El desafío de Obama: el proceso, no el pueblo

En su Discurso sobre el estado de la Unión el miércoles, el presidente Obama abordó directamente una de las mayores amenazas a su presidencia: que el pueblo estadounidense haya perdido por completo la fe en su gobierno para abordar los mayores problemas del país.

Los estadounidenses no entienden, dijo Obama, «por qué Washington no ha podido o no ha querido resolver ninguno de nuestros problemas. Están hartos del partidismo, los gritos y las mezquindades. Saben que no podemos permitírnoslo».

La confianza de los estadounidenses en nuestro gobierno está en su punto más bajo histórico. Solo el 23 por ciento de los estadounidenses confían en que el gobierno haga lo correcto según un Encuesta de NBC/Wall Street Journal. Pero no son solo los votantes los que creen que tenemos una crisis, también lo hacen los funcionarios públicos de más alto rango de nuestro país. En nuestra encuesta de 2008 del servicio ejecutivo sénior, el 60 por ciento dijo que el gobierno hoy en día es menos capaz de ejecutar proyectos grandes que hace 30 años.

Este pesimismo no se materializó de la nada. En 1986, el Congreso aprobó la reforma migratoria. Veinte años después, el problema es peor que nunca. En 2001, Washington aprobó «Ningún niño se queda atrás» para arreglar la educación pública. Los resultados han sido decepcionantes. Washington aprobó importantes leyes para reducir nuestra dependencia del petróleo extranjero en 1974, 1978, 1992, 2005 y 2007. Ahora dependemos más del petróleo extranjero que nunca. Irak, Katrina, el gran excavador, dinero en efectivo para chatarra— es difícil encontrar a alguien muy satisfecho con el historial reciente de nuestro país en la solución de grandes desafíos.

De todos los desafíos a los que se enfrenta nuestra nación, el más importante de todos puede ser cerrar la «brecha de resultados», la creciente brecha entre las promesas políticas y los logros reales. Sin embargo, no cerraremos esta alarmante brecha continuando con el «juego de la culpa». En cambio, tenemos que arreglar el proceso de hacer grandes cosas.

Estudiamos más de 75 iniciativas importantes desde la Segunda Guerra Mundial. Si bien estas empresas públicas varían en detalles, descubrimos que casi todas siguieron un camino predecible desde la idea hasta los resultados. De la Guerra contra la pobreza a la guerra contra la inflación, desde arreglar las escuelas de los barrios marginados hasta poner a un hombre en la Luna, el viaje hacia los resultados incluye los mismos elementos básicos: se necesita una buena idea, una legislación bien diseñada, apoyo político y una aplicación sólida.

Como los eslabones de una cadena, cada paso del proceso debe funcionar. El fracaso puede ocurrir en cualquier punto del viaje.

Los controles de salarios y precios de Nixon fracasaron porque se basaron en una idea errónea. La desregulación eléctrica de California falló debido a un mal diseño. El Reforma del sistema de salud de 1994 falló debido a un proceso de diseño cerrado. La reconstrucción de Irak ha sufrido una mala implementación.

Con demasiada frecuencia, los funcionarios públicos solo ven su parte del viaje, lo que significa que el proceso de pasar de la idea al resultado no se ve como un todo integrado. Por ejemplo, dado que los legisladores rara vez participan en la aplicación, a menudo ven la aprobación de un proyecto de ley como la línea de meta, sin tener en cuenta el hecho de que forman parte de un proceso más amplio. El resultado: billetes que quedan bien en el papel, pero que no funcionan una vez sujetos a las hondas y flechas del mundo real. Como nos dijo un alto directivo federal: «El diseño de políticas con demasiada frecuencia se hace sin tener en cuenta los desafíos de implementación».

Sin embargo, el scrum político partidista en el Capitolio continúa, como si, a través de algún milagro, produjera un plan reflexivo para abordar desafíos enormes y complejos. El pueblo estadounidense, con razón, no se lo compra. Como el presidente Obama le dijo a Diane Sawyer en una entrevista reciente: el proceso sanitario «planteó preocupaciones legítimas… de que simplemente no sabemos lo que está sucediendo. Y es un proceso feo y parece que hay un montón de ofertas de trastienda».

El proceso. Es la causa raíz, aunque, a menudo, oculta, de nuestros fracasos. La gran visión de W Edwards Deming, el gurú de la fabricación que popularizó Gestión de la calidad total, fue que cada vez que surgen patrones de fallos repetidos, es casi seguro que el problema radica en el proceso, no en las personas. Lo mismo ocurre con el gobierno.

El proceso es aburrido. La política, por otro lado, es emocionante. Por lo tanto, los medios de comunicación se centran en las luchas políticas internas entre el equipo rojo y el equipo azul. Esto refuerza la opinión errónea de todo el mundo de que el desastre en Washington es culpa del otro tío, lo que lleva a interminables señalamientos con el dedo y insultos. Mientras tanto, el duro y poco glamuroso trabajo de mejorar el proceso mediante el cual abordamos los grandes desafíos no se ve afectado.

Hay amplias pruebas históricas de que el gobierno estadounidense puede lograr grandes cosas: la victoria en la Segunda Guerra Mundial, construir el sistema nacional de carreteras, poner a un hombre en la Luna. Pero todos los días, estos logros se desvanecen más en el pasado. Para cerrar la brecha de resultados, para restaurar un legado de competencias, tenemos que tomar la proceso de hacer grandes cosas en el gobierno con más seriedad.

William D. Eggers es el director global de El programa de investigación sobre el sector público de Deloitte. John O’Leary es becario de investigación en el Ash Center de la Harvard Kennedy School. Su nuevo libro es Si podemos poner a un hombre en la Luna: hacer grandes cosas en el gobierno_(Harvard Business Press, 2009)_.