Cómo dar la vuelta a una escuela fallida

Decir que las reformas escolares son un área en disputa es algo así como un eufemismo. Hay algunas opiniones firmemente sostenidas en la educación acerca de lo que mejora una escuela, como elevar los estándares de enseñanza y reducir el tamaño de las clases.

Nuestros hallazgos cuestionan algunas de estas creencias. Para entender cómo cambiar rápidamente una escuela en mal estado, utilizando el menor número posible de recursos, estudiamos los cambios realizados por 160 academias del Reino Unido después de que la Oficina de Estándares en Educación, Servicios Infantiles y Skills (OFSTED) las pusiera en medidas correctivas hasta hace siete años. (En el Reino Unido, una academia es una escuela o grupo de escuelas financiadas con fondos públicos. Una escuela puede adquirir otras para formar un grupo, que comparte recursos, facilitando la inversión y reduciendo los recortes. Las academias han delegado poderes de toma de decisiones, sin pasar por alto al gobierno local).

Esto nos brindó la rara oportunidad de ver un gran número de organizaciones que:

• Están regulados, documentados y medidos de la misma manera
• Proporcionar un servicio similar
• Han realizado cambios similares

Sin embargo, cada academia:

• Se han realizado estos cambios en un orden diferente
• Operado en regiones con diferentes niveles de competencia y acceso a los recursos

Esto es oro de investigación, ya que es posible aislar variables y comprender el impacto de cambiarlas. Por ejemplo, pudimos decir que 30 academias hicieron cambios X, mientras que 40 no, y luego sacar conclusiones de los diferentes resultados. Se pudieron analizar los efectos de 58 tipos de inversión, sobre 18 medidas de desempeño a lo largo del tiempo, en 160 academias que operan en 18 regiones diferentes. Nos dieron acceso completo a los sistemas de información de gestión de las academias, líderes, personal y estudiantes para que pudiéramos ver cómo funcionaban, las decisiones que habían tomado y el impacto que habían tenido.

Entonces, ¿qué encontramos? Como cualquier cambio de rumbo, no hay ninguna bala mágica, es necesario tomar una serie de medidas correctivas. Y el impacto de cada paso depende y se basa en los pasos anteriores de la secuencia, así como en la ubicación de la escuela, porque este último determina el acceso a buenos líderes, maestros y estudiantes.

Aquí hay recomendaciones basadas en las prácticas efectivas (e ineficaces) que descubrimos:

No lo hagas mejorar primero la enseñanza. Este fue un error muy común. Muchas escuelas trataron de mejorar la enseñanza mientras seguían luchando con estudiantes que se comportaban mal, operaban en varios sitios o tenían a un pobre director de escuela a cargo. No puede esperar que los profesores resuelvan todos los problemas por sí mismos; primero debe crear el entorno adecuado.

Hazlo mejorar primero la gobernanza, el liderazgo y las estructuras. De lo contrario, usted está poniendo a grandes maestros en una posición en la que fallan, ya que perdía el tiempo haciendo o manejando las cosas equivocadas.

No lo hagas reducir el tamaño de las clases. Aunque la reducción del tamaño de clase funciona, no es el mejor uso de los recursos. Es caro y puede crear el mismo impacto mejorando la motivación y el comportamiento de los estudiantes, lo que requiere menos recursos. Encontramos tamaños de clase de 30 realizados, así como tamaños de clase de 15, cuando los estándares de comportamiento de los estudiantes se habían abordado primero.

Hazlo mejorar el comportamiento y la motivación de los estudiantes. La mejor manera de crear el ambiente adecuado para los buenos maestros es mejorar el comportamiento y la motivación de los estudiantes. Controversialmente, encontramos que la forma más rápida de hacer esto es excluir a los estudiantes de mal comportamiento: Pagar a otras escuelas para enseñarles o, como hicieron la mayoría de las academias, construir una escuela nueva y más pequeña para estos estudiantes. Sin embargo, aunque esta «victoria rápida» produjo resultados inmediatos, no fue la mejor solución a largo plazo (y de hecho, probablemente tampoco sea la mejor solución para la sociedad). La mejor y más sostenible práctica fue trasladar a los estudiantes de mal comportamiento a otra vía dentro de la escuela existente, para que puedan ser manejados de manera diferente y reintegrados en la vía principal una vez que su comportamiento haya mejorado.

No lo hagas utilizar una política de «tolerancia cero». Muchas escuelas trataron de caer duro en el mal comportamiento con una política de «tolerancia cero». Sin embargo, el impacto positivo a corto plazo no duró y, en algunos casos, los estudiantes se rebelaron e incluso se rebelaron.

Hazlo crear una escuela «todo a través». Mantener a los estudiantes desde la edad de cinco años hasta que salgan a los 16 o 18 años. De esta manera, los líderes escolares pueden crear la cultura adecuada desde el principio y asegurar que los comportamientos pobres nunca se desarrollen. También facilita la enseñanza a nivel de secundaria (de 11 años en adelante), ya que no es necesario integrar a los estudiantes mayores con diferentes puntos de vista sobre las normas.

No lo hagas usa una súper cabeza. Muchas academias se lanzaron en paracaídas en una «super cabeza» de una escuela exitosa para darse la vuelta. Aunque esto tuvo un impacto positivo a corto plazo, no creó las bases adecuadas para una mejora sostenible a largo plazo. Estos «superjefes» tendieron a participar sólo durante uno o dos años y centraron sus cambios en el año escolar (de 15 a 16 años) y en las asignaturas (matemáticas e inglés) utilizadas para evaluar el rendimiento, de modo que pudieran hacer mejoras rápidas, tomar el crédito y seguir adelante.

En todos los casos, los resultados del examen se sumergieron después de que la «super cabeza» se fue y sólo comenzaron a mejorar tres años después. El nuevo jefe gastó hasta $2 millones limpiando el desastre creado al desviar la atención, los recursos y la capacidad docente de otros grupos de edad y asignaturas.

Hazlo mejorar todos los grupos del año. Aunque las escuelas pueden mejorar el rendimiento a corto plazo recortando y reasignando recursos, no crearán mejoras sostenibles a menos que inviertan en todos los grupos de edad y asignaturas.

No lo hagas esperan que las escuelas del interior de la ciudad sean más difíciles. Otro punto de vista común es que es más difícil dar la vuelta a una escuela del centro de la ciudad. Sin embargo, encontramos que es más fácil, ya que tienen mayor acceso a buenos líderes, maestros y estudiantes.

Hazlo invertir más en escuelas rurales y costeras. Es más difícil atraer a buenos líderes, maestros y estudiantes en las zonas rurales y costeras. Las mejoras fueron mucho más lentas en esas regiones.

No lo hagas espera gastar más dinero para resolver los problemas de tu escuela más rápido... Más recursos pueden ayudar a superar desafíos específicos, como atraer a buenos líderes y profesores, pero al menos en estas 160 academias británicas, lo que más importaba para la velocidad general de mejora era hacer los cambios correctos en el orden correcto. 

... Pero, al mismo tiempo, no esperes mejorar sin gastar más, al menos a corto plazo. Para mejorar el aprendizaje de los estudiantes, las escuelas deben contar con los recursos básicos que necesitan para mejorar el comportamiento de los estudiantes, pagar salarios más altos para atraer buenos maestros y emplear personal para administrar a los padres de manera que los maestros puedan dedicar más tiempo a enseñar y los líderes puedan dedicar más tiempo a dirigir. Esperar que el rendimiento financiero se baje a corto plazo. Perseguir el rendimiento financiero sobre el rendimiento operativo no servirá bien a los estudiantes a largo plazo. 

Hay tres enseñanzas clave de esta investigación. En primer lugar, es necesario crear el entorno adecuado antes de mejorar los estándares de enseñanza. La gran enseñanza se desperdicia sin la gobernanza, el liderazgo y las estructuras correctas, con estudiantes que se comportan bien.

En segundo lugar, la mejora más significativa se produjo cuando las escuelas cambiaron a sus estudiantes excluyendo el comportamiento deficiente, creando múltiples vías para estudiantes con necesidades diferentes y creando una escuela para edades de 5 a 16 a 18 años. Este cambio mejoró constantemente el rendimiento más que cualquier otro.

En tercer lugar, debe planificar una caída en el rendimiento financiero antes de que los resultados de sus exámenes mejoren. O bien necesitas formar parte de un grupo más grande (como un fideicomiso multiacademia) con acceso a los recursos que necesitas para superar esta inmersión. O bien, adquiera otra escuela al principio de su viaje para aumentar sus ingresos y repartir sus costos entre un mayor número de estudiantes. 

— Alex Hill Liz Mellon Jules Goddard Ben Laker Via HBR.org