El carbón limpia su ley

¿Los mercados energéticos están volviendo a inclinarse hacia el carbón? En cierto modo, nunca se fueron; el carbón genera más del 50% de la electricidad de EE. UU., por ejemplo. Sin embargo, desde la década de 1950, la cuota del carbón en ese mercado ha disminuido frente al gas natural y otros combustibles, en gran parte porque las emisiones de las centrales alimentadas con carbón han perjudicado al medio ambiente y han despertado sentimientos de que no están en mi patio trasero.

Ahora, las nuevas tecnologías ayudan al carbón a limpiar su actuación, y ni un momento demasiado pronto. A medida que la demanda de energía se dispara en países como India y China, reducir las emisiones de carbón es una estrategia eficaz a corto plazo para ayudar a proteger el clima y la calidad del aire de nuestro planeta. Los ambientalistas apuntan a un futuro de fuentes de energía renovables, pero mientras tanto, se están planificando más centrales alimentadas con carbón que en ningún otro momento en décadas. Y dado que todavía hay importantes depósitos de carbón disponibles en todo el mundo, el carbón limpio está despertando el interés de los inversores privados y de los funcionarios gubernamentales que utilizan subsidios.

Charla técnica:

Las nuevas tecnologías van desde simples dispositivos de control de la contaminación, como depuradores de humos avanzados, hasta sistemas de gasificación que utilizan carbón para crear gas sintético. El sistema más común de este tipo se denomina ciclo combinado de gasificación integrada (IGCC). La construcción de las plantas IGCC cuesta alrededor de un 20% más que sus homólogas tradicionales, pero en general pueden producir mucha más energía con emisiones significativamente más bajas.

La más eficiente de las nuevas tecnologías de carbón limpio probablemente sean las pilas de combustible de óxido sólido. Las plantas de pilas de combustible convierten la energía química del carbón en energía eléctrica mediante reacciones químicas, sin quemar el carbón. «Creemos que podemos hacer que las centrales de carbón sean sustancialmente más eficientes de lo que son hoy en día y, al mismo tiempo, eliminar todas las emisiones de dióxido de carbono y todas las demás emisiones a la atmósfera», afirma Hans Ziock, del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Aun así, se necesita una cantidad considerable de I+D, especialmente en el ámbito de la absorción o el almacenamiento del dióxido de carbono creado en la generación de energía para que no contamine la atmósfera.

Por qué es importante:

«Por primera vez, hay una gran competencia mundial por el suministro de combustibles fósiles», explica Tony Lent, socio del fondo de inversiones U.S. Renewables Group, con sede en Los Ángeles. Como ocurre en todos los mercados de la energía, la demanda de carbón en una zona determinada se debe en gran medida a los costes, incluidos los impuestos por la regulación. Los costes del petróleo, el gas natural, la energía geotérmica y las fuentes de energía renovables, como la energía solar y la eólica, hacen que el carbón limpio parezca «muy atractivo como inversión», afirma Lent.

El carbón limpio también es importante para la seguridad nacional. Se estima que hay reservas de carbón subterráneas de más de 200 años en todo el mundo. «Estados Unidos es la Arabia Saudí del carbón, y Rusia, China, India y Australia son los siguientes de la lista», afirma Aaron Mandell, director de tecnología de una empresa de carbón limpio con sede en Cambridge, Massachusetts, que sigue en modo sigiloso. Los gobiernos preocupados por el poder geopolítico de los países de Oriente Medio ricos en petróleo están dispuestos a apostar fuerte por el carbón. El gobierno de los Estados Unidos invierte más de 2000 millones de dólares en tecnologías de carbón limpio y se cree que China es el principal usuario de la gasificación del carbón.

En el juego:

Las compañías de energía de todo el mundo invierten en tecnologías de carbón limpio. Entre los líderes se encuentran General Electric, que recientemente compró la empresa IGCC de ChevronTexaco, ConocoPhilips, y Global Energy, con sede en Houston. Se están realizando importantes investigaciones en los laboratorios gubernamentales y académicos de Canadá, los Estados Unidos, China e India. Los laboratorios nacionales Lawrence Livermore y Los Álamos, la Universidad de Dakota del Norte, la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Kentucky se encuentran entre los mejores centros de Norteamérica.