Colaborar con las congregaciones: oportunidades de servicios financieros en el centro de la ciudad

Solo unos pocos kilómetros de carretera separan el centro sur de Los Ángeles, asolado por la pobreza, de la adinerada Pacific Palisades. Pero la distancia económica entre ellos se puede medir en años luz. El residente medio de South Central gana 80% menos que su homólogo de Pacific Palisades. La tasa de desempleo en South Central es cuatro veces más alta y los adultos tienen ocho veces más probabilidades de no haber terminado el instituto. En muchos sentidos, South Central tiene más en común con una nación del tercer mundo que con su vecino.

Estas disparidades se reflejan en las instituciones financieras que prestan servicios a las dos comunidades. Los bancos, vendedores de fondos de inversión, agentes de seguros y agentes de valores que se dan por sentados en Pacific Palisades están notablemente ausentes en South Central. Allí, el sector de servicios financieros se compone de puntos de venta de cheques, tiendas de alquiler con opción a compra, casas de empeños y tiendas de títulos de automóviles. Tras décadas de éxodo bancario de South Central, solo quedan 17 instituciones depositarias que atienden a más de 600 000 personas (una por cada 36 000), en comparación con una por cada 1250 personas en Pacific Palisades. Estas instituciones han sido reemplazadas en gran medida por más de 120 puntos de cambio de cheques que ofrecen una variedad de servicios de pago y préstamo. En South Central, Nix Check Cashing sustituye a gigantes de la industria como Wells Fargo, Bank of America, Fidelity y Merrill Lynch, que salpican el panorama económico de Pacific Palisades.1

A pesar de esas diferencias, los residentes de South Central y Pacific Palisades tienen las mismas necesidades financieras básicas. En ambas comunidades, y en todas las comunidades, de hecho, las personas necesitan un sistema de pago que les permita comprar y vender bienes y servicios o enviar dinero a sus familias. Necesitan un sistema que les permita ahorrar y pedir prestado. Necesitan juntar su dinero para financiar proyectos a gran escala o para distribuir sus riesgos de inversión. Y necesitan un sistema que recopile información para confirmar que tienen perspectivas de préstamo y seguro creíbles.

Al evaluar y encontrar formas de mejorar los servicios financieros en cualquier comunidad, es fundamental centrarse ante todo en esas necesidades, ya que los medios para satisfacerlas variarán necesariamente de un lugar a otro. Este enfoque en las necesidades es lo que llamamos la «perspectiva funcional». Sostiene que la función —las necesidades— dictan la estructura del sector de los servicios financieros. (Para obtener más información sobre la perspectiva funcional, consulte el inserto «La función primero».)

La función es lo primero

Nuestro trabajo en el centro-sur de Los Ángeles y nuestra forma de pensar sobre el sector financiero en general se basan en un enfoque llamado «perspectiva funcional». Este

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Entonces, ¿qué tan bien satisfacen las instituciones existentes en South Central las necesidades financieras de la comunidad? Por desgracia, no está nada bien. Tenga en cuenta los sistemas de pago existentes. El coste de usar un punto de cambio de cheques como Nix es mucho más alto que el de usar un banco. En el corazón de South Central, cobrar un cheque cuesta 2% a 9% del importe nominal, pero la transacción es gratuita para los clientes de la banca de Pacific Palisades. Transferir dinero a México o Centroamérica, una transacción muy común en South Central, puede costar entre 7 y 15 dólares% de la cantidad transferida. ¿Y qué hay de los ahorros? En South Central, solo 45% de los residentes tienen algún ahorro, y los que sí tienen ahorros guardan su dinero casi exclusivamente en efectivo o en cuentas bancarias de bajo rendimiento. Solo 10% de los residentes invierten en fondos mutuos, alrededor de una cuarta parte de la media nacional. En efecto, los residentes de South Central han perdido la bonanza bursátil de la década de 1990. Y la brecha entre ellos y sus homólogos de Pacific Palisades seguirá ampliándose debido a los limitados instrumentos de ahorro de los que disponen.

A simple vista, parece que se concede suficiente crédito en South Central en forma de tarjetas de crédito garantizadas que le «prestan» un dólar por cada dólar que mantenga en depósito. Sin embargo, el verdadero crédito para los hogares y las empresas escasea y es terriblemente caro. Por ejemplo, los puntos de cambio de cheques de South Central cobran 15% intereses para «préstamos de día de pago» a dos semanas, es decir, dinero anticipado contra el próximo cheque de pago. Pagando$ 30 de interés en un$ Un préstamo de 200 dólares a dos semanas es una carga pesada para las familias cuyos ingresos medios mensuales antes de impuestos apenas superan$ 2000. Además, la tasa porcentual anual de estos préstamos es de la asombrosa cifra del 39,0%%. Un prestamista local, originalmente vendedor de muebles, gana un diferencial neto de unos 16% a 17% entre las tasas que cobra a los clientes y el coste de los fondos.

En South Central, el verdadero crédito para los hogares y las empresas escasea y es terriblemente caro.

Estos altos márgenes no han pasado desapercibidos a los bancos y otras empresas de servicios financieros. American Express, Merrill Lynch y State Farm Insurance han expresado públicamente su interés en expandirse a comunidades pobres como South Central. Según se informa, los agentes inmobiliarios y los prestamistas hipotecarios creen que esas áreas están «repletas de posibles compradores de viviendas».

Pero hay dos problemas —que pueden formularse en términos funcionales— a los que se enfrentan las instituciones financieras que desean hacer negocios allí. En primer lugar, es caro poner en común muchas cuentas pequeñas para ofrecer servicios de pago o productos de ahorro. En segundo lugar, recopilar información fiable sobre los posibles clientes para ofrecer productos de crédito o seguro es difícil para estas compañías de servicios financieros.

¿Cómo van a superar las instituciones financieras estas barreras? Las funciones que a las instituciones financieras les cuesta cumplir son las que las instituciones sociales dan por sentadas. Varias empresas pioneras demuestran que la solución puede estar en crear asociaciones entre las instituciones financieras y las instituciones sociales, como las iglesias, que puedan unir los recursos y el poder adquisitivo de los pobres y transmitir información. Involucrar a las instituciones sociales en este tipo de empresas no es una idea nueva. Las iglesias, las sinagogas, las mezquitas y otras organizaciones religiosas llevan mucho tiempo desempeñando un papel en el desarrollo económico. En este artículo, mostraremos cómo las asociaciones entre iglesias y empresas no solo pueden mejorar la calidad de los servicios financieros en las comunidades de bajos ingresos, sino que también pueden ofrecer nuevas oportunidades de mercado a los socios financieros.

Identificar buenos interlocutores sociales

El socio ideal para una empresa financiera en el centro de la ciudad tiene dos características: representa a un gran número de personas para facilitar la puesta en común y tiene acceso a información de calidad. En muchas comunidades, los grandes empleadores y sindicatos locales ya negocian en nombre de sus empleados o miembros una amplia gama de bienes y servicios. La Universidad de Harvard, por ejemplo, negocia en nombre de sus casi 10 000 empleados para obtener condiciones atractivas en tarifas aéreas, servicio de telefonía móvil, comisiones de corretaje inmobiliario, tasas de seguro y servicios de gestión de inversiones. Pero estos interlocutores sociales tradicionales están notablemente ausentes en las comunidades del centro de la ciudad. En el centro-sur de Los Ángeles, 64% de los trabajadores trabajan en empresas con menos de cuatro empleados y los miembros del sindicato son menores de 12 años%. Los hogares y los familiares lejanos carecen de la escala necesaria para ser buenos socios comerciales.

En esta comunidad, eso deja a las iglesias. Los grupos religiosos tienen un gran número de miembros colectivos y están dispuestos a desempeñar un papel en la representación de los intereses económicos de sus miembros. Hay más de 500 iglesias en South Central y sus alrededores. Van desde grandes parroquias católicas romanas, como Santa Inés, que atiende a 7 000 familias, en su mayoría latinas, hasta congregaciones más pequeñas, como la Iglesia Episcopal Metodista Cristiana del Templo de Curry, en la cercana Compton, que atiende a unas 300 familias afroamericanas.

Como hemos señalado, las iglesias llevan mucho tiempo desempeñando un papel en la vida económica de sus miembros, creando viviendas, negocios y cooperativas de ahorro y crédito. Muchas iniciativas eclesiásticas son empresas independientes puramente locales, como la corporación de desarrollo sin fines de lucro creada a principios de la década de 1990 por la Conferencia de Ministros Bautistas de Avondale en Cincinnati. Dirigida por el reverendo K. S. Smith de la Iglesia Bautista de Corinto, esta coalición creó una cooperativa de ahorro y crédito para el desarrollo comunitario. Otra coalición de cuatro iglesias de Avondale compró un centro comercial con la ayuda del Departamento Federal de Vivienda y Desarrollo Urbano. En Meridian, Misisipi, la Iglesia del Templo del Gran Cristo, dirigida por el obispo Luke Edwards, dirige una organización sin fines de lucro que es propietaria de diversos negocios, incluidos restaurantes, una panadería y un taller de reparación de automóviles. La congregación de la iglesia ayudó con la financiación inicial de la organización sin fines de lucro poniendo en común sus recursos de forma continua, no solicitando préstamos de los bancos ni recibiendo subvenciones del gobierno.

En esas tres empresas, la mayoría de los grupos religiosos crearon sus propias instituciones financieras y empresariales. En otro modelo, uno que se muestra aún más prometedor, las iglesias forman asociaciones con las instituciones financieras existentes, aprovechando las habilidades empresariales de las organizaciones con fines de lucro. Revelation Corporation of America, por ejemplo, es una organización con fines de lucro que actúa como cooperativa de compras para cinco denominaciones eclesiásticas afroamericanas. Fundada en 1996, representa a 43 000 iglesias y a unos 20 millones de miembros. Los socios de la iglesia dieron el primer paso al organizar el grupo de consumidores, que representa a un grupo de clientes potencialmente grande. Luego buscaron empresas que vendieran productos de seguros, hipotecas y tarjetas de crédito. Negociaron con esos posibles socios para obtener precios competitivos para sus feligreses y conseguir una parte de las ganancias para sus iglesias. Al unirse de esa manera, las iglesias detrás de Revelation obtuvieron condiciones mucho mejores de las que podrían haber conseguido de forma individual, sin tener que crear nuevas empresas de servicios financieros, y sus socios de servicios financieros obtuvieron acceso a 20 millones de posibles nuevos clientes.

En algunos casos, un tercero ayuda a crear asociaciones entre iglesias y empresas. La iniciativa Nehemiah Homes, por ejemplo, la organizó la Fundación de Áreas Industriales (IAF), una organización sin fines de lucro que ha ayudado a unirse a instituciones religiosas, sindicatos, escuelas y asociaciones comunitarias durante casi 60 años. Estas instituciones pasan a ser miembros que pagan cuotas de una filial local de la IAF, lo que ayuda a consolidar las relaciones entre los diversos grupos en comunidades donde a menudo hay muy pocos vínculos. A través de la iniciativa Nehemiah Homes, la IAF ofrece orientación y asesoramiento prácticos a las personas que desean comprar una casa. Las filiales eclesiásticas de la IAF ayudan a los posibles propietarios de viviendas a preparar las solicitudes de hipoteca. En el centro-sur de Los Ángeles, Nehemías ha ayudado a más de 200 personas que tenían un ingreso anual promedio de$ 25 000 se convierten en compradores de vivienda por primera vez. Desde 1981, el programa ha construido más de 5000 viviendas nuevas en los Estados Unidos.

El papel del socio eclesiástico en estas iniciativas puede variar. En algunos casos, las iglesias simplemente unen los recursos de sus feligreses. En otros, actúan como conducto de información. En ambas, estas instituciones sociales explotan su ventaja comparativa: el conocimiento de grandes comunidades muy unidas con intereses comunes. Pero veamos primero cómo las instituciones sociales y religiosas pueden ayudar a los pobres a unir sus recursos.

El poder de la puesta en común

Por definición, los recursos de cualquier hogar o familia son escasos en los barrios pobres. Tanto los ingresos como los ahorros carecen de escala. Por eso a las instituciones financieras no les parece rentable comercializar o atender a los pequeños clientes. Pero la puesta en común hace que las inversiones colectivas de las familias con bajos ingresos sean atractivas para las empresas de servicios financieros. Un solo inversor con$ 500 no merecen mucha atención; 20 000 de esos inversores ejercen en conjunto$ 10 millones.

Un solo inversor con$ 500 no merecen mucha atención; 20 000 de esos inversores ejercen en conjunto$ 10 millones.

Muchos servicios financieros básicos en South Central podrían estar disponibles o mejorarse mediante la combinación de pequeñas transacciones. Tenga en cuenta los miles de residentes que envían dinero a familiares en Centroamérica cada mes. Los costes de estas transferencias bancarias son elevados: una persona paga$ 15 para conectar solo$ 200. Eso podría reducirse drásticamente si las iglesias agruparan los pedidos y transfirieran los fondos a las iglesias hermanas.

Sin embargo, la puesta en común puede implicar mucho más que la simple combinación de transacciones para lograr economías de escala o repartir los costes fijos en una base mayor. Como los activistas políticos y los sindicatos que se organizan para construir una voz más fuerte y unida, los consumidores pueden unirse. Al reunir una gran cantidad de clientes potenciales con intereses comunes, los consumidores adquieren un poder de negociación que produce precios más bajos o productos más personalizados. La Asociación Estadounidense de Jubilados, por ejemplo, tiene poder de negociación con los vendedores de servicios financieros por su tamaño e intereses comunes.

Aunque no lo parezca, las oportunidades de asociación entre las iglesias y las empresas del centro de la ciudad son abundantes. Un ejemplo concreto es nuestra propuesta empresarial para ayudar a mejorar la calidad y la cantidad de los ahorros en los barrios más pobres.

Si bien los fondos de inversión son inversiones comunes para casi un 40%% de estadounidenses, más de 80% de todos los fondos de inversión están fuera del alcance de los ahorradores en lugares como South Central porque el importe mínimo para invertir por primera vez es demasiado alto. Ese requisito se basa en la realidad económica de que las cuentas pequeñas son caras de distribuir y administrar, al menos teniendo en cuenta la forma en que están configurados la mayoría de los fondos.

Sin embargo, supongamos que una iglesia —o mejor aún, una red de iglesias— contactara con una sociedad de gestión de fondos o un grupo de fondos de un banco con 10 000 posibles inversores dispuestos a invertir un total$ 5 millones. A esta escala, atender a esos inversores se convierte en una posibilidad económica. Para empezar, la empresa evita el coste de obtener todas esas cuentas nuevas, lo que no es un ahorro trivial si se tiene en cuenta que los costes de distribución suelen consumir la mitad de las comisiones que cobran los proveedores. Según nuestro plan, las iglesias también podrían ayudar a reducir aún más los costes asumiendo tareas administrativas, como introducir datos y recaudar dinero, quizás después de los servicios del domingo. Consideramos que las iglesias están impulsando la adopción de la gestión electrónica de cuentas. Por último, al ofrecer educación financiera continua a sus feligreses, las iglesias podrían motivar a sus congregaciones a ahorrar más. Gracias a las ventajas de las economías de escala, se podría poner a disposición de los inversores del centro de la ciudad una gama mucho más amplia de productos de ahorro.

Los propios feligreses tienen aún más que ganar con estas asociaciones que con el acceso a los productos de fondos existentes. Las iglesias pueden hacer que sea económicamente viable que las empresas de gestión de inversiones diseñen productos adaptados a las necesidades de los ahorradores con medios modestos. Los estudios económicos muestran que las familias de bajos ingresos tienden a ser más reacias al riesgo que las que son adineradas porque son menos capaces de soportar las pérdidas. Afortunadamente, la ingeniería financiera se puede utilizar para crear vehículos de inversión que permitan a las personas con bajos ingresos disfrutar de parte de la apreciación de las inversiones de alto riesgo y alta rentabilidad, como las acciones, al tiempo que eliminen el riesgo de pérdida de capital. Los planes simples vinculados a índices, que se han convertido en vehículos populares para vender acciones a los obreros en las privatizaciones europeas, podrían adaptarse para crear vehículos más atractivos para los inversores reacios al riesgo que las cuentas bancarias de bajo rendimiento. Si se combinan con programas de ahorro equivalentes, cuya versión propuso el presidente Clinton en su discurso sobre el estado de la Unión, estos instrumentos crearían fuertes incentivos para ahorrar.

Consideramos que las iglesias están en el centro de una asociación viable e interesante que puede impulsar el ahorro en lugares como South Central. Como mínimo, las iglesias pueden presentar a las sociedades de gestión de inversiones una oferta clara: «Se queda con nuestro dinero o déjalo. Pero si lo deja, nos quedaremos con nuestro$ 5 millones en otros lugares». Sin embargo, las iglesias también pueden utilizar sus conocimientos de la comunidad para ayudar a las empresas de servicios financieros a experimentar con formas de diseñar y ofrecer productos que les permitan atender a una amplia gama de nuevos clientes con medios modestos. (Consulte la exposición «Una asociación mutuamente beneficiosa para apoyar el ahorro» para ver un resumen de las contribuciones de cada socio al programa de ahorro.)

Una asociación de beneficio mutuo para apoyar el ahorro

Cerrar las brechas de información

Unir el poder adquisitivo y los recursos es solo un paso para cambiar la economía del centro de la ciudad. Sus residentes —como los de las comunidades adineradas— también necesitan ampliar sus recursos y gestionar los riesgos de forma más eficaz mediante préstamos y seguros. Pero antes de poder ofrecer estos productos, los proveedores de crédito y seguros necesitan información sobre sus clientes. Un banco que concede crédito, ya sea para un día para cobrar un cheque o durante años para conceder un préstamo, necesita saber la solvencia crediticia de un prestatario. Del mismo modo, para fijar el precio de sus pólizas, una empresa que vende seguros necesita saber, por ejemplo, si un cliente tiene antecedentes de conducción imprudente o abuso de sustancias. Solo cuando un prestamista o una aseguradora tenga mucha información sobre los posibles clientes estará interesado en hacer negocios con ellos. George Bailey, el gestor de ahorros y préstamos de Bedford Falls en la película Es una vida maravillosa, conocía tan bien a sus clientes que se sentía seguro de que les prestaba sin referencia crediticia. Pero en el mundo real, pocas personas tienen ese tipo de conocimiento personal sobre sus posibles clientes. Es más, muchos de los pobres de lugares como South Central no hablan el mismo idioma que los empleados de bancos y vendedores de seguros, y no son capaces de presentar un registro en papel que demuestre que serían buenos clientes. Por ejemplo, un solicitante de Nehemiah Homes no tenía cuenta bancaria, pagaba el alquiler en efectivo y utilizaba giros postales para pagar las cuentas. Era estable desde el punto de vista financiero, pero era prácticamente invisible en el mundo financiero tradicional.

Cualquier empresa que desee iniciar un negocio sensible a la información en el centro de la ciudad se enfrenta a una elección clásica: construir o adquirir. A pesar de los costes, algunas organizaciones apoyadas por las empresas están intentando construir sus propias vías de información para los consumidores pobres. En South Central, por ejemplo, una organización bancaria sin fines de lucro llamada Operation Hope tiene un amplio programa para ayudar a crear registros financieros para los consumidores de bajos ingresos. Pero, como muestra el inserto «Crear un historial», establecer estos recursos de información lleva mucho tiempo y mano de obra.

Construyendo una trayectoria

Crear el historial crediticio de los residentes del centro de la ciudad desde cero implica mucho trabajo. Pensemos en Operation Hope, una organización de banca de inversión sin

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Dadas las dificultades de crear canales de información directos, la mayoría de las instituciones financieras descubrirán que tiene más sentido adquirirlos. Pero, ¿quién da acceso a esos canales? Una vez más, las iglesias son la respuesta más viable. En la mayoría de las comunidades pobres, son un rico depósito de información sobre el historial de confiabilidad de las personas. Por ejemplo, el reverendo Reuben Anderson, que ha dirigido la Iglesia Evangelística Torre de la Fe en Compton durante 23 años, conoce a muchos de sus feligreses de toda la vida, organizando bodas para las mismas personas a las que bautizó de bebés. De hecho, la mayoría de los sacerdotes y ministros que entrevistamos en South Central pensaban que conocían muy bien a unos cientos de sus feligreses y podían dar fe de ellos.

Proporcionar referencias a los feligreses no es una práctica nueva entre las iglesias. A principios del siglo XX, era una práctica común que los pastores de iglesias escribieran cartas a los miembros de su congregación que estaban emigrando a Estados Unidos o se mudaban a nuevas comunidades. Estas cartas de presentación atestiguaban no solo la identidad de una persona sino también su carácter. Una versión moderna de esa tradición puede ayudar a los feligreses a obtener servicios financieros. En Los Ángeles, aunque la mayoría de los pobres solo tienen un tipo de identificación, los bancos suelen exigir dos. Pero encontramos al menos un banco que estaba dispuesto a aceptar cartas de presentación de Esperanza Community Housing Corporation, un programa de vivienda basado en la iglesia, como segunda forma de identificación.

Algunos grupos eclesiásticos hacen más que simplemente dar fe del nombre o la residencia de una persona. Revelation, la cooperativa de compras sin fines de lucro descrita anteriormente, identifica a las personas según su iglesia para que los vendedores de servicios financieros puedan ponerse en contacto con el pastor del participante, quien puede dar fe del carácter de la persona aunque no tenga ningún historial crediticio rastreable.

El proyecto Nehemiah Homes quizás vaya más allá al utilizar las organizaciones religiosas y comunitarias como referencia crediticia. Antes de que pidan hipotecas a los bancos, los posibles compradores de vivienda son evaluados según los criterios hipotecarios formales y mediante información informal sobre los personajes. El consejero de Nehemías ayuda al posible comprador de vivienda «invisible» a abrir una cuenta bancaria para establecer un rastro financiero. Nehemías preselecciona a los clientes tan minuciosamente que 95% de sus solicitantes aceptan préstamos, a pesar de que es posible que algunos no cumplan con todos los criterios formales de préstamo del banco. El prestamista puede confiar en la diligencia debida que han realizado las iglesias cuya reputación está en juego. Dulce González, especialista en préstamos de Nehemiah, identifica el papel que desempeña: «Los oficiales de préstamos me conocen a mí y a la calidad de los solicitantes de Nehemías, por lo que normalmente negocian conmigo antes de rechazar a un solicitante».

Nehemiah ha demostrado ser el socio más fiable para los prestamistas hipotecarios. Las tasas de morosidad de los prestatarios de Nehemías están muy por debajo de la media nacional, a pesar de que los solicitantes provienen de los barrios más pobres. En el programa de vivienda Nehemiah del Este de Brooklyn, por ejemplo, solo se han producido cinco ejecuciones hipotecarias de los 2200 préstamos hipotecarios en 14 años, una tasa anual promedio de 0,02% por año, lo que está muy por debajo de la media nacional de 1% por año en hipotecas hipotecarias. Y en el programa de Los Ángeles, el precio promedio ha sido de 0,12% durante los últimos cuatro años.

Esas bajas tasas de morosidad podrían reflejar varios factores. Los miembros del personal de Nehemiah afirman conocer muy bien a sus clientes y quizás puedan identificar a los solicitantes de menor riesgo de un grupo de riesgo aparentemente alto. Pero también existe la posibilidad de que el vínculo con la iglesia reduzca el problema del «riesgo moral». Esta idea sostiene que, tras firmar un contrato, las personas egoístas pueden optar por portarse mal. Un conductor bien asegurado, por ejemplo, puede ser irresponsable a la hora de cerrar la puerta de su coche si sabe que la aseguradora asumirá gran parte del coste en caso de robo del coche. Las soluciones a ese problema tienden a implicar encarecer las acciones egoístas. Algunos de los programas de préstamos más innovadores para los pobres, como el muy promocionado Banco Grameen de Bangladesh, utilizan un sistema de préstamos entre pares mediante el cual los préstamos se distribuyen a los miembros de pequeños círculos crediticios. Si alguien no paga un préstamo, a los demás miembros del círculo les resulta más difícil conseguir crédito. Está claro que esa estructura puede influir en el comportamiento de las personas, ya que hacer trampa al sistema perjudica a familiares, amigos y vecinos. Del mismo modo, los lazos entre las iglesias miembros de la FAI y sus feligreses son estrechos y duraderos, y decepcionar a la comunidad no es una decisión que muchos feligreses tomen a la ligera.

Por crucial que sea para los bancos y las aseguradoras conocer a sus clientes, la necesidad de información no es de sentido único. En nuestras conversaciones con los residentes de South Central, nos llamó la atención el hecho de que muchos de ellos conocían muy poco el funcionamiento de las principales instituciones financieras. El desconocimiento del sistema financiero puede resultar en una mala calificación crediticia. Los nuevos titulares de tarjetas tienen que aprender que no pueden dejar de pagar las facturas de los artículos defectuosos que han comprado con tarjeta de crédito, sino que deben denunciar el motivo de la falta de pago al vendedor de la tarjeta de crédito. Al impugnar el cargo, pueden conservar su calificación crediticia; si no cumplen, pueden destruirla.

Un problema más grave es que los consumidores del centro de la ciudad desconfían de las principales instituciones financieras. Muchas personas con las que hablamos de manera informal y en grupos focales se mostraron muy cínicas con respecto a las instituciones financieras, y afirmaron que esas organizaciones simplemente «las estafaron». Una persona tenía tan poca confianza en los bancos que compró su casa en Nehemías con dinero en efectivo, literalmente. En lugar de confiar sus ahorros a un banco, guardó el dinero en su congelador durante años.

Ayudar a los feligreses a convertirse en miembros plenamente informados de la economía es una extensión natural de la función del ministro. Los ministros de la iglesia son reconocidos desde hace mucho tiempo y se confía en ellos como consejeros, que dan consejos prácticos a sus feligreses en privado y a través de sermones y escuelas. Por lo tanto, son los conductos ideales para transmitir información financiera fiable a sus comunidades. Del mismo modo que los empleadores examinan los servicios de planes de inversión para los empleados, las iglesias podrían seleccionar a los vendedores de servicios financieros para los feligreses.

De hecho, ampliar la función educativa y de asesoramiento de los ministros es un objetivo clave de HomeFree USA, una organización sin fines de lucro de propietarios de viviendas. Los pastores de las iglesias asociadas a HomeFree USA respaldan la mejora financiera de sus miembros e invitan a HomeFree USA a educar e informar a los feligreses sobre el proceso de aprobación de hipotecas. Empiezan con mítines en las iglesias que se centran en ser propietario de viviendas, pero la iglesia hace más que ofrecer una forma cómoda de llegar a los posibles propietarios de viviendas. Como señala Marcia Griffin, presidenta y fundadora de HomeFree USA: «Muchas personas desatendidas tienen una percepción desfavorable del sector hipotecario. Creen que se aprovecharán de ellos e incluso a quienes reúnen los requisitos [para recibir préstamos] les preocupa que se les nieguen y se les cobren tipos de interés y puntos excepcionalmente altos. El sector hipotecario tiene dificultades para hacer marketing y llegar a las comunidades desatendidas. Las iglesias se consideran lugares de confianza y fuentes de información objetiva».

Problemas y potencial

Aunque las asociaciones entre las iglesias y las empresas tienen muchos beneficios claros e inmediatos, también hay muchos desafíos. Entre ellos:

Abordar los problemas éticos.

En el Nuevo Testamento, Jesús expulsó a los cambistas de la sinagoga, y lo que proponemos en este artículo es como invitarlos a volver a entrar. Está claro que las asociaciones entre las iglesias y la comunidad financiera plantean cuestiones éticas difíciles. Por ejemplo, si los grupos eclesiásticos quieren vender fondos de inversión en acciones a sus miembros, se preguntarán si esas inversiones deben incluir únicamente empresas socialmente responsables. Sin embargo, a pesar de esos problemas, muchos de los clérigos que atienden a los pobres están entusiasmados con la posibilidad de trabajar con las instituciones financieras si, al hacerlo, pueden mejorar la vida de sus feligreses. Como prueba de este compromiso, cinco importantes pastores de South Central nos abrieron sus congregaciones e interrumpieron los servicios para animar a los feligreses a completar nuestras encuestas y participar en nuestros grupos focales.2

Protegiendo los secretos del confesionario.

La confidencialidad preocupa especialmente a las iglesias que están considerando actuar como conductos de información. Proponemos que los líderes religiosos y laicos proporcionen información sobre los feligreses y, al mismo tiempo, protejan su privacidad. Eso es un desafío. Pero esa es la razón por la que el grupo eclesiástico que evaluó a los posibles prestatarios en el proyecto Nehemiah Homes dio a los prestamistas solo información disponible públicamente sobre la solvencia de los solicitantes de hipotecas. El simple hecho de que Nehemías se sintiera capaz de entregar la solicitud consoló lo suficiente al prestamista.

Búsqueda de gerentes.

Los clérigos que conocimos son realistas: saben que su experiencia radica en atender las necesidades espirituales y comunitarias de sus congregaciones, no en los fondos de inversión, la banca y los seguros. Las deficiencias de algunos ministros como directivos han quedado expuestas en los últimos años por las revelaciones de mala gestión financiera y fraude de alto nivel dentro de algunos grandes grupos religiosos. En nuestra opinión, las iglesias deberían limitarse a las funciones para las que son más adecuadas: poner en común y proporcionar información. Por lo tanto, instituciones como la IAF tienen una función importante, que puede contratar a gerentes profesionales que conozcan los requisitos de los negocios, pero que también sean sensibles a las necesidades de las iglesias.

Gestionar el crecimiento.

Para que la puesta en común tenga éxito, es importante reunir una base inicial de clientes potenciales lo suficientemente grande como para que las iglesias tengan una ventaja negociadora. Sin embargo, si el socio comercial o la iglesia no han demostrado aún su capacidad de ser un agente eficaz para los pobres, la otra parte podría dudar en formar una sociedad. E incluso si se desarrolla una asociación, el crecimiento puede ser limitado simplemente porque es difícil encontrar información. Las instituciones financieras pueden evitar esos problemas dirigiéndose primero a las iglesias grandes y establecidas, como hizo la IAF con la Arquidiócesis Católica Romana de Los Ángeles, la Diócesis Episcopal y la Iglesia de la CME.

Resolver disputas de asociación.

En cualquier asociación, surgirán disputas. Solo los ingenuos esperarían lo contrario. Un empresario relató la frustración de trabajar con líderes religiosos que no se dieron cuenta de la necesidad de que las empresas obtuvieran beneficios para sus accionistas. Los líderes religiosos también han expresado su escepticismo ante las buenas intenciones de las empresas. Se necesitarán personas de buena voluntad y un debate cuidadoso sobre los derechos y responsabilidades de cada socio para lograr un resultado exitoso.

Avanzando

Los organizadores comunitarios más duros sostienen con razón que debe «empezar por los regalos de las personas, no por sus necesidades». Estamos de acuerdo. Las sólidas instituciones sociales que han mantenido unida a South Central son un activo comunitario inestimable. La razón por la que adoptamos un enfoque funcional es precisamente porque utiliza los puntos fuertes de las instituciones locales. Con ese espíritu, un equipo de estudiantes y profesores de máster de la Escuela de Negocios de Harvard están trabajando con la IAF y las iglesias de South Central en un programa que fomente el ahorro a largo plazo y desarrolle un instrumento de ahorro personalizado según lo expuesto anteriormente aquí.

Gracias a nuestras conversaciones con los pastores, nos hemos dado cuenta de que la creación de un programa de ahorro es crucial para acabar con la pobreza de las siguientes generaciones. Pero ahorrar es un hábito que hay que enseñar y fomentar. Las instituciones de servicios financieros más conocidas de South Central (las tiendas de cambio de cheques) anuncian muchas formas de gastar el dinero de sus clientes: cobrar su cheque, emitir cheques, pagar las facturas de los servicios públicos o comprar un pase de autobús. Los clientes pueden incluso pedir prestado solicitando uno de esos caros préstamos de día de pago a corto plazo. ¡Pero los únicos «programas de ahorro» que ofrecen esos puntos de venta son los billetes de la lotería de California!

Nuestro objetivo de ofrecer una vía de ahorro para los pobres puede parecer modesto a la luz de los problemas que afligen al centro de la ciudad: la delincuencia y la violencia, el consumo de drogas, la mala educación, la falta de trabajo y el embarazo adolescente. Pero al fomentar las asociaciones entre las instituciones financieras y las iglesias, esperamos hacer algo más que fomentar el ahorro. Creemos que un capital económico fuerte puede fortalecer el capital social que une a la comunidad. Los intermediarios sociales fuertes, fortalecidos al atender las necesidades económicas de sus comunidades, pueden educar a los niños, crear una fuerza laboral sólida para apoyar las empresas y apoyar los valores que fortalecen a las familias y la comunidad.

1. Nuestro trabajo se basó en muchos estudios previos sobre finanzas en el centro de la ciudad.

2. Las cinco congregaciones eran la Iglesia Francisco X. Cabrini, la Iglesia de Santa Inés, la Iglesia Episcopal Metodista Cristiana del Templo de Curry, la Iglesia CME del Templo Phillips y la Iglesia Evangélica Torre de la Fe.