Columna: La ciencia hueca

Tras la crisis financiera, ha quedado claro que los ejecutivos de muchas de las principales instituciones financieras operaban con información inadecuada y distorsionada sobre el valor y los riesgos de los activos de sus empresas. Como resultado, no anticiparon la crisis y reaccionaron lenta e ineficacia cuando se produjo.

Los incentivos perversos, la gobernanza insuficiente y la debilidad de la regulación contribuyeron claramente. Pero tras décadas de investigación y educación gerencial, es justo decir que los estudiosos de negocios también tienen cierta responsabilidad. En gran medida, no hemos logrado producir un conjunto de conocimientos que hubiera ayudado a las empresas a valorar y gestionar los activos financieros de riesgo.

¿Cómo ocurrió esto? El problema lo describió perfectamente hace 15 años el economista Paul Krugman en un ensayo provocativo que comparó las tendencias de la investigación en la economía del desarrollo con la evolución de la cartografía de África:

La costa… se exploró primero, luego se trazó con una precisión creciente y, en el siglo XVIII, esa costa se mostró de una manera esencialmente indistinguible de la de los mapas modernos… Por otro lado, el interior [se había] vaciado. Las raras criaturas míticas habían desaparecido, pero también las ciudades y los ríos de verdad. En cierto modo, los europeos ignoraban más África que antes… Los avances en el arte de hacer mapas elevaron el estándar de lo que se consideraba datos válidos… Solo los rasgos del paisaje que habían sido visitados por informantes fiables equipados con sextantes y brújulas ahora califican.

Los estudiosos de negocios tienen cierta responsabilidad por la crisis financiera.

Krugman podría haber escrito sobre mi propia disciplina. Durante los últimos 40 años, la mayoría de las investigaciones en contabilidad y finanzas se han centrado en la costa de los negocios, los mercados de capitales donde se encuentran las empresas y los inversores. Los académicos han aplicado análisis cada vez más sofisticados a las asociaciones entre los precios de las acciones, la deuda y los instrumentos financieros negociados y la información de las divulgaciones de las empresas, las prácticas de gobierno corporativo y los informes de los analistas financieros.

Pero al igual que los cartógrafos africanos del siglo XIX, sabemos menos sobre lo que ocurre dentro de las empresas que hace 40 años. La mayoría de nosotros no estudiamos ni enseñamos las mejores prácticas emergentes en valoración de activos y gestión de riesgos en instituciones financieras bien gestionadas. (Algunos de ellos existen y vale la pena aprender de ellos.) Sé de un banco importante que no contrata a graduados de escuelas de negocios estadounidenses porque no tienen las habilidades necesarias para valorar y evaluar los riesgos de activos complejos y que se negocian con poca frecuencia.

Para subsanar este vacío de conocimiento, más estudiantes de escuelas de negocios, especialmente de contabilidad, tienen que dejar los estudios costeros, realizarlos en terminales de ordenador en sus oficinas y empezar a explorar el interior de las prácticas empresariales más vanguardistas. Un estudio de caso cualitativo y detallado que documente y analice la forma en que los gestores innovadores valoran y gestionan los activos de riesgo sería mucho más informativo que otro estudio sobre la correlación entre los datos de la contabilidad pública y la rentabilidad media del mercado de valores. Los estudiosos de otras profesiones, como la medicina y la ingeniería, realizan una investigación clínica y descriptiva cuidadosa, donde la innovación práctica y la investigación con muestras pequeñas coexisten cómodamente y de forma colaborativa con los ensayos experimentales aleatorios y la investigación epidemiológica que ponen a prueba las prácticas emergentes en muestras grandes.

Algunas oportunidades surgen simplemente de romper los silos en torno a las disciplinas académicas. Los estudiosos de contabilidad, los emisores de normas y los reguladores han tardado en aplicar los modelos de precios de las opciones creados por los economistas financieros en la década de 1970 como herramientas para medir y revelar los riesgos de muchos activos empresariales, incluidos los planes de pensiones. No cabe duda de que es un error. ¿Y si los profesores de física de 1945 hubieran enseñado e investigado utilizando únicamente la mecánica newtoniana, ignorando los avances del descubrimiento, 40 años antes, de la teoría cuántica?