China Grapp y los huevos de oro de Hong Kong

Hong Kong es un brillante testimonio del trabajo duro, la energía independiente, la competencia despiadada y una miríada y valiente visión empresarial. Lo que antes era una roca árida se ha transformado en una metrópolis internacional del siglo XXI. Esto se debe en gran medida a un gobierno colonial británico que fue lo suficientemente poco imaginativo como para dejar que la otrora pobre población de refugiados persiguiera por sí sola millones de sueños de cómo hacerse rico rápidamente.

Y son ricos. Ajustado por poder adquisitivo, el ingreso per cápita en Hong Kong es$ 13.906, ligeramente por debajo de Francia y Alemania Occidental, pero por delante de Japón y Gran Bretaña. El producto nacional total ha aumentado 25 veces en 22 años hasta$ 63 mil millones en 1989. Hong Kong es la undécima potencia comercial más grande del mundo, con exportaciones totales de bienes y servicios de$ 85 000 millones, más que China o la India. La ciudad casi exporta$ Productos y servicios por valor de 15 000 para cada hombre, mujer y niño: cinco veces el británico promedio, seis veces el japonés promedio y diez veces el estadounidense promedio.

Pero cada vez más, los residentes de Hong Kong se sienten como gansos que han tenido la mala suerte de poner huevos de oro. La ciudad está triste por lo de ser entregada a la soberanía china a mediados de 1997, y tiene todo el derecho a estarlo. Los empresarios chinos ya están entrando —en los negocios, el comercio y la política— y actúan con tanta torpeza que lo mejor de la población local huye, desconfiando de las promesas de Beijing sobre la existencia capitalista autónoma de la que supuestamente disfrutará la colonia.

En mayo de 1990, por ejemplo, agentes de seguridad chinos uniformados abordaron un barco en aguas de Hong Kong, se apoderaron de su carga —incluidos tres automóviles Mercedes-Benz—, detuvieron a la tripulación y detuvieron a dos policías encubiertos de Hong Kong, que estaban llevando a cabo su propia investigación. Los policías fueron puestos en libertad 16 horas después, pero los demás estuvieron retenidos durante varias semanas y los coches durante meses, «probablemente los utilizan los peces gordos chinos», dijo un alto funcionario del gobierno de Hong Kong. Si los funcionarios chinos no pueden mantener sus manos alejadas de Hong Kong cuando todavía es territorio británico, ¿se puede confiar en que lo harán cuando Hong Kong pase a formar parte de China?

El éxodo de la colonia es una tragedia para las personas que se quedan atrás, personas que no son lo suficientemente ricas (o bien conectadas, talentosas o afortunadas) como para conseguir pasaportes extranjeros. Pero también será trágico para la propia China. Los emprendedores de Hong Kong han contribuido con alrededor de dos tercios de las nuevas inversiones de China durante la última década. Aún más importante han sido los conocimientos que los simpáticos directivos de Hong Kong han suministrado a China. La colonia ha sido un lugar útil para que japoneses, estadounidenses e incluso británicos hagan negocios con China. También es un amortiguador entre China y Taiwán que permite a la isla extranjera, que todavía se proclama la legítima República de China, participar en la economía continental desde una distancia segura.

Sin embargo, parece probable que Hong Kong se vea estrangulado por las conveniencias de la política internacional. Los principales villanos de la historia son los gobernantes octogenarios de Pekín, locos por el poder, que defienden ciegamente su andrajosa revolución. Pero Hong Kong también se ve socavado por los diplomáticos que se inclinan en el Whitehall británico, por la cobardía de la mayoría de sus propios políticos y por la indiferencia de otros líderes mundiales.

Tenga en cuenta que la población de Hong Kong, de seis millones de personas, es casi tres veces mayor que la de Kuwait, cuya independencia las fuerzas armadas de las Naciones Unidas se comprometieron a restaurar. Hong Kong es más grande que Nueva Zelanda, Irlanda, Noruega, Israel y otros 40 miembros de la ONU que pagan totalmente. ¿No es vergonzosamente irónico que justo cuando Europa del Este estaba al borde de la revolución popular, nadie en Gran Bretaña (ni en Occidente) defendiera el derecho del pueblo de Hong Kong a forjar su propio futuro?

Un trozo de roca

Lo primero que un visitante nota es el magnífico puerto de Hong Kong, repleto de barcos: elegantes transatlánticos en cuyas estelas se arrastran sucios juncos costeros. Bordeando la escena hay relucientes rascacielos que parecen saltar desde la misma orilla del agua. Este es el edificio más caro del mundo, la sede de la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghái (normalmente abreviado como Banco de Hong Kong), una catedral gris acorazada para una banca moderna que parece una fábrica de productos químicos. Según la propaganda bancaria, el coste del edificio$ 640 millones, pero lo más probable es que cueste$ Mil millones, incluidos los accesorios, el mobiliario y los costes de financiación. (Por suerte, el terreno ya era de su propiedad.)

Ahí, reluciente y como una daga, está la nueva sede del Banco de China (Comunista), el quinto edificio más alto del mundo y el más alto fuera de los Estados Unidos, tan solo$ 256 millones para construir. Al otro lado de la calle están las torres triples de Exchange Square, que albergan la bolsa de valores de última generación y están repletas de los bancos y entidades financieras más importantes del mundo. Hay más de 300 de ellos en la pequeña colonia de 404 millas cuadradas.

Solo Manhattan compite con este rascacielos de Hong Kong. Y sobre el terreno, Hong Kong parece la ciudad más próspera y próspera. Los nuevos edificios emergen frescos de la noche a la mañana, como setas. Es imposible fotografiar Hong Kong sin una parte del horizonte cubierta de andamios.

Hong Kong tiene el puerto de contenedores más transitado del mundo. Es el mayor exportador mundial de textiles y prendas de vestir, juguetes, relojes y productos tan excéntricos como leña artificial. También hay excentricidad en los patrones de consumo de la ciudad. Hong Kong consume más coñac por habitante que en ningún otro lugar del mundo, tiene más Rolls-Royces por milla cuadrada que en ningún otro lugar, tiene la estatua de Buda más grande del mundo, la escalera mecánica más larga del mundo (225 metros en Ocean Park) y el McDonald’s más concurrido.

Pero lo más notable, quizás, es el hecho de que Hong Kong tenga algo. Lord Palmerston, el secretario de Asuntos Exteriores victoriano al que en 1841 se dio la buena noticia de la llegada de la isla a la posesión colonial británica, la despreció calificándola de «roca árida». Despidió al capitán Charles Elliot de la Royal Navy, que lo había asegurado para Gran Bretaña. Varias veces antes de la llegada de los británicos, Hong Kong ganó fama y fortuna como refugio de ladrones y vagabundos. Lord Kadoorie, presidente de China Light and Power, la empresa de servicios públicos de Hong Kong, recuerda que ya en la década de 1930, Hong Kong era un «pequeño y presumido Hastings en el Este», al menos en comparación con la verdadera ciudad internacional de Shanghái.

Y luego, con la Revolución Comunista en China en 1949, decenas de miles de refugiados inundaron Hong Kong pobre y devastado por la guerra. Algunos de ellos, según la leyenda, llevaban ladrillos dorados escondidos en sus Rolls-Royces cuando cruzaban la frontera. Otros eran exindustriales de Shanghái que llegaron sin un centavo, pero con un caudal de conocimientos sobre la industria, específicamente sobre los textiles, que más tarde beneficiaron a Hong Kong. Muchos más eran simplemente campesinos desaliñados que huían del comunismo.

Sin embargo, estos pobres refugiados se convirtieron en la base de la prosperidad actual de Hong Kong. Personas apoyadas por una administración colonial paterna. Personas traumatizadas por el comunismo, que todavía controla las cosas al otro lado de la frontera. No cabe duda de que uno de los mayores milagros del mundo moderno es que esta población de refugiados y gentuza, estos hijos de criadores de patos, haya creado —de hecho, se haya convertido— una de las potencias económicas más importantes del mundo.

Superficialmente, Hong Kong es una ciudad muy internacional, donde el inglés es el idioma del gobierno, la ley y gran parte de la vida empresarial. Están ahí todas las grandes marcas internacionales, desde Citibank y Sony hasta Kellogg’s, Heinz y Hennessy. Pero aunque lo que se habla en el hotel Mandarin Oriental y otros abrevaderos céntricos tiene un olor a acentos ingleses de la clase alta, en el fondo, Hong Kong es un lugar exclusivamente chino. Hay británicos, estadounidenses, australianos y japoneses, una proliferación de criadas filipinas (más de 50 000 de ellas), pero en el fondo, Hong Kong es exclusivamente china.

Unos 98% de sus 5,8 millones de habitantes hablan chino cantonés. Tiene que buscar con ahínco familias que puedan presumir de haber estado allí antes que los británicos. Algunas familias distinguidas llegaron durante la época victoriana o a principios de siglo. Posiblemente 25% de la población provenía originalmente de la región de Shanghái. Algunos, como Li Ka-Shing, uno de los hombres más ricos del mundo y el tercer mayor terrateniente de la colonia (después del gobierno y la Compañía de Tierras de Hong Kong) procedían de Chuichow, en los límites de la provincia de Guangdong. Pero la mayoría de las personas son refugiados de la vecina Guangdong, gente ruidosa, siempre bulliciosa y bulliciosa (especialmente en comparación con los mandarines de Pekín y el norte). No han olvidado su historia, tradiciones o supersticiones chinas (consulte el inserto «¿Una ciudad internacional?»).

¿Una ciudad internacional?

A primera vista, Hong Kong es la ciudad más internacional del mundo. American Airlines, British Airways, Citibank, Deutsche Bank, Industrial Bank of Japan, Morgan Stanley, Nomura

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«No debería decir que van a devolver Hong Kong a China», me dijo amargamente una vez un exsecretario del Gobierno y miembro del consejo ejecutivo. «Hong Kong, tal como lo ve, es creación de funcionarios coloniales británicos y chinos refugiados muy difamados. Nuestra única obligación es devolver una isla árida sin apenas una casa».

Sin duda, no todo es agradable ni siquiera en el Hong Kong de 1990. Las brechas entre los ricos de Rolls-Royce y los pobres en viviendas son espantosamente amplias. Si deambula por el superpoblado centro de Kowloon, tiene que taparse la nariz contra el hedor de los seres humanos apiñados demasiado cerca. La ciudad amurallada, que ahora está siendo evacuada, estaba repleta de sardinas con 33 000 personas en aproximadamente seis acres; eso representaría más de tres millones y medio de personas por milla cuadrada. Los occidentales se echan atrás fácilmente ante el ruido de los cantoneses: un grupo pequeño que conversa (según ellos) amablemente puede sonar como un regimiento en marcha. La contaminación es tan grave que el secretario de Finanzas, Sir Piers Jacobs, bromeó una vez sobre cómo alguien nadó en el puerto de Tolo de Hong Kong, «pero no por mucho tiempo».

Aun así, Hong Kong ha prosperado precisamente porque el gobierno ha permitido que la gente cometa sus propios errores, no ha tratado de protegerlos de la fría lógica del mercado. Lo que más se presume es que se puede abrir una nueva empresa por la mañana, abrir por la tarde y obtener beneficios por la noche.

Los industriales de la colonia aprendieron rápidamente a pasar ágilmente de una moda internacional a otra. En los primeros días, que a menudo operaban desde pequeñas fábricas en el patio trasero, saltaban desde flores de plástico hasta pelucas y juguetes. Aprendieron los mercados o quebraron. Cuenta la leyenda que un empresario de Hong Kong se molestaría si se perdiera un trato de negocios por alguna distracción, como casarse o enterrar a un padre.

Y Hong Kong, en cierto modo, se ha movido incluso más rápido que su leyenda. Muchos todavía la ven como una isla de talleres clandestinos, que producen productos baratos (y por implicación) de mala calidad que inundan los mercados mundiales. Hace diez años, los productos de Hong Kong eran los pilares de los catálogos europeos de pedidos por correo. Hoy en día, el territorio es líder internacional en moda. Sus negocios se han trasladado a los grandes almacenes del mundo, como Harrods y Saks Fifth Avenue. Los jóvenes diseñadores de Hong Kong (Judy Mann, Eddie Lau, Regence Lam) han dejado su huella, mientras que muchos diseñadores estadounidenses y europeos se han quedado quietos.

Hong Kong también es líder en productos duros, no a la vanguardia de la alta tecnología, quizás, sino a la vanguardia del marketing de consumo. Los motores eléctricos de Johnson Electric Industrial son tan buenos que la alemana Bosch ha dejado de fabricar los suyos propios. Los motores Johnson se encuentran en productos tan diversos como batidoras de alimentos y coches Mercedes. Hoy, Playmates Holdings, de Hong Kong, desarrolla la línea de productos Ninja Turtle, sacando provecho de la manía de las tortugas en los Estados Unidos. Los fabricantes de juguetes Colony también fabricaron la mayoría de las muñecas Cabbage Patch que arrasaron en el mundo a mediados de la década de 1980. Hong Kong también es líder mundial en relojes; marcas internacionales como Bulova y Timex se fabrican en la colonia.

Economías simbióticas

Si el mundo fuera un lugar sensato, un lugar sin políticos, las florecientes, interdependientes y separadas relaciones comerciales entre Hong Kong y China continuarían para siempre.

Hong Kong ha sido de suma importancia para China durante algún tiempo. Incluso en los oscuros días de la ortodoxia de Mao Zedong, el pequeño territorio británico era un importante cliente de agua, carne de cerdo y verduras. El exsecretario de Finanzas Sir John Bremridge bromeó diciendo que la China comunista había descubierto el secreto que los alquimistas medievales habían eludido durante mucho tiempo: «China vende repollo y lo convierte en algo tan bueno como el oro, dólares de Hong Kong totalmente convertibles».

Hong Kong proporciona ahora alrededor de la mitad de los ingresos en divisas de China: no solo las ventas de alimentos y agua, sino también las ganancias de las empresas continentales, las remesas de los chinos locales con familias en el continente, incluso el dinero de los turistas de los extranjeros que cruzan la frontera en masa para echar un vistazo a la vida detrás de la cortina de bambú. Además, la inversión ha sido recíproca. Presionadas por la escasez de tierra, el aumento de los alquileres y los altos costes laborales, muchas empresas de Hong Kong se han mudado al continente y han subcontratado las obras de fabricación.

Al principio, esta inversión produjo experiencias difíciles para la China continental. Su conocimiento del trabajo en las fábricas modernas era escaso. Pero con el tiempo, la productividad mejoró. Pronto, las carreteras de Guangdong a Hong Kong se llenaron de camiones que transportaban piezas fabricadas en China a las fábricas de Hong Kong para su ensamblaje final. Piezas de plástico incorpóreas para muñecas llenaban los camiones.

Para 1990, más de dos millones de chinos trabajaban para empresas de Hong Kong. Eso representaba unas dos veces y media la fuerza laboral manufacturera total de Hong Kong. Sobre todo si se dedica a la fabricación de aparatos electrónicos y juguetes, una fábrica china se ha convertido en algo imprescindible. «Sin una operación en China, está muerto», declaró un gran fabricante de productos electrónicos.

Por su parte, muchas empresas chinas empezaron a venir a Hong Kong para hacer negocios y aprender sobre el capitalismo. El Banco de China es el segundo grupo bancario más grande de la colonia en la actualidad. Están China Resources, que dirige grandes almacenes que ofrecen una cornucopia de China que no se ve en el continente, y China International Trust and Investment Corporation, que ha comprado 12,5% de Cathay Pacific Airways y 30% de la empresa telefónica local.

Nadie, ni siquiera el gobierno chino, sabe cuántas empresas continentales tienen oficinas en Hong Kong, aunque fuentes oficiales estadounidenses estiman que unas 750 empresas chinas tienen oficinas en Hong Kong. La desconfianza hacia China en la colonia es tal que cuando la agencia de noticias Xinhua, que también actúa como representante oficial de Pekín, intentó hacer una encuesta telefónica, descubrió que la línea estaba cortada. La inversión china probablemente tenga que ver$ 10 000 millones, que es más que la inversión de los capitalistas estadounidenses o japoneses.

Entonces, de alguna manera, el pequeño Hong Kong y la gigante China se han convertido en gemelos siameses, unidos para sobrevivir. Para un gran número de empresas de Hong Kong, China se ha convertido en la única fuente de mano de obra, ya que no hay suficientes trabajadores en el floreciente Hong Kong. Al mismo tiempo, las empresas de la colonia han suministrado dos tercios del dinero invertido en China durante la última década.

Los matones del Gran Poder

¿Por qué cede el status quo? Gran Bretaña acosó a China hace 150 años. Beijing comenzó a intimidar a principios de la década de 1980. Todas las negociaciones se llevaron a cabo en secreto. No se informó a la gente de Hong Kong de los avances hasta que se firmara, sellara y entregara el acuerdo.

Los líderes británicos se jactaron rápidamente de que China, al firmar la «Declaración Conjunta», prometía que Hong Kong podría disfrutar de una autonomía virtual y de una existencia capitalista prolongada durante al menos 50 años después de que China asumiera la soberanía. Seguiría existiendo la libertad de expresión, prensa, asociación y religión. También se prometía que se celebrarían elecciones para el consejo legislativo, no que el gobernador nombrara a los consejeros legislativos como lo está haciendo ahora.

Y al principio, había algo parecido a la euforia entre los residentes de Hong Kong. Chino común y corriente en las urbanizaciones del gobierno (donde 54% de la población (vive) expresó ingenuamente su felicidad por librarse del «yugo colonial». Una joven china de Hong Kong que compartía baños y lavabos comunes con varios otros familiares preguntó: «¿Qué han hecho los británicos por nosotros? Al menos ahora nos gobernará nuestro propio pueblo chino».

Los gatos gordos de los negocios y la industria estaban encantados de que China hubiera prometido seguir como de costumbre. Michael Sandberg, presidente de la Corporación Bancaria de Hong Kong y Shanghái, se jactó de que Hong Kong podría hacer mucho para ayudar al desarrollo de China: «Hong Kong ha demostrado sobradamente la capacidad de una comunidad mayoritariamente china para prosperar en los mercados mundiales y crear un nivel de vida en rápido aumento… Todo ello se suma al enorme desafío al que se enfrenta China de explicar por qué su propia población continental no debería lograr al menos tanto».

Por supuesto, había algunos escépticos: los «deportes estropeados». Martin Lee Chu-ming, un consejero de la reina, tuvo el mal gusto de señalar que, sobre el papel, el pueblo chino disfrutaba de la democracia, pero en la práctica se le prohibía. La ciudad no estaría a salvo, instó, a menos que tuviera un gobierno plenamente democrático. Le preocupaba que las libertades de Hong Kong estuvieran salvaguardadas, no por el Parlamento británico sino por el Congreso Nacional del Pueblo, donde el Partido Comunista está por encima de la ley.

Pero Victor Fung, director gerente de Li & Fung, una antigua y establecida empresa comercial china local, predijo que Hong Kong podría mostrarle a la gran madre patria el camino a seguir. Helmut Sohmen, yerno del multimillonario naviero e inmobiliario Sir Yue-Kong Pao y miembro del consejo legislativo, declaró que Hong Kong no debería preocuparse por la autonomía, sino que debería aspirar a una fusión empresarial total con China.

Luego vino la represión de las manifestaciones a favor de la democracia en Pekín en junio de 1989. La gente de Hong Kong quedó sorprendida por su tradicional apatía política. Normalmente, cualquier reunión de más de 100 personas para un acto político se consideraba un gran éxito. Los cantoneses de Hong Kong estaban demasiado ocupados haciendo dinero como para interesarse por la política. Sin embargo, las demandas de democracia en Beijing de repente cobraron relevancia para su propio futuro. En tres ocasiones, hasta medio millón de simpatizantes convirtieron el centro de Hong Kong en un mar de cuerpos hirviente, una vez incluso llovía y se emitió una advertencia de tifón.

Cuando los comunistas chinos ordenaron a sus tropas que apuntaran con sus armas contra su propio pueblo, hubo indignación en Hong Kong. Una joven china resumió los temores: «Es inmoral entregar Hong Kong a un asesino». Los pilares de la comunidad que anteriormente habían elogiado la Declaración Conjunta de 1984 protestaron contra el salvajismo de China.

Sohmen, el mismo hombre que había visto cómo Hong Kong se fusionaba con China, ahora se preguntaba: «Si tratan así a su propia gente, ¿cómo tratarían a la gente de Hong Kong?» Exigió el arrendamiento inmediato de la colonia a Gran Bretaña. Simon Murray, director general de Hutchison Whampoa, que esperaba que la prosperidad y la estabilidad continuaran en Hong Kong, lamentó: «Es un golpe enorme y tremendamente perjudicial. Este lugar está conmocionado por la ira, la indignación y la tristeza, aunque deberíamos haber aprendido la lección del Tíbet».

Una dictadura de la «armonía»

¿Qué puede esperar realmente Hong Kong? El discurso de Deng Xiaoping ante el Comité Central del Partido Comunista en Pekín en abril de 1987 fue su declaración más clara hasta la fecha de que China convertirá a Hong Kong en su propia colonia. «¿Las elecciones generales serán necesariamente buenas para Hong Kong?» Preguntó Deng untuosamente a sus compinches. «No lo creo… Nuestra opinión es que las personas que van a gestionar los asuntos de Hong Kong deberían ser las que aman tanto Hong Kong como la patria. ¿Pueden las elecciones generales garantizar que se seleccione a esas personas? Si el gobierno central cede todos sus derechos y poderes, habrá caos y los intereses de Hong Kong se verán afectados negativamente».

Deng anunció que el gobierno central se reservaría ciertos poderes para gestionar los problemas que Hong Kong «no puede resolver sin que el gobierno central actúe en [su] nombre». Beijing ya ha fijado el marco férreo —la Ley Fundamental o Constitución— por el que se gobernará Hong Kong a partir de 1997. Solo 30% de la primera legislatura se elegirá directamente; el resto se elegirá mediante una variedad de elecciones indirectas. El director ejecutivo de Hong Kong también será elegido por un colegio electoral indirecto repleto, que Beijing dominará.

En 1990, Londres y Pekín acordaron que el número de escaños elegidos directamente en la primera legislatura sería de 20 de los 60. Este tipo de «democracia» se promulgó en Gran Bretaña con la Ley de Reforma de 1832, el primer gran paso hacia el voto unipersonal. Antes de eso, la política era dominio exclusivo de la élite privilegiada.

Es cierto que una Declaración de Derechos tenía por objeto garantizar las convenciones internacionales sobre las libertades civiles y políticas; en un principio, el gobierno colonial dijo que estaría arraigada legalmente y sería suprema por encima de todas las demás leyes. Pero cuando China se opuso, se acordó que el proyecto de ley estaba subordinado a la Ley Fundamental y que China podría derogarlo. En cualquier caso, la Declaración de Derechos estaría expuesta a ser anulada por leyes posteriores, según el principio de derecho consuetudinario de que los tribunales deben considerarse obligados por la legislación más reciente.

Beijing también se reserva la facultad de declarar una emergencia en Hong Kong siempre que lo considere justificado. Se han insertado frases generales en los protocolos que garantizan la sumisión de Hong Kong a los intereses políticos de Beijing; no importa cómo China quiera definirlas. Por ejemplo, Hong Kong promulgará una ley que prohíba la traición, la secesión, la sedición, la subversión contra el gobierno central o el robo de secretos de estado. Esto podría interpretarse como una restricción de la libertad de expresión de cualquiera que esté en desacuerdo con las políticas de Beijing.

De hecho, para los gobernantes que ya están nerviosos (pero impenitentes) por la plaza de Tiananmen, la colonia británica es obviamente un centro de posible subversión. Beijing ya ha exigido que se le consulte en todas las decisiones «importantes» relacionadas con Hong Kong, incluso antes de 1997. Incluso ha cuestionado los planes de gastos$ 16 300 millones en el desarrollo de un nuevo aeropuerto y puerto internacional.

Tras el derramamiento de sangre en la plaza de Tiananmen, los políticos británicos, nada menos que la prensa, expresaron su horror. Sin embargo, si China busca una colonia leal, Gran Bretaña ha estado muy dispuesta a proporcionarla. Gran Bretaña ha insistido en que haya una «convergencia» del sistema de gobierno de Hong Kong con el descrito en la Ley Fundamental. El exsecretario de Asuntos Exteriores Sir Geoffrey Howe declaró: «Hong Kong prospera cuando Beijing y Londres están en armonía». Irónicamente, más tarde fue a Moscú y dio una conferencia a la Unión Soviética de que debía fomentar el gobierno representativo en Afganistán.

William Ehrman, asesor político del gobierno de Hong Kong y funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, escribió a finales de 1989 a Xinhua en Hong Kong prometiéndole que las leyes del territorio se utilizarían contra quienes Beijing considerara subversivos políticos. En julio de 1990, activistas a favor de la democracia comparecieron ante el tribunal y fueron declarados culpables de utilizar un altavoz sin permiso. Habían estado protestando contra la Ley Fundamental.

Los apologistas del gobierno de Hong Kong afirman que el territorio es tan pequeño y abarrotado que esas acciones policiales son necesarias para preservar la paz. Pero es difícil no concluir que el gobierno de Hong Kong ahora se preocupa principalmente por apaciguar a Beijing. Hace poco, los censores cinematográficos de Hong Kong recortaron casi 17 minutos de un documental en vídeo de 78 minutos llamado «China continental 1989». El segmento trataba sobre el movimiento de protesta estudiantil; los funcionarios de Hong Kong describieron su aplastamiento como «propaganda que podría dañar gravemente las buenas relaciones con otros territorios» (es decir, China).

En febrero de 1991, el hombre fuerte Deng Xiaoping envió un mensaje firme a los «soñadores» de Hong Kong a favor de la democracia: no participarían en el gobierno colonial posterior a 1997. «Hay que echar del establishment político al partido de la oposición que organizó la alianza en apoyo de la democracia», dijo Deng, de 86 años, en una reunión interna de líderes del partido. «Si crean turbulencias, el gobierno de Hong Kong debería enviar tropas». Como es típico de la línea dura de Pekín, el viceprimer ministro Wu Xueqian dijo en enero que solo China, no Gran Bretaña, tenía derecho a hablar en nombre de Hong Kong hasta 1997, ni el gobierno de Hong Kong ni, y menos aún, el propio pueblo de Hong Kong.

Por su parte, la ex primera ministra Margaret Thatcher adoptó una especie de postura cuando insistió, a pesar de las objeciones de China, en que 50 000 familias de Hong Kong deberían tener pasaportes británicos completos. «Ese es nuestro compromiso», dijo, «de mantener la prosperidad en virtud del acuerdo. Lo veo como una cuestión de deber solemne».

Su idea es que los sirvientes leales de la Corona Británica —personas que ocupan ocupaciones delicadas o que ocupan valiosos puestos políticos o comerciales— tengan pasaportes británicos hasta 1997 para que se sientan alentados a quedarse en lugar de unirse a los emigrantes. Sin embargo, la Ley Fundamental ha establecido límites estrictos al número de titulares de pasaportes extranjeros que podrían formar parte de la legislatura o ser jueces. No podrían ocupar puestos importantes en la administración pública.

Así que, sin disipar ningún temor real, el plan solo ha subrayado la división entre los que tienen y los que no tienen. Las personas a las que se les niega el pasaporte se sienten insultadas y tentadas a redoblar sus esfuerzos para encontrar un refugio seguro lejos del régimen comunista. Lo peor de todo es que Pekín ha denunciado la decisión de Thatcher y ha declarado que no reconocería ningún pasaporte británico de este tipo después de 1997. En una mordaz destitución de los residentes de Hong Kong que aceptan pasaportes, el portavoz chino Lu Ping dijo: «Sus culos están en Hong Kong, pero sus corazones están en Gran Bretaña».

El vuelo desesperado

Por desgracia, cada día hay menos culos en Hong Kong. La salida de personas ya no se puede llamar fuga de cerebros; es más bien una hemorragia cerebral. Los funcionarios del gobierno estiman que 62 000 residentes se fueron en 1990, la mayoría de ellos personas sanas, inteligentes, enérgicas y emprendedoras que han creado el milagro económico de la colonia. Cada vez más desesperados, cada vez son más los que miran más allá de los Estados Unidos, Canadá y Australia y se mudan a casi cualquier lugar que les dé un pasaporte extranjero, incluso a islas pequeñas como Jamaica, Mauricio, Tonga y Fiyi.

Algunas empresas e instituciones importantes ya están perjudicadas. La aerolínea de Hong Kong, Cathay Pacific, y su asociada de ingeniería, Hong Kong Aircraft Engineering, se vieron gravemente afectadas cuando Qantas, la aerolínea australiana, atrajo a un gran número de ingenieros clave. Y Cathay ya había probado el acoso de China. Al negociar con la Administración de Aviación Civil de China (CAAC), se vio obligada a conceder una ventaja de 11 a 1 en los vuelos entre Hong Kong y China a la ineficiente, torpe, burocrática y, a veces, insegura aerolínea china.

Aún más preocupante es el hecho de que la Policía Real de Hong Kong no esté a la altura de sus requisitos de contratación. En lugar de los más de 200 oficiales al mes que solía contratar la fuerza, logró poco más de 50 durante algunos meses el año pasado. Teniendo en cuenta que los niveles más altos de la fuerza están dominados por oficiales expatriados y que se ha investigado a chinos de alto rango para asegurarse de que no eran quintos columnistas, no es de extrañar que la policía china de Hong Kong se sienta amenazada por la inminente toma del poder por los comunistas.

Es un mal momento para que la policía esté tan desorganizada. A medida que se acerca 1997, cada vez más chinos locales desean hacer un montón de dinero rápidamente mientras puedan; se cree comúnmente que tener una balanza bancaria sana es la única manera de impresionar a los funcionarios de inmigración occidentales. Por lo tanto, se ha producido un fuerte aumento del fraude en las transacciones comerciales normales. Las principales empresas incluso están contratando seguros contra ejecutivos desesperados que intentan hacer fortuna por las buenas o por las malas.

Al mismo tiempo, la llegada a Hong Kong de cuadros comunistas privilegiados que están haciendo todo lo posible —exigiendo, en efecto, que se les dé una tajada del pastel en varias empresas— es terriblemente desmoralizante. Se jactan abiertamente de sus guanxi, sus «conexiones», pero la gente de Hong Kong las ve como la vanguardia de un ejército de sanguijuelas que eventualmente acabará con la colonia. Especialmente preocupados son los fabricantes chinos locales de Hong Kong, personas que de hecho han disfrutado de los florecientes lazos con China continental.

Los extranjeros pueden correr la apuesta calculada de que un gobierno chino que sigue profesando una política económica de puertas abiertas no los va a enfadar; de todos modos, los extranjeros pueden trasladarse fácilmente. Pero las empresas chinas de Hong Kong no tienen ningún lugar del mundo tan bueno para los negocios, ningún lugar que tenga un régimen aduanero y fiscal tan eficiente y útil, ningún lugar que tenga comunicaciones físicas y telecomunicaciones tan buenas, ningún lugar que presuma de un mercado chino con sus mil millones de personas, ningún lugar con una reserva tan grande de trabajadores de habla cantonesa comprensivos al otro lado de la frontera, gente disciplinada por una ética laboral confuciana.

Los que más se acercan a Hong Kong por los corazones de los emprendedores chinos libres también están en Asia, principalmente los otros tres «dragones» de rápido crecimiento (Singapur, Corea del Sur y Taiwán) y la próxima generación de países recién industrializados, como Malasia, Tailandia y posiblemente Indonesia. Pero el tráfico en Bangkok es tan malo que puede estar sentado todo el día en un atasco. Los acuerdos de negocios no son tan claros como en Hong Kong, donde si una persona dice que sí, entregará a tiempo y con los costes acordados.

Singapur es limpio y verde, mucho más agradable que Hong Kong. El sistema legal también se hereda de los británicos. Pero el gobierno de Lee Kuan Yew es torpe, demasiado pesado para el despreocupado y traficante cantonés de Hong Kong. En Malasia e Indonesia, las empresas chinas ya tienen dificultades con la población mayoritariamente malaya.

Gestionar el pesimismo

Sin embargo, muchas empresas manufactureras de Hong Kong han empezado a diversificarse fuera de la colonia. Algunos han establecido bases dentro de los muros protectores de la Comunidad Europea, especialmente Irlanda, Italia y la península Ibérica, donde los costes laborales no son tan altos. Otros buscan Tailandia o Filipinas.

Las compañías financieras están aguantando. De hecho, la depresión en Wall Street y Londres, donde las grandes entidades financieras han despedido a un gran número de jóvenes ejecutivos, ha supuesto una bendición para Hong Kong. Ha aparecido una oleada de niños prodigio estadounidenses que ofrecen sus servicios a precios de ganga. Esto es bueno porque el Banco de Hong Kong, que domina el mercado local, ha estado perdiendo unos 8% de sus ejecutivos chinos cada año. (Ahora la mayor preocupación del banco es la competencia por los empleados comunes y corrientes; los elegantes grandes almacenes que ofrecen beneficios han atraído a muchos).

El Banco de Hong Kong, cuya participación en el mercado de deuda local puede llegar al 50%%, también ha extendido alas internacionales. Es propietario de Marine Midland de los Estados Unidos, del Banco Británico de Oriente Medio y tiene un 14,5% participación en el Midland Bank británico. Más de la mitad de sus activos están en el extranjero. El banco se encuentra entre los 30 mejores del mundo por activos y normalmente obtiene mejores puntuaciones en cuanto a rentabilidad. Justo antes de la Navidad de 1990, el presidente del banco, William Purves, anunció su intención de trasladar su domicilio social de Hong Kong a Londres. Hizo hincapié en que la sede física y la dirección del banco permanecerían en la colonia, pero el cambio impresionó incluso a los chinos comunes de Hong Kong. Un vendedor ambulante de periódicos comentó: «Ni siquiera el Banco de Hong Kong confía en los comunistas». La mayoría de los analistas elogiaron la medida por prudente. Evitaría que los chinos confiscaran al menos la mayoría de los activos del banco, en caso de que las cosas empeoraran. Pero no fue ni mucho menos un voto de confianza en los futuros gobernadores de la colonia. Mientras tanto, los líderes chinos han repetido sus mensajes de mano dura.

Otras grandes compañías financieras han intentado reducir su exposición registrándose en otros lugares. Jardine Matheson, la empresa más antigua de Hong Kong (y la modelo de la novela) Casa noble), ha marcado el camino al cambiarse a las Bermudas. Casi otras 100 grandes empresas han seguido su ejemplo. Es probable que la mitad de las empresas que cotizan en la bolsa de valores de Hong Kong tengan pronto su domicilio social fuera de la colonia. Varias empresas están investigando Singapur como sede regional.

Los directivos de estas grandes empresas creen que los gobernantes de Beijing no serían tan estúpidos como para nacionalizar las grandes y muy visibles empresas extranjeras. Sin embargo, muchas empresas prudentes de Hong Kong están haciendo todo lo posible para acumular sus pasivos en Hong Kong para igualar cualquier activo.

¿Hay motivos para esperar días mejores? Pase lo que pase, es probable que la colonia sea una base más agradable para hacer negocios con China que la propia China. Las empresas japonesas también se han trasladado a Hong Kong, especialmente a las operaciones minoristas.

Los megarricos —ya sean chinos o extranjeros— esperan que la propia China cambie antes de que llegue la verdadera crisis. Al fin y al cabo, Deng Xiaoping está a finales de los 80, al igual que la mayoría de sus colegas de la Gran Marcha. Las manifestaciones en toda China durante la primavera de 1989 revelaron la creciente presión popular sobre la nueva generación de líderes para que mostrara resultados mediante reformas políticas y económicas sostenidas. ¿No deberían las ciudades gemelas de Hong Kong y Cantón convertirse en los latidos de la megalópolis más próspera que el mundo haya conocido?

Pero hay muchas ilusiones en este punto de vista. China aún no ha aceptado ningún tipo de propiedad privada. A pesar de todo lo que se habla de los nuevos mercados de capitales y bolsas de valores, los planificadores chinos solo piensan en términos de nuevas formas de jugar y disfrazar la propiedad pública. El control del Partido Comunista sigue siendo fuerte y puede que tarde años en debilitarlo.

Mientras tanto, el elemento vital de Hong Kong se está agotando. Para cuando se establezca un camino claro y más razonable para China, es posible que se haya causado demasiado daño y que demasiadas personas hayan huido.

China puede sufrir mucho por el torpe comportamiento de sus líderes con Hong Kong. Hong Kong, China no será una isla árida. Tendrá muchos rascacielos relucientes. Pero sin emprendedores con talento como inquilinos, incluso el edificio más bonito puede convertirse en un cascarón vacío. Incluso en ausencia de democracia, la gente puede votar con los pies.