Cómo la educación superior puede hacer frente a las plataformas de aprendizaje

Las universidades se enfrentan a nuevas oportunidades, pero también a las crecientes amenazas que representan las plataformas de aprendizaje, mercados en línea que conectan a los estudiantes con cursos y programas de varios proveedores. Este artículo explora el panorama emergente y ofrece estrategias que las instituciones de aprendizaje pueden emplear.

••• Las plataformas de aprendizaje son mercados en línea que conectan a los estudiantes con cursos y programas de varios proveedores. Los ejemplos incluyen[Coursera](https://www.coursera.org/), [EdX](https://www.edx.org/), [Emérito](https://emeritus.org/), [Educación gremial](https://www.guildeducation.com/), [Visión plural](https://www.pluralsight.com/), [Skillsoft](https://www.skillsoft.com/), [Udacidad](https://www.udacity.com/), y [Udemy](https://www.udemy.com/). Tienen el potencial de transformar y generar disrupción en el mercado educativo de manera similar a como las plataformas han transformado muchos otros sectores. Piense en cómo han afectado a la hostelería (por ejemplo, Airbnb, Expedia), el transporte (por ejemplo, Lyft, Uber), el periodismo (por ejemplo, Google News, Substack) y la venta minorista (por ejemplo, Amazon, eBay). Las plataformas de aprendizaje ya prevalecen en los cursos que no son de grado (por ejemplo,[Udemy](https://www.udemy.com/), [Skillsoft](https://www.skillsoft.com/), [Aprendizaje en LinkedIn](https://www.linkedin.com/learning/)) y educación profesional (por ejemplo, [Emérito](https://emeritus.org/), [Escuela de máster](https://www.masterschool.com/), [Udacidad](https://www.udacity.com/)), y algunos ya están haciendo incursiones en el espacio de los programas de grado (por ejemplo, [Coursera](https://www.coursera.org/), [EdX](https://www.edx.org/)). Actualmente, se entiende poco lo que esto significa para las instituciones educativas establecidas que otorgan títulos y cómo los líderes universitarios deberían reaccionar ante su creciente presencia. Basándonos en nuestra investigación en economía de plataformas y en nuestra experiencia trabajando con plataformas de aprendizaje en una universidad grande, podemos dar algunas respuestas y sugerencias prácticas. ## Retos que plantean las plataformas de aprendizaje Las plataformas de aprendizaje plantean desafíos a las instituciones educativas similares a los que plantean[Booking.com](https://www.booking.com/) y[Expedia](https://www.expedia.com/) a hoteles, de Amazon a marcas de terceros, de iOS de Apple y Android de Google a los desarrolladores de aplicaciones y de[De Dash](https://www.doordash.com/) y[Grubhub](https://www.grubhub.com/) a restaurantes. (Esos desafíos se exploran en profundidad en[este artículo de HBR](/2021/05/dont-let-platforms-commoditize-your-business).) En resumen, las grandes plataformas han hecho que sea mucho más fácil descubrir marcas y comerciantes y llegar a nuevos clientes. Sin embargo, la participación en esas plataformas también conlleva un riesgo significativo de quedar retrasada o mercantilizada. Los riesgos pueden adoptar varias formas: Las plataformas pueden generar comisiones más altas con el tiempo, sobre todo a medida que se hacen más poderosas y se afianzan y se enfrentan a una menor competencia. El entorno de las grandes plataformas se hace inevitablemente cada vez más competitivo con el tiempo: esto se debe al crecimiento natural (las plataformas con más clientes también atraen a más comerciantes) y también puede deberse a cambios en el diseño de la plataforma (por ejemplo, el algoritmo de recomendación da más importancia a las ofertas con precios más bajos). Además, las plataformas en crecimiento no solo atraen a las marcas existentes, sino que también permiten que se haga viable una larga lista de ofertas nuevas y altamente especializadas de proveedores que antes eran «aficionados». La entrada de estos nuevos proveedores en mercados que antes estaban dominados por las marcas (por ejemplo, Airbnb, Uber y, sobre todo, Udemy en el ámbito educativo) erosiona aún más el poder de mercado de las marcas tradicionales. Por último, y quizás lo más importante, las plataformas tienden a debilitar las relaciones de los comerciantes con los compradores (sus clientes). Esto ocurre de forma natural, ya que los compradores, que buscan una amplia variedad y capacidades eficaces de búsqueda y búsqueda, acuden primero a la plataforma (y normalmente se registran en ella). Como resultado, las marcas pierden poder al depender de las grandes plataformas para llegar a sus clientes. Las principales marcas se enfrentan a desafíos, pero normalmente encuentran formas de afrontarlos, mientras que cualquier cosa del nivel medio e inferior se enfrenta a graves desafíos existenciales. Si bien aún no existe una plataforma de aprendizaje dominante como Amazon.com o Booking.com o la App Store de Apple o la Play Store de Google, está bastante claro que los inversores apuestan a que las plataformas de aprendizaje tendrán un impacto sustancial en el sector de la educación al centrarse en algunas ineficiencias evidentes: ### Precios altos y crecientes de la educación convencional. Las plataformas han introducido cursos alternativos de bajo coste en todos los niveles (pregrado y posgrado, con y sin titulación), lo que ha presionado a las instituciones tradicionales para que sigan su ejemplo o pierdan cuota de mercado. ### Emparejamiento ineficiente entre los alumnos y los programas. Al ofrecer un acceso «único» a una amplia selección de programas y a herramientas de búsqueda y selección cada vez más sofisticadas, las plataformas de aprendizaje tienen el potencial de ayudar a los alumnos a romper con las limitadas opciones y el opaco proceso de búsqueda que ofrecen las instituciones tradicionales en un espacio de mercado prácticamente fragmentado. ### Coste creciente de la adquisición de estudiantes. Esto ocurrirá a medida que más instituciones entren en los mismos mercados (por ejemplo, títulos en línea) y los canales de marketing tradicionales (por ejemplo, Google o Facebook) se saturen. Las plataformas de aprendizaje se convertirán entonces en un canal de adquisición de alumnos cada vez más atractivo para muchas instituciones. ### Una creciente desconexión entre los títulos tradicionales y las necesidades del mercado laboral. Al organizar nuevos tipos de programas y credenciales innovadores, a menudo en colaboración con las empresas, las plataformas de aprendizaje tienen la flexibilidad y la agilidad necesarias para atraer mejor a los estudiantes centrados en su carrera y ofrecen cursos que se ajustan mejor a las necesidades de las empresas. ## Qué pueden hacer las instituciones Las plataformas de aprendizaje llegaron para quedarse. La cuestión no es si interactuar con ellos, sino cómo hacerlo. Basándonos en lo que hemos aprendido al estudiar las experiencias de otros sectores y al ayudar a nuestra propia institución educativa (la Universidad de Boston) a trabajar con plataformas de aprendizaje, podemos ofrecer una serie de recomendaciones para las instituciones tradicionales. Los agrupamos en dos grupos. ### 1) Maximice el valor de participar en una plataforma de aprendizaje. Esta primera serie de recomendaciones tiene como objetivo ayudar a las instituciones individuales a aprovechar al máximo su participación en las plataformas de aprendizaje. ### Aproveche las ventajas de la mudanza anticipada. Todas las universidades deberían identificar las áreas en las que no hay mucha oferta de cursos en las plataformas de aprendizaje y aspirar a ser una de las primeras (tempranas) en impulsarlas, ya que esto puede crear una ventaja competitiva duradera. Por el contrario, tiene poco valor adoptar un enfoque de «yo también», es decir, ofrecer ciertos tipos de cursos en las plataformas de aprendizaje solo porque lo hacen «instituciones homólogas». De hecho, la educación es en gran medida un[crédito bueno](https://www.investopedia.com/terms/c/credence-good.asp) (es decir, los estudiantes a menudo no pueden evaluar completamente la verdadera calidad de un programa hasta que pase mucho tiempo _después_ se gradúan), y las investigaciones han descubierto que las valoraciones y las reseñas son señales de calidad menos fiables para los artículos acreditativos. Esto significa que, aparte de las sólidas marcas universitarias, la señal de «calidad» más eficaz para un programa es el número de alumnos que se han matriculado anteriormente, lo que favorece a los que se mudan pronto en cualquier área temática determinada. Además, algunas plataformas de aprendizaje (especialmente cuando se lanzan por primera vez) ofrecen acuerdos de exclusividad a las primeras instituciones que se asocien con ellas en áreas seleccionadas para ayudarlas a crecer en esas áreas. Esto brinda una oportunidad para que una universidad individual negocie el derecho a ser el proveedor exclusivo (aunque sea por tiempo limitado) de un curso o área programática bien definida. ### Aproveche las plataformas de aprendizaje como fuentes de datos y socios de innovación. Las plataformas acumulan datos valiosos sobre la oferta y la demanda de educación, lo que puede ayudar a las instituciones a diseñar programas que puedan atraer al máximo a los alumnos. Las instituciones deberían insistir en tener acceso a estos valiosos datos como condición para participar en las plataformas de aprendizaje. También deberían estar abiertos a las plataformas de aprendizaje que sugieran nuevos formatos de programas y otras ideas que las instituciones educativas tal vez no hayan considerado (por ejemplo, edX[Micromasters](https://www.edx.org/micromasters), de Coursera [MasterTrack](https://www.coursera.org/mastertrack), [Educación gremial](https://www.guildeducation.com/learning-marketplace/)(programas centrados en los empleadores) para que puedan utilizar estas plataformas como valiosos laboratorios para experimentar y acelerar la innovación. Esto ocurre con mayor eficacia cuando las unidades de innovación educativa internas de una institución (por ejemplo, la Universidad de Boston [Aprendizaje e innovación digitales](https://www.bu.edu/dli/) o la Universidad de Michigan[Centro de Innovación Académica](https://ai.umich.edu/)) participan activamente en la cogestión de las relaciones de la institución con las plataformas. ### Aproveche las oportunidades de cola larga. Las instituciones educativas también deberían encontrar formas de aprovechar el alcance global que ofrecen las plataformas de aprendizaje más exitosas. Esto puede hacer que los programas o cursos especializados que no serían viables en el mercado local de cada institución educativa (por ejemplo, los idiomas que se enseñan con menos frecuencia) sean atractivos desde el punto de vista económico. Aprovechar esas oportunidades es una estrategia que puede evitar la competencia en áreas concurridas (especialmente para las instituciones con marcas más débiles), así como involucrar a partes de una institución (por ejemplo, humanidades) que tradicionalmente no participan tan activamente en la educación en línea. ### 2) Minimice los riesgos de dominio de la plataforma La segunda serie de nuestras recomendaciones tiene como objetivo ayudar a las instituciones educativas a prevenir lo que, en nuestra opinión, son los dos mayores peligros que representan las plataformas de aprendizaje: - la aparición de una o dos plataformas dominantes que pueden imponer condiciones estrictas a las instituciones (esto es lo que ocurrió en el comercio minorista con Amazon.com y en la hostelería con Expedia y Booking.com), - la absorción de la relación de aprendizaje por parte de las plataformas, lo que reduciría a las instituciones educativas al papel de proveedores de contenido subordinados. ### Domicilio múltiple. Al tratar de sacar el máximo provecho posible de la participación en las plataformas de aprendizaje en línea, las instituciones educativas deben tener cuidado de fomentar la competencia entre varias plataformas. La forma más obvia de hacerlo es _multihoming_ — es decir, participar en varias plataformas. Con ese fin, las instituciones deberían evitar quedar atadas a relaciones contractuales a largo plazo con una sola plataforma. También deberían evitar quedarse atrapados en la tecnología patentada de una sola plataforma y limitar su dependencia de los «servicios de valor añadido» de la plataforma, como el apoyo a la inscripción, la tutoría, la orientación profesional, etc. Aunque parezca que ofrecen ahorros a corto plazo a las instituciones, en última instancia debilitan su relación con los estudiantes (más sobre esto más adelante). En cambio, las instituciones educativas deberían insistir en utilizar su propia infraestructura de entrega de contenido y tecnología de apoyo al alumno siempre que sea posible o en adoptar procesos de software y producción ágiles que faciliten la transferencia del contenido a varias plataformas. También es importante desarrollar suficientes capacidades internas de producción y marketing que permitan a la entidad negociar o cambiar cuando la estructura de comisiones de una plataforma u otras condiciones ya no sean ventajosas para la entidad. Y las instituciones también deberían conservar un canal directo que complemente su participación en la plataforma (del mismo modo que, por ejemplo, la mayoría de los hoteles pueden reservar a través de Expedia, pero también admiten reservas directas en sus propios sitios web). ### Cultive una relación directa a largo plazo con los alumnos. Como se ha indicado anteriormente, uno de los mayores riesgos que las plataformas de aprendizaje representan para las instituciones educativas establecidas es el debilitamiento de su relación con los alumnos, que ahora acuden primero a las plataformas para satisfacer sus necesidades de aprendizaje. Las instituciones deben ser creativas a la hora de mitigar este riesgo mediante la aplicación de estrategias que fomenten y mantengan una relación estrecha con los alumnos, no solo _durante_ pero también _después_ la finalización de sus cursos. El público principal y más natural de estas estrategias serían los exalumnos de los programas convencionales, con quienes la institución ha establecido una estrecha relación. De hecho, lo más probable es que los alumnos sigan consumiendo la educación para mejorar y volver a capacitarse a medida que los requisitos profesionales evolucionen continuamente, algo en lo que sus instituciones educativas originales tienen una ventaja comparativa. Por lo tanto, las instituciones deberían considerar la posibilidad de desarrollar portales para exalumnos que proporcionen herramientas de alta calidad para investigar las oportunidades profesionales, sugerir planes personalizados de mejora y reciclaje y aprovechar las redes de exalumnos para obtener asesoramiento y oportunidades profesionales. Para que sean viables, estos portales deberían ofrecer a los alumnos una variedad de programas más amplia que la que puede ofrecer cualquier institución individual. (Al fin y al cabo, la amplia variedad es uno de los principales puntos de venta de las plataformas de aprendizaje). Con ese fin, las instituciones deberían explorar la posibilidad de establecer asociaciones con homólogos que ofrezcan programas complementarios (y quizás incluso competitivos). De este modo, cada institución educativa puede aprovechar su conocimiento más profundo de las necesidades de sus exalumnos y de las estrechas redes sociales que se crean entre los exalumnos. En combinación con una orientación imparcial entre los programas de la propia institución y los de las instituciones asociadas, esto debería facilitar la permanencia de los alumnos en el portal de la institución. Tenga en cuenta que, al seguir esas estrategias, las propias instituciones (o consorcios institucionales) actúan eficazmente como plataformas. La diferencia con las plataformas de aprendizaje «externas» es que los portales de aprendizaje (plataformas) de las instituciones competirían principalmente en profundidad más que en amplitud. Lo que es más importante, también proporcionarían un contrapeso contra el dominio de una única plataforma centralizada. ## No adopte un enfoque de rebaño Las plataformas de aprendizaje brindarán oportunidades para ampliar el alcance de las instituciones a nuevos alumnos y nuevos formatos de aprendizaje, pero también explotarán sin piedad las ineficiencias que afectan al mercado educativo actual. Lamentablemente, hemos visto a muchas instituciones adoptar una especie de enfoque de comportamiento de rebaño en las plataformas de aprendizaje, es decir, se apresuran a ofrecer los mismos cursos o programas que ofrecen sus instituciones homólogas. Este enfoque no crea realmente un valor significativo para la entidad, pero sí ayuda a mejorar la posición de mercado de las plataformas pertinentes y su influencia sobre las instituciones. De hecho, el problema es que, en cierto sentido, las instituciones participan en un[«el dilema del prisionero»](https://www.investopedia.com/terms/p/prisoners-dilemma.asp#:~:text=Understanding%20the%20Prisoner's%20Dilemma&text=The%20prisoner's%20dilemma%20presents%20a,parties%20choose%20to%20co%2Doperate.) juego con respecto a las plataformas de aprendizaje. Cada institución ve algún valor en participar de forma individual y ofrecer una amplia gama de cursos en las plataformas de aprendizaje, pero, por supuesto, si muchas instituciones lo hacen, eso ayuda a aumentar y afianzar el poder de esas plataformas, lo que puede acabar perjudicando a todas las instituciones participantes. La buena noticia es que, a pesar de su impulso positivo, las plataformas aún no son tan poderosas en la educación como lo son en otros sectores industriales. Por lo tanto, las instituciones educativas aún pueden actuar de manera que favorezcan el surgimiento de una estructura industrial que les resulte más ventajosa. En concreto, deberían participar de forma selectiva en varias plataformas desde una posición de fortaleza (lo que implica tener capacidades internas razonablemente avanzadas) y, al mismo tiempo, formar asociaciones con instituciones homólogas seleccionadas y aprovechar la fortaleza de sus propias redes de exalumnos para desarrollar portales institucionales de aprendizaje permanente. Esta es la estrategia que tiene más probabilidades de dar lugar a una estructura de mercado que beneficie a los alumnos y, al mismo tiempo, mantenga un equilibrio de poder entre las plataformas de aprendizaje y las instituciones educativas. _Los autores dan las gracias a Wendy Colby, rectora asociada y vicepresidenta de la unidad virtual de la Universidad de Boston, por sus útiles aportaciones._