Administración

Cómo ser un adicto al trabajo difiere de trabajar largas horas y por qué eso importa para su salud

Astraed

22 mar. 2018 — 10 min read

Resumen.

Generalmente asumimos que trabajar demasiado es malo para nuestra salud. Pero qué es exactamente poco saludable acerca de esto no está claro. ¿Es trabajar largas horas lo que aumenta nuestro riesgo de desarrollar problemas de salud? ¿O es algo más, como la mentalidad de trabajo compulsiva de Michael, que es perjudicial para la salud? Un estudio revela la diferencia entre el comportamiento (trabajar largas horas) y la mentalidad (una compulsión al trabajo, o lo que llamamos adicción al trabajo). Una encuesta y un examen de salud de 763 empleados encontraron que las horas de trabajo no estaban relacionadas con problemas de salud, mientras que la adicción al trabajo sí. Ya sea que trabajaran o no largas horas, las personas obsesionadas con el trabajo reportaron más quejas de salud y tenían un mayor riesgo de síndrome metabólico; también reportaron una mayor necesidad de recuperación, más problemas de sueño, más cinismo, más agotamiento emocional y sentimientos más depresivos que los empleados que simplemente trabajó largas horas pero no tenía tendencias adictas al trabajo. A diferencia de las personas que simplemente trabajan largas horas, los adictos al trabajo lucharon para separarse psicológicamente del trabajo. Sin embargo, los adictos al trabajo que amaban su trabajo estaban algo protegidos de los riesgos más graves para la salud.

Hanna, directora de finanzas de un minorista internacional de atención domiciliaria, trabaja largas horas. Normalmente está en la oficina de 9am a 5pm, pero en casa, cuando sus tres hijos se duermen, trabajará otras cuatro horas, sin cerrar su portátil hasta medianoche. A veces también trabaja los fines de semana. Pero a pesar de que trabaja de 60 a 65 horas a la semana, nos dijo que puede «apagarse» cuando lo necesita, y que todavía se siente enérgica todos los días. No ha tenido que preocuparse por su salud.

Michael, el director de estrategia de una compañía de seguros estadounidense, no funciona tanto como Hanna. Sus jornadas de trabajo suelen comenzar a las 8 de la mañana y terminan a más tardar a las 6pm, y a menudo deja el trabajo a las 3pm los viernes. Pero a pesar de que trabaja un promedio de 45 horas a la semana, y es soltero sin hijos, tiene dificultades para «apagarse» y desenrollarse de su trabajo: está constantemente revisando su correo electrónico y se preocupa por el trabajo. Hace unos meses, en un chequeo de salud rutinario, su médico notó que tenía colesterol LDL alto, lo que aumenta su riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes. Le recetaron medicamentos para bajarlo.

Lo que muestra nuestra investigación

Buscamos desentrañar la diferencia entre el comportamiento (trabajar largas horas) y la mentalidad (una compulsión al trabajo, o lo que llamamos adicción al trabajo). Realizamos un estudio en 2010 en la filial holandesa de una firma internacional de consultoría financiera con más de 3.500 empleados. Pedimos a los empleados que completaran una encuesta y luego se inscriban para un examen médico realizado por el personal médico. 763 empleados completaron ambos.

¿Qué es el adicto al trabajo?

El término «adicto al trabajo» acuñado en 1971 por el psicólogo Wayne E. Oates, quien se refirió a «una necesidad incontrolable de trabajar incesantemente» como una adicción. Los adictos al trabajo se caracterizan por tener un impulso interno compulsivo para trabajar duro, pensar en trabajar constantemente, y sentirse culpables e inquietos cuando no están trabajando. La adicción al trabajo a menudo va de la mano con trabajar largas horas, pero las dos son distintas: es posible trabajar largas horas sin estar obsesionado con el trabajo, y es posible estar obsesionado con el trabajo, pero solo trabajar 35 horas a la semana o menos.

La encuesta preguntó acerca de las tendencias adictas al trabajo de los participantes (por ejemplo, «Me siento culpable cuando no estoy trabajando en algo» y «Me pongo bajo presión con plazos autoimpuestos cuando trabajo»), sus habilidades laborales, motivación laboral y sus horas de trabajo en una semana promedio. También preguntó si experimentaban varios problemas psicosomáticos de salud, como dolores de cabeza y problemas estomacales. Los exámenes médicos nos dieron información sobre sus diversos biomarcadores (tales como la medición de la cintura, los triglicéridos, la presión arterial y el colesterol), que, cuando se agregan, son un indicador fiable para el riesgo de un empleado de desarrollar enfermedades cardiovasculares y diabetes, lo que se conoce como Riesgo para el metabolismo Síndrome (RMS). También controlamos una serie de factores como el género, la edad, la educación y los antecedentes familiares de enfermedades cardiovasculares.

Encontramos que las horas de trabajo no estaban relacionadas con ningún problema de salud, mientras que el adicto al trabajo lo era. Específicamente, los empleados que trabajaban largas horas (típicamente más de 40 horas a la semana), pero que no se obsesionaron con el trabajo, no tenían mayores niveles de RMS y reportaron menos quejas de salud que los empleados que demostraron adicción al trabajo. Encontramos que los adictos al trabajo, independientemente de que trabajen o no largas horas, reportaron más quejas de salud y tenían un mayor riesgo de síndrome metabólico; también reportaron una mayor necesidad de recuperación, más problemas de sueño, más cinismo, más agotamiento emocional y sentimientos más depresivos que los empleados que simplemente trabajó largas horas pero no tenía tendencias adictas al trabajo.

Las experiencias de Hanna y Michael, individuos a quienes entrevistamos por separado, fuera de este estudio, se alinean con estos resultados. Hanna trabaja largas horas, pero no está mentalmente preocupada con el trabajo. Cuando termina de trabajar por la noche, se siente satisfecha y se queda dormida fácilmente. Por la mañana, se siente refrescada para una nueva jornada laboral. Nos dijo: «Me tomo mi trabajo muy en serio mientras trabajo, pero me olvido del trabajo en el momento en que decido haber hecho lo suficiente para el día». Michael, por otro lado, tiene la obligación de trabajar duro y se siente inquieto cuando no está trabajando. Sigue rumiando sobre su trabajo y a menudo le resulta difícil conciliar el sueño y recargar la carga antes de la mañana siguiente. Cuando se le preguntó acerca de sus niveles de estrés general, mencionó que «no puede recordar la última vez que no se siente estresado o ansioso por el trabajo».

A diferencia de las personas que simplemente trabajan largas horas, los adictos al trabajo luchan por separarse psicológicamente del trabajo. Y sabemos que la rumiación en curso a menudo va juntos con estrés, ansiedad, depresión y problemas de sueño, e impide la recuperación del trabajo. Los niveles de estrés en adictos al trabajo son, por lo tanto, a menudo crónicos, lo que lleva a desgaste continuo en el cuerpo.

Aquí hay una explicación rápida de por qué: Para hacer frente al estrés, el cuerpo activa varios sistemas (por ejemplo, cardiovascular, neuroendocrino). Así que digamos que estás enfrentando una fecha límite importante. A medida que te acerques, tus hormonas del estrés (por ejemplo, cortisol), citocinas pro- y antiinflamatorias (por ejemplo, interleucina-6) y la presión arterial probablemente subirían. Pero después de la fecha límite, estos volverían a sus niveles originales, conocidos como los «puntos establecidos». Cuando trabaje con una carga de trabajo excesiva y empuje continuamente el sistema más allá de su alcance, puede volver a establecer sus puntos de ajuste. La presión arterial elevada puede volverse crónica y los niveles de cortisol permanecen elevados. Cuando sus sistemas biológicos siguen trabajando alrededor de puntos de ajuste elevados, usted tiene un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares (ECV), diabetes e incluso muerte.

¿Importa si te gusta el trabajo?

La mayoría de los adictos al trabajo son conscientes de sus hábitos de trabajo obsesivos, y amigos y familiares a menudo les advierten sobre los posibles riesgos para la salud. Pero una defensa común es que aman sus trabajos. Linda, una abogada de lesiones personales a la que también entrevistamos separadamente de nuestro estudio, admite fácilmente su adicción al trabajo, pero dice que simplemente disfruta demasiado de su trabajo para cambiar. Linda trabaja para un bufete de abogados de tamaño mediano en Canadá y aunque sus horas son excepcionalmente bajas para un abogado (40 horas por semana), se siente culpable cuando no está trabajando y a menudo intenta encontrar soluciones para sus clientes fuera del trabajo. Como resultado, le resulta difícil participar plenamente en el juego con su hijo de cinco años después del trabajo. A menudo experimenta dolores de cabeza y dificultad para dormir, ya que rumia sobre el trabajo y piensa nuevas formas de abordar los desafíos laborales. Al hablar con su marido y un colega de confianza sobre los dolores de cabeza y problemas de sueño, ambos la instaron a visitar al médico, pero inicialmente se resistió. Ella nos dijo: «Realmente no hay mucho mal conmigo, al menos no físicamente. Sólo necesito más horas al día».

Queríamos ver si disfrutar del trabajo mitiga los efectos negativos de la adicción al trabajo en la salud. Mirando los datos de nuestro estudio, diferenciamos entre los adictos al trabajo que informaron de estar muy comprometidos con su trabajo, lo que significa que disfrutaban de su trabajo, se sentían vigorosos en el trabajo y se absorbieron fácilmente en su trabajo— y los adictos al trabajo que reportaron un bajo compromiso laboral. Encontramos que ambos tipos de adictos al trabajo reportaron más quejas psicosomáticas de salud (por ejemplo, dolor de cabeza, problemas estomacales) y quejas de salud mental (por ejemplo, problemas de sueño, sentimientos depresivos) que los no adictos al trabajo. Sin embargo, los adictos al trabajo no comprometidos tenían un RMS más alto (un riesgo 4,2% más alto) que los adictos al trabajo comprometidos. (Este número puede parecer pequeño, pero incluso un pequeño aumento puede suponer un grave riesgo para la salud).

Esto sugiere que amar su trabajo puede mitigar parte del riesgo asociado a obsesionarse con él. También encontramos que los adictos al trabajo comprometidos reportaron tener más recursos en casa y en el trabajo en comparación con los adictos al trabajo no comprometidos. Los adictos al trabajo comprometidos informaron de recibir más apoyo social (por ejemplo, asesoramiento, información, apreciación), de su supervisor, compañeros de trabajo y de su cónyuge, que sus homólogos no comprometidos. También obtuvieron un puntaje más alto en habilidades de comunicación, habilidades de gestión del tiempo y habilidades laborales generales, y reportaron una motivación intrínseca mucho mayor para el trabajo que los adictos al trabajo no comprometidos.

Creemos que este arsenal de recursos puede ayudar a los adictos al trabajo comprometidos a evitar que las quejas iniciales de salud se conviertan en riesgos para la salud más graves. En el caso de Linda, después de escuchar las preocupaciones de su marido, ella eventualmente consultó a su médico. El médico hizo un chequeo general, y como sospechó Linda, los resultados no revelaron ninguna preocupación en términos de salud fisiológica. Pero su médico la remitió a un consejero para que trabajara en los problemas de sueño que Linda mencionó durante el chequeo.

Si miramos todos nuestros ejemplos, está claro que mientras Hanna, Michael y Linda trabajan duro, la forma en que se involucran con el trabajo difiere sustancialmente, y por lo tanto, su riesgo para la salud también difiere. Debido a las largas horas de trabajo de Hanna, sus niveles de estrés son altos a veces, pero debido a que vuelven a los niveles básicos, su estrés no es crónico y no tiene los riesgos relacionados con la salud mental o física. Michael tiene una mentalidad de trabajo obsesiva, y no disfruta de su trabajo, lo que causa estrés y frustración continua, ataques frecuentes de ansiedad y sentimientos de depresión, y también elevado riesgo de enfermedades cardiovasculares. Linda tiene una mentalidad laboral compulsiva similar, pero le encanta su trabajo e informa de tener una familia de apoyo. Aunque experimenta problemas de sueño y dolores de cabeza, no tiene un riesgo elevado de padecer enfermedades cardiovasculares.

Dos mensajes clave — y sus advertencias

Estas historias y los resultados de nuestra investigación revelan dos mensajes clave: en primer lugar, cuando se trata de efectos sobre la salud, trabajar largas horas no es tan malo como obsesionarse con el trabajo. Pero esto justifica un importante descargo de responsabilidad: Los empleados de nuestra muestra trabajaron un máximo de 65 horas por semana, y por lo tanto no conocemos los resultados de salud de trabajar más horas. Puede ser bastante difícil separarse del trabajo, participar en actividades de recuperación o dormir lo suficiente si uno trabaja 70 horas por semana o más. Sin embargo, parece que más de horas, nuestros pensamientos y sentimientos sobre el trabajo impactan nuestro bienestar subjetivo y los riesgos para la salud.

El segundo mensaje clave de nuestro estudio es que los adictos al trabajo que aman su trabajo están algo protegidos de los riesgos más graves para la salud, y esto puede deberse a que sienten que su trabajo vale la pena todo el trabajo duro que realizan. Pero esto trae otra advertencia: aunque descubrimos que los adictos al trabajo comprometidos tenían menores riesgos fisiológicos para la salud (RMS más bajo) que los adictos al trabajo no comprometidos, todavía reportaron sentimientos más depresivos, problemas de sueño, varias quejas psico-somáticas de salud, y una mayor necesidad de recuperación que los no adictos al trabajo. Todos estos son signos de que el bienestar entre los adictos al trabajo, independientemente de cuánto aman su trabajo, puede verse afectado.

Evitar los efectos negativos de la adicción al trabajo

Nuestra investigación sugiere algunas soluciones potenciales para ayudar a mantener los niveles de estrés manejables y prevenir riesgos para la salud. El primer paso es reconocer cuando una relación con el trabajo no es saludable, cuando se siente fuera de control y está socavando las relaciones externas. El siguiente paso es recuperar el control sobre su comportamiento laboral. Una forma de hacerlo es estableciendo reglas claras para cuántas horas trabajará cada día. Esto puede ayudarle a aceptar que hay un punto en el que ha hecho suficiente trabajo para el día. Si tiene problemas para «apagarse», es posible que desee dejar de trabajar dos o tres horas antes de acostarse. Realizar actividades divertidas no laborales, como ver amigos, ver una película, leer un libro o aprender una nueva habilidad, también puede ayudarle psicológicamente a separarse del trabajo.

También puede ser útil reflexionar sobre las razones por las que trabajas excesivamente y compulsivamente. Encontramos una diferencia notable en la motivación laboral entre adictos al trabajo comprometidos y no comprometidos. Mientras que los adictos al trabajo trabajaban porque disfrutaban de su trabajo o consideraban que su trabajo era significativo (estos son motivadores intrínsecos), los adictos al trabajo no comprometidos tenían más probabilidades de trabajar para motivadores extrínsecos como el dinero y el estatus. Motivación intrínseca está asociado con más optimismo, esfuerzo y persistencia, mientras que la motivación extrínseca a menudo instiga ansiedad y socava la persistencia, lo que hace más probable el fracaso.

La mentalidad proactiva que es característica de los empleados con motivación intrínseca puede ayudarles a tomar medidas cuando experimentan quejas iniciales de salud, mientras que la ansiedad y frustración que puede acompañar a la motivación extrínseca puede hacer que los adictos al trabajo no comprometidos sean más pasivos, de manera que continúen hábitos de trabajo poco saludables y eventualmente se enfrentan a riesgos sustanciales para la salud. Por lo tanto, encontrar formas de promover la motivación intrínseca en el trabajo, ya sea a través de nuevos proyectos o incluso un nuevo trabajo, puede no sólo hacerle más feliz sino también más saludable.

Los gerentes también pueden intervenir ayudando a los empleados a encontrar una motivación intrínseca; pueden volver a involucrarlos en su trabajo y proporcionar más apoyo. Esto puede significar asignar a los empleados tareas difíciles pero factibles, reducir la burocracia y otras barreras, discutir su crecimiento personal y profesional y proporcionarles amplios recursos para realizar su trabajo, como autonomía, retroalimentación y apoyo. Los gerentes pueden ayudar a los trabajadores a desarrollar habilidades más sólidas de comunicación y gestión del tiempo, con tácticas como hacer una lista de tareas cada semana, hacer una lista de objetivos a largo plazo, diferenciar entre tareas urgentes y no urgentes, y programar tiempo no interrumpido para tareas importantes. Los amigos y familiares también pueden desempeñar un papel asegurándose de que los empleados tengan un apoyo emocional y tangible en el hogar.

En última instancia, el reto para cualquiera es identificar una mentalidad laboral compulsiva y prevenir sus consecuencias. Centrarse en el compromiso y la capacidad de «apagar» contribuirá mucho a ayudar a los empleados a sentirse felices en el trabajo y fuera de él.

— Escrito por Lieke ten Brummelhuis Lieke ten Brummelhuis Nancy P. Rothbard