ayudaran a encontrar ideas fuera de sus empresas, pero estas personas también tenían (y siguen teniendo) conocimientos limitados y, en algunos casos, conflictos de intereses. (Los mejores suelen ser trabajar con la competencia de una empresa. ¿De qué otra manera sabrían realmente lo que está pasando?).

A menudo se acusa a las empresas de padecer el síndrome de «no se inventa aquí», pero hasta cierto punto apostar por soluciones locales era racional. Las herramientas para perseguir la «innovación en red» (innovación que incluye ideas de otros y se basa en ellas, tal vez mediante una licencia de patente o una empresa conjunta con la empresa en la que trabajan los inventores de las ideas) tienen un valor muy limitado.

A pesar de la llegada de la Web y de los potentes motores de búsqueda, ha llevado mucho tiempo y es caro encontrar patentes y otros documentos sobre las innovaciones relevantes, y mucho menos sus fuentes. Las palabras clave que introduzca, por ejemplo, pueden recuperar patentes y otros documentos que contengan precisamente esas palabras, pero no es probable que lo lleven a otras patentes que utilizan conceptos relacionados expresados con palabras ligeramente diferentes. Las redes sociales empresariales, como LinkedIn, le permiten encontrar personas y otras empresas con experiencia general, pero no con la experiencia y los conocimientos muy específicos que normalmente se necesitan para ser útiles a la hora de perfeccionar un producto o servicio existente o desarrollar uno completamente nuevo.

Todo esto está cambiando ahora para mejor. Las plataformas de «innovación abierta» conectan a los «buscadores» de respuestas ingeniosas a sus problemas con los «solucionadores» que pueden estar en cualquier parte del planeta. Los motores de búsqueda especializados para realizar búsquedas empresariales en las bases de datos de patentes y en la literatura técnica ya están disponibles en Internet. Los usuarios y propietarios de los activos de innovación están descubriendo, a medida que utilizan estas nuevas herramientas, que sus capacidades y horizontes se amplían de forma considerable y continua.

¿Qué diferencia podría haber para aprovechar al máximo los activos de innovación existentes? Para que la empresa utilice el activo, lo que podría ser la diferencia entre la vida y la muerte. Las empresas se enfrentan al desafío constante de mantenerse por delante de sus competidores fabricando o entregando los productos y servicios existentes más baratos, rápidos y mejores, o desarrollando otros completamente nuevos. Se ha convertido en algo común en los negocios decir que una empresa debe «innovar o morir». (De hecho, los investigadores de la Fundación Kauffman han establecido que la vida útil de las empresas en el Fortuna 500 se ha acortado con el tiempo.)

Diríamos que el aforismo ya necesita actualizarse: hoy en día, las empresas deben «ser buenas en en red innovación o muerte». Deben ir más allá de sus silos corporativos en busca de ideas para licenciar, expertos a los que asesorar y asociaciones para formar empresas conjuntas. No pueden darse el lujo de gastar ni un centavo en resolver problemas que ya se han resuelto.

Mientras tanto, una mayor utilización de los activos de innovación demostrará ser algo indiscutiblemente bueno para nuestra economía (y también para otras). Desde los primeros años de la recuperación de la Gran Recesión, los economistas han estado divididos en cuanto a las perspectivas de la tasa de crecimiento a largo plazo de la economía, que depende en gran medida del ritmo de la innovación futura. Si los pesimistas del crecimiento tienen razón y nuestro pastel económico está destinado a crecer mucho más despacio que en el pasado, los desafíos políticos de moderar o invertir la tendencia al aumento de la desigualdad de ingresos y emprender reformas importantes en nuestro sistema tributario y nuestros programas de prestaciones no harán más que aumentar.

Pero estos desafíos se hacen mucho más manejables cuando el pastel económico crece rápidamente. Para que ese resultado optimista se haga realidad, la innovación tendrá que acelerar su ritmo. La perspectiva de explotar más plenamente los activos más infrautilizados de nuestra economía —nuestras acciones de innovación— nos da motivos de esperanza.