Cómo la tecnología digital está cambiando la agricultura en África

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, la población mundial alcanzará los 9.100 millones de personas en 2050, y para alimentar a ese número de personas, la producción mundial de alimentos tendrá que crecer en un 70%. En el caso de África, que según se prevé será el hogar de unos 2.000 millones de personas para entonces, la productividad agrícola debe acelerarse a un ritmo más rápido que el promedio mundial para evitar que se continúe hambre en masa.

Los problemas alimentarios en África son múltiples: la población está creciendo, pero se ve amenazada por la baja productividad agrícola exacerbada por los cambios climáticos, los períodos de barbecho más cortos y la migración rural-urbana que priva a los jóvenes a las comunidades agrícolas. En el norte de Nigeria, los pastores se están moviendo hacia el sur en busca de pastos ya que sus tierras ancestrales se enfrentan a una grave deforestación. En Somalia, el río Shebelle, que apoya a muchos agricultores, se está secando, causando dolores adicionales en el país asolado por la guerra. La combinación del aumento de la demanda de alimentos, el retraso en el rendimiento y el empeoramiento de las tierras agrícolas debe estimular un sector agrícola rediseñado para garantizar la seguridad alimentaria. La agricultura representa más del 30% del PIB del continente y emplea a más de 60% de su población activa.

Durante décadas, los gobiernos africanos han utilizado muchos instrumentos normativos para mejorar la productividad agrícola. Pero la mayoría de los agricultores siguen mejorando sólo marginalmente los rendimientos. Algunos siguen utilizando procesos tradicionales que dependen en gran medida de las normas históricas, o utilizan herramientas como azadas y cortadores que no han evolucionado durante siglos. En algunas comunidades igbo en Nigeria, donde vivo, es común que los agricultores planten según las fases de la luna y atribuyan la variabilidad en sus cosechas a los dioses en lugar de a sus propios métodos.

Aquellos que buscan aprovechar las nuevas tecnologías se encuentran en problemas financieros. Las tecnologías agrícolas de fabricación extranjera siguen siendo poco atractivas para los agricultores de África porque son engorrosas para quienes controlan, en promedio, 1,6 hectáreas de tierras de cultivo. Lo que es más, menos de 1% de los préstamos comerciales se dedica a la agricultura (por lo general a los pocos agricultores a gran escala), por lo que las granjas más pequeñas no pueden adquirir herramientas tan caras.

Pero esto está a punto de cambiar. Los empresarios africanos ahora están interesados en cómo trabajan los agricultores y cómo pueden ayudar a mejorar los rendimientos. La barrera de entrada en la tecnología agrícola ha disminuido, ya que la computación en la nube, los sistemas informáticos, la conectividad, el software de código abierto y otras herramientas digitales se han vuelto cada vez más asequibles y accesibles. Los empresarios pueden ahora ofrecer soluciones a las pequeñas explotaciones agrícolas africanas a modelos de costo que los agricultores pueden permitirse.

Por ejemplo, las imágenes aéreas de satélites o drones, las previsiones meteorológicas y los sensores del suelo están haciendo posible gestionar el crecimiento de los cultivos en tiempo real. Los sistemas automatizados proporcionan alertas tempranas si hay desviaciones del crecimiento normal u otros factores. Zenvus, una startup nigeriana de agricultura de precisión (que tengo), mide y analiza datos del suelo como la temperatura, los nutrientes y la salud vegetativa para ayudar a los agricultores a aplicar el fertilizante adecuado y a irrigar de manera óptima sus granjas. El proceso mejora la productividad agrícola y reduce el desperdicio de insumos mediante el uso de análisis para facilitar prácticas agrícolas basadas en datos para los pequeños agricultores. Ujuzikilimo, una startup keniana, utiliza big data y capacidades analíticas para transformar a los agricultores en una comunidad basada en el conocimiento, con el objetivo de mejorar la productividad a través de conocimientos de precisión. Esto ayuda a ajustar el riego y determinar las necesidades de las plantas individuales. Y Cultivo del sol, que vende kits de riego por goteo que utilizan energía solar para bombear agua de cualquier fuente, ha hecho que el riego sea asequible.

Más allá de la agricultura de precisión, las soluciones financieras diseñadas para los agricultores están floreciendo. FarmDrive, una empresa keniana, conecta a los pequeños agricultores no bancariados y subatendidos con el crédito, al tiempo que ayuda a las instituciones financieras a aumentar de manera rentable sus carteras de préstamos agrícolas. Inicio keniano M-Farm y el Camerún AgroSpaces proporcionan datos sobre precios para eliminar la asimetría de precios entre agricultores y compradores, lo que permite a los agricultores ganar más.

Con sede en Ghana Farmerline y AgroCenta implementar tecnologías móviles y web que aportan asesoramiento agrícola, pronósticos meteorológicos, información de mercado y consejos financieros a los agricultores, que tradicionalmente están fuera de su alcance, debido a barreras en la conectividad, la alfabetización o el idioma. Sokopépe utiliza SMS y herramientas web para ofrecer información de mercado y servicios de gestión de registros agrícolas a los agricultores.

Las grandes corporaciones mundiales han tratado de avanzar en la digitalización de la agricultura africana lanzando sistemas de pago, plataformas de crédito, y seguro digital. Pero para servir en gran medida a los agricultores de subsistencia, tienen que competir contra las nuevas empresas locales, especialmente por el costo del servicio en un negocio muy fragmentado, sin un camino fácil de escalar, debido al analfabetismo, el idioma, las limitaciones fronterizas y los dogmas nativos. Los microempresarios con un enfoque específico en sus dominios tienen ventajas inherentes.

Aunque todavía es temprano para evaluar los impactos de esta digitalización de los sistemas agrícolas en África, en términos de productividad y mejora del bienestar humano, ya existe una tendencia prometedora: la tecnología está haciendo que la agricultura sea emocionante para los jóvenes. Como ven que el desarrollo de aplicaciones móviles por sí solo no puede alimentar a África, muchos recurren a la agricultura como negocio.

Pero deben estar preparados para hacer frente a los desafíos institucionales de la industria. Todavía se necesita una infraestructura crítica para transformar realmente digitalmente la agricultura en África. El continente no tiene un mapa de suelo completo similar al del Encuesta de suelo en la Web de Estados Unidos para proporcionar datos e información sobre el suelo. La implicación es que las startups de agricultura inteligente deben construir un mapa tal como introducen sus tecnologías en todo el continente. Alternativamente, los gobiernos o la Unión Africana podrían financiar un mapa de suelo a gran escala para acelerar la agricultura de precisión.

La mayoría de las granjas se encuentran en áreas con conectividad limitada, lo que hace difícil la integración completa de la tecnología en tiempo real. Como países como Satélites de lanzamiento de Etiopía, teniendo en cuenta cómo los agricultores pueden beneficiarse de tales iniciativas será fundamental. La mejora de la conectividad agrícola dará comienzo a un nuevo amanecer en la tecnología agrícola en el continente.

Pero los empresarios tendrán que trabajar con las propias personas. Las normas y tradiciones prevalecen en la agricultura africana, y al igual que muchos agricultores rechazaron inicialmente los fertilizantes inorgánicos, temiendo que envenenaran irreversiblemente la tierra, las personas pueden ser resistentes a cambiar sus métodos de cultivo. Los pioneros en la agrotecnología deben convertir a los agricultores en creyentes mediante el uso de demostraciones sobre el terreno para demostrar que las nuevas tecnologías pueden ofrecer mejores resultados.

Por último, África necesita reducir el desperdicio de alimentos en regiones donde la electricidad no es fiable o no está disponible. El mayor impacto se producirá cuando lo poco que se produce pueda utilizar eficazmente mediante técnicas adecuadas de conservación y almacenamiento. La creación de soluciones asequibles en materia de seguridad alimentaria y el seguimiento de las cadenas de suministro de alimentos aumentará el valor general del sector.

La tecnología digital abre un amplio potencial sin explotar para agricultores, inversores y empresarios para mejorar la eficiencia de la producción y el consumo de alimentos en África. Desde la agricultura de precisión hasta una cadena de suministro de alimentos eficiente, la tecnología podría traer importantes beneficios económicos, sociales y ambientales. De hecho, el gran optimismo en todo el ecosistema de startups es que el hambre extrema puede ser curado en África, en esta generación, transformando significativamente la industria que emplea a la mayoría de sus ciudadanos.

— Ndubuisi Ekekwe Via HBR.org