Conecte a los inventores con los problemas adecuados
Cuando uno de nosotros (Walker) ayudó a desarrollar la idea que se convirtió en Priceline.com, el desafío era resolver un problema que duró décadas: ¿cómo podían los aviones y los hoteles llenar sus últimas habitaciones y asientos vacíos y perecederos mientras mantenían el precio y la rentabilidad de la mayoría de las reservas? La exclusiva «oferta de compra condicional» de Priceline, que permitía a los licitadores hacer ofertas bajas que seguramente respetarían si se aceptaban, fue una solución innovadora que enseñó una gran lección: cuando los activos infrautilizados se explotan más plenamente, todos pueden ganar.
El auge de la «economía colaborativa» de hoy nos está enseñando la misma lección. Su tema común es que hay muchos activos potencialmente productivos por ahí, maduros para un mayor uso. Ya sea que hablemos de un automóvil, un jet privado o la habitación de huéspedes en una casa suburbana, una utilización más intensa de los activos beneficia tanto al consumidor como al proveedor: el comprador fraccionario obtiene servicios más baratos y, a menudo, más convenientes, mientras que muchos propietarios de activos ganan dinero de formas que nunca esperaban.
Sospechamos que se reconoce mucho menos que también hay muchos activos de innovación en la economía estadounidense que están siendo muy infravalutilizados. Las empresas invierten constantemente en procesos de descubrimiento y presentan innovaciones que otros podrían utilizar de forma productiva. Las personas inventivas tienen ideas y a menudo son capaces de desarrollarlas hasta el punto de patentar (y, dadas las herramientas actuales, las personas tienen la capacidad de hacer mucho más de esto) pero carecen de los recursos para concienciar al mundo de sus avances.
En todos estos ámbitos, la clave para hacer que los activos sean más productivos es una potente plataforma de tecnología de la información, con software capaz de examinar grandes almacenes de datos; cada vez más, la información no estructurada proviene de múltiples fuentes conocidas como «Big Data». Una buena plataforma permite que los usuarios potenciales y los proveedores de activos se descubran mutuamente y hagan negocios.
Esta es la capacidad que ha faltado en el espacio de los activos de innovación. Las empresas a menudo han sospechado que la solución que necesitan ya existe y odian reinventar la rueda, pero no saben cómo encontrarla. Puede que hayan buscado en las páginas amarillas, pero los anuncios allí proporcionaban poca información real, y hacer que sus dedos recorrían el directorio de todas las ciudades importantes de Estados Unidos, y mucho menos en el extranjero, era una tarea abrumadora que pocos se imaginarían emprender. Un poco más fructífero, podrían haber buscado en las bases de datos de patentes estadounidenses o mundiales en busca de conocimientos más específicos de la innovación, pero antes de Internet, esto era costoso y laborioso, y era poco probable que encontraran información útil en campos o industrias adyacentes. Algunas firmas contrataron consultores expertos del sector para que les ayudaran a encontrar ideas fuera de sus empresas, pero estas personas también tenían (y siguen teniendo) conocimientos limitados y, en algunos casos, conflictos de intereses. (Los mejores suelen ser trabajar con los competidores de una empresa. ¿De qué otra manera sabrían realmente lo que está pasando?).
A menudo se acusa a las empresas de padecer un síndrome de «no inventado aquí», pero hasta cierto punto apostar por soluciones locales era racional. Las herramientas para perseguir la «innovación en red» (innovación que incluye y se basa en ideas de otros, tal vez mediante una licencia de patente o una empresa conjunta con la empresa en la que trabajan los inventores de las ideas) han tenido un valor muy limitado.
Incluso con la llegada de la web y de los potentes motores de búsqueda, ha sido lento y costoso descubrir patentes y otros documentos sobre innovaciones relevantes, y mucho menos sus fuentes. Las palabras clave que introduzca, por ejemplo, pueden recuperar patentes y otros documentos que contengan precisamente esas palabras, pero es probable que no le lleven a otras patentes que utilicen conceptos relacionados expresados en palabras ligeramente diferentes. Las redes sociales empresariales como LinkedIn, por su parte, te permiten encontrar personas y otras empresas con experiencia general, pero no con la experiencia y el conocimiento altamente específicos que normalmente se requieren para ser útiles a la hora de perfeccionar un producto o servicio existente, o desarrollar uno completamente nuevo.
Todo esto está cambiando ahora para mejor. Las plataformas de «innovación abierta» conectan a los «buscadores» de respuestas ingeniosas a sus problemas con «solucionadores» que podrían estar en cualquier parte del planeta. Los motores de búsqueda especializados para realizar búsquedas relevantes para las empresas de las bases de datos de patentes y la literatura técnica están ahora en línea. Los usuarios y propietarios de activos de innovación están descubriendo, al utilizar estas nuevas herramientas, que sus capacidades y horizontes se están expandiendo de forma considerable y continua.
¿Qué diferencia podría suponer aprovechar al máximo los activos de innovación existentes? Para la empresa que utiliza el activo, potencialmente la diferencia entre la vida y la muerte. Las empresas se enfrentan al desafío constante de mantenerse por delante de sus competidores haciendo o entregando productos y servicios existentes más baratos, rápidos y mejores, o desarrollando otros completamente nuevos. Se ha convertido en algo común en los negocios decir que una empresa debe «innovar o morir». (De hecho, los investigadores de la Fundación Kauffman han establecido que la vida útil de las empresas del Fortuna 500 se han acortado con el tiempo).
Diríamos que el aforismo ya necesita una actualización: hoy en día, las empresas deben «ser buenas en en red innovación o morir». Deben mirar más allá de sus silos corporativos en busca de ideas para obtener licencias, expertos para consultar y formar asociaciones en joint venture. No pueden darse el lujo de gastar ni un centavo en resolver problemas que ya han sido resueltos.
Mientras tanto, una mayor utilización de los activos de innovación resultará indiscutiblemente beneficiosa para nuestra economía (y también para otros). Desde los primeros años de la recuperación de la Gran Recesión, los economistas han estado divididos sobre las perspectivas de la tasa de crecimiento a largo plazo de la economía, que depende en gran medida del ritmo de la innovación futura. Si los pesimistas del crecimiento tienen razón y nuestro pastel económico está destinado a crecer mucho más lentamente que en el pasado, entonces los desafíos políticos de moderar o invertir la tendencia de aumentar la desigualdad de ingresos y emprender reformas importantes en nuestro sistema fiscal y programas de derechos no harán más que aumentar.
Pero estos desafíos se vuelven mucho más manejables cuando el pastel económico crece rápidamente. Para que ese resultado optimista se convierta en realidad, la innovación tendrá que acelerar su ritmo. La perspectiva de explotar más plenamente los activos más infravalorados de nuestra economía, nuestras existencias de innovación, nos da motivos de esperanza.
— Escrito por Jay Walker Jay Walker Robert Litan
