¿China se perfila como líder mundial en IA?

China está cerrando rápidamente la otrora formidable ventaja que Estados Unidos mantenía en la investigación de la IA. Los investigadores chinos publican ahora más artículos sobre la IA y obtienen más patentes que los investigadores estadounidenses. El país parece estar a punto de convertirse en líder en empresas impulsadas por la IA, como las aplicaciones de reconocimiento de voz e imágenes. Pero si bien China ha alcanzado una velocidad impresionante, es probable que las condiciones que se lo han permitido (la naturaleza científica abierta de la IA y la naturaleza del mercado chino, por ejemplo) también le impidan tomar una ventaja significativa y dejar a EE. UU. en el polvo.

••• Hace veinte años, había una enorme brecha entre China y los Estados Unidos en cuanto a la investigación de la IA. Mientras EE. UU. presenciaba un crecimiento sostenido de los esfuerzos de investigación por parte de las instituciones públicas y el sector privado, China seguía realizando actividades de bajo valor añadido en la fabricación mundial. Pero en los años transcurridos desde entonces, China se ha apresurado a ponerse al día rápidamente. Desde el punto de vista de la investigación, China se ha convertido en líder mundial en publicaciones y patentes de IA. Esta tendencia sugiere que China también está a punto de convertirse en líder en las empresas impulsadas por la IA, como las aplicaciones de reconocimiento de voz e imágenes. La hazaña de China es dramática. Según investigaciones anteriores, el[_Informe sobre el desarrollo de la IA en China de 2018_](http://www.sppm.tsinghua.edu.cn/eWebEditor/UploadFile/China_AI_development_report_2018.pdf) proyecto, que uno de nosotros (Li) ayudó a encabezar, además de un estudio continuo sobre los impactos económicos y sociales de las tecnologías de IA, el progreso del país es impresionante. La cuota mundial de China en artículos de investigación en el campo de la IA pasó del 4,26% (1086) en 1997 al 27,68% en 2017 (37 343), superando a cualquier otro país del mundo, incluidos los EE. UU., una posición que[sigue aguantando](https://www.forbes.com/sites/cognitiveworld/2020/01/14/china-artificial-intelligence-superpower/?sh=1fe43fd02f05). China también presenta de forma sistemática más patentes de IA que ningún otro país. En marzo de 2019, el número de empresas chinas de IA alcanzó [1,189](http://www.caict.ac.cn/kxyj/qwfb/qwsj/201905/P020190523542892859794.pdf), solo superada por EE. UU., que cuenta con más de 2000 firmas de IA activas. Estas firmas se centran más en la voz (por ejemplo, el reconocimiento de voz, la síntesis de voz) y la visión (por ejemplo, el reconocimiento de imágenes o el reconocimiento de vídeo) que sus homólogas extranjeras.  Sin embargo, por impresionante que sea, no hay garantía de que se traduzca en una sólida ventaja en la innovación de la IA y en el liderazgo mundial en el futuro. Paradójicamente, las condiciones que ayudaron a China a ponerse al día también podrían suponer un desafío para el desarrollo futuro de la IA a medida que el país llegue a la frontera de la innovación. Para explicar por qué y partir de ahí[investigaciones anteriores](http://www.sppm.tsinghua.edu.cn/eWebEditor/UploadFile/China_AI_development_report_2018.pdf) — realizamos entrevistas de campo con 15 organizaciones de diferentes tipos relacionadas con la IA (incluidas empresas, universidades, institutos de investigación y agencias gubernamentales) y utilizamos la idea de [ciclos de puesta al día](https://doi.org/10.1016/j.respol.2016.09.006), un marco teórico desarrollado para explicar los sucesivos cambios de los países en el liderazgo industrial. ## Cómo China se puso al día ¿Cómo pudo China superar a los países que llevaban mucho más tiempo trabajando en esta tecnología y crear una infraestructura de investigación de IA líder en el mundo en solo 20 años? Aquí, el concepto de[«ciclos de puesta al día»](https://doi.org/10.1016/j.respol.2016.09.006) puede ayudarnos a entender. En esencia, el marco del ciclo de recuperación sugiere que, en determinadas circunstancias, los cambios en la tecnología, las condiciones del mercado y los entornos políticos pueden poner a los que llegan tarde y a los precursores más o menos en pie de igualdad. Según el marco, estos cambios pueden abrir oportunidades para los que llegan tarde al reducir rápidamente la ventaja de las empresas tradicionales, por ejemplo,[la aparición de los teléfonos inteligentes Android](https://hbsp.harvard.edu/product/IN1324-PDF-ENG?Ntt=A+Dark+Horse+in+the+Global+Smartphone+Market&itemFindingMethod=Search) fue un cambio tecnológico que redujo la ventaja del líder del mercado, Nokia, y permitió a empresas que se movían rápido como Samsung y Huawei desplazarla. El marco también nos ayuda a entender cuándo (y por qué) los recién llegados desplazarán a los titulares. En la historia de cómo China logró ponerse al día, este marco destaca algunos factores importantes: cómo la naturaleza de la investigación sobre la IA hace que las ventajas tecnológicas de los líderes no sean particularmente sólidas; cómo el enorme mercado chino es particularmente propicio para mejorar la IA; y cómo el entorno regulatorio favorable del país fomenta especialmente la inversión y la adopción de la IA. ### En la IA, la investigación no ofrece una ventaja duradera. La IA se diferencia de otras tecnologías en algunos aspectos importantes. Si bien la investigación impulsa el campo, esa investigación suele compartirse abiertamente, las patentes que arroja la investigación importan menos y las mejoras suelen provenir del círculo virtuoso en el que los usuarios generan datos y las empresas refinan sus productos en función de lo que aprenden de esos datos. A diferencia del hardware de los ordenadores o el desarrollo de fármacos, la IA es ciencia abierta. En términos de conocimiento y tecnologías, muchos de los algoritmos esenciales en el campo de la IA se han hecho de conocimiento público y se puede acceder a ellos desde los artículos publicados y las actas de los congresos. «En la actualidad, todo el mundo se enorgullece de publicar los resultados de las investigaciones sobre la IA», nos dijo un director de NISE Intelligent Technology, una empresa emergente especializada en algoritmos y chips de IA. «En términos generales, si publica el artículo, en esta profesión no es demasiado difícil para otros descifrar el código e implementarlo». La naturaleza científica abierta de la IA es importante para que los que llegan tarde se pongan al día con respecto a los precursores, ya que permite a los primeros cerrar la brecha de conocimiento con los segundos en poco tiempo. La segunda forma en que la IA se diferencia de los sectores tradicionales es en que la innovación genera beneficios. En pocas palabras, los datos y el talento triunfan sobre las patentes en la investigación de la IA. En los sectores tradicionales, como el farmacéutico o las comunicaciones móviles, las patentes desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar las posiciones de las empresas y proteger las fuentes de beneficios. La naturaleza científica abierta de la IA significa que las ventajas competitivas de las empresas suelen derivarse de la medida en que pueden crear una base de datos grande (y desarrollar conocimientos o aplicaciones de dominios específicos en torno a la base de datos) más rápido que nadie. Esto significa que hay dos activos fundamentales en la era de la IA: el talento en ingeniería y ciencias de los datos y la informática. Resulta que China es bastante abundante con ambas. Su gran población le da ventajas a la hora de generar y utilizar macrodatos, y su esfuerzo de décadas en la promoción de la tecnología y la ingeniería le da una gran cantidad de científicos e ingenieros informáticos de alta calidad. Por último, la «IA débil» que estamos desarrollando hoy en día (la IA que resuelve problemas definidos de forma restringida) requiere conocimientos específicos del dominio y datos generados por los usuarios para mejorar. Por ejemplo, la IA a menudo necesita personalizarse para escenarios empresariales específicos. Primero crea un producto (por ejemplo, reconocimiento de voz). Entonces, atrae a muchos usuarios y estos usuarios generan datos. Por último, utiliza el aprendizaje automático para mejorar los productos con los datos. Las mejoras se producen a lo largo de este círculo virtuoso. China tiene un mercado dinámico que es receptivo a estos nuevos productos basados en la IA, y las empresas chinas lanzan productos y servicios de IA al mercado con relativa rapidez. Los consumidores chinos también están adoptando rápidamente estos productos y servicios. Como tal, el entorno permite un rápido perfeccionamiento de las tecnologías de IA y los productos impulsados por la IA. ### El mercado chino propicia la adopción y la mejora de la IA. Dada la importancia de los grandes conjuntos de datos para la innovación en la IA, es fácil ver cómo el gigantesco tamaño del mercado chino ayuda a explicar cómo se está poniendo al día rápidamente con la IA. El volumen de este mercado ofrece a las empresas chinas una oportunidad única de crear grandes bases de datos. Pensemos en Didi,[La contraparte china de Uber](https://store.hbr.org/product/uber-vs-didi-the-race-for-china-s-ride-hailing-market/IN1306) y la mayor empresa de viajes compartidos del mundo en la actualidad. Según su CEO[Liu Qing](http://it.people.com.cn/n1/2016/0621/c1009-28466550.html), cada día, Didi procesa más de 70 TB de datos, con 9 000 millones de rutas planificadas al día y 1000 solicitudes de coches por segundo. El enorme mercado chino no solo ofrece ventajas en el macrodato, sino que también ofrece a las empresas fuertes incentivos económicos para abordar los desafíos tecnológicos. Por ejemplo, aunque los chipsets han sido durante mucho tiempo una parte débil de la industria de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) de China, recientemente las empresas chinas están dando grandes pasos para reducir la brecha en los chipsets de IA. Un alto directivo de ZTE, una de las mayores empresas de TIC del mundo, nos dijo: «El desarrollo de chips de IA en China es relativamente rápido... Una vez que hay un mercado, las empresas se sienten motivadas para [desarrollar chips de IA]». El enorme mercado chino aporta grandes economías de escala a la industria de las TIC, lo que significa que las inversiones que impulsan la tecnología se amortizan rápidamente. ** ** Además de su enorme tamaño, el mercado chino también muestra una gran variedad y cambia rápidamente. Esto crea una gama dinámica de oportunidades para que tanto las empresas emergentes como las empresas establecidas exploren diferentes aplicaciones de la IA en diferentes segmentos del mercado a un ritmo acelerado. Como[investigaciones anteriores](https://doi.org/10.1016/j.respol.2018.10.019) sugiere que este tipo de dinámica del mercado a menudo ayuda a los que llegan tarde a ponerse al día, lo que lleva a la aparición de nuevos productos y nuevas empresas. ### China tiene políticas sólidas de promoción de la IA y normas de privacidad débiles. El último pilar se refiere al entorno político. En los últimos años, China ha aprobado una serie de políticas para promover el desarrollo de la IA. Estas políticas incluyen, entre otras,»[Fabricado en China en 2025,](http://www.gov.cn/zhengce/content/2015-05/19/content_9784.htm)” “[Esquema de acción para promover el desarrollo del Big Data](http://www.gov.cn/zhengce/content/2015-09/05/content_10137.htm),” “[Plan de desarrollo de la inteligencia artificial de próxima generación](http://www.gov.cn/zhengce/content/2017-07/20/content_5211996.htm)», y así sucesivamente. Estas políticas envían una señal clara a las diferentes partes interesadas de la IA, incluidos los emprendedores, los inversores e incluso los investigadores, de que la IA es un campo que cuenta con el respaldo del gobierno y que vale la pena invertir. La falta de políticas y reglamentos claros en áreas como la privacidad puede explicar cómo se puso al día tan rápidamente en ciertos campos de aplicación de la IA. Por ejemplo, la ubicuidad de las cámaras de vigilancia en China crea un gran mercado para las firmas de IA especializadas en el reconocimiento visual y facial. Este mercado no habría crecido tan rápido en muchos otros países con una normativa de privacidad más estricta. Como nos dijo el líder del proyecto, también de NISE Intelligent Technology, la laxitud de las normas de privacidad en China es una ventaja fundamental para algunas empresas nacionales de IA. ## Retos y perspectivas de futuro Según muchos indicadores, China se encuentra ahora en la frontera mundial de la IA en términos de desarrollo tecnológico y aplicaciones de mercado. Los entornos tecnológicos, de mercado y políticos únicos a los que se enfrentan las empresas chinas en el emergente sector de la IA les han dado una oportunidad de ponerse al día rápidamente con los líderes mundiales. Pero, paradójicamente, si bien China puede haber alcanzado el ritmo en un tiempo récord, las condiciones que se lo han permitido pueden impedir que siga desarrollándose en la IA. Por ejemplo, dada la naturaleza científica abierta de la IA y las ventajas de seguirla rápidamente, las empresas chinas suelen carecer de incentivos fuertes para invertir en el desarrollo de las principales tecnologías de IA. A diferencia de las economías desarrolladas occidentales, donde las empresas son las principales titulares de las patentes de IA, en China, la mayoría de las patentes de IA las presentan universidades e institutos de investigación, la mayoría de las cuales son de propiedad o están patrocinadas por el gobierno. Sin embargo, los vínculos entre la universidad y la industria en China son relativamente débiles y la transferencia de tecnología sigue siendo bastante limitada. En general, aunque los resultados totales de la investigación sobre la IA (por ejemplo, publicaciones científicas, patentes) están aumentando rápidamente en China, faltan ideas realmente originales y tecnologías innovadoras. Además, el incierto entorno empresarial en China, junto con el enorme mercado de productos de IA y el entusiasmo de los consumidores chinos por adoptarlos, llevan a las empresas e inversores a preferir la investigación sobre la IA aplicada, que puede generar dinero rápido, en lugar de una investigación más básica que promete tener un impacto duradero. En un nivel más fundamental, la cultura de la investigación en China necesita una gran mejora,[como han destacado muchos investigadores](https://doi.org/10.1126/science.1196916). En el ámbito político, la relajación del entorno regulador ha demostrado ser un arma de doble filo. Si bien algunas empresas se atreven a aprovechar este entorno promocionando agresivamente diferentes aplicaciones de IA en los mercados, otras se sienten frustradas porque no saben lo que está permitido debido a la incertidumbre política. El presidente de Suzhou Blue Amber Medi-Tech, una empresa de dispositivos médicos, lamentó que esta incertidumbre hubiera llevado a su empresa a decidir no tocar ningún dato que pudiera caer en determinadas áreas grises (por ejemplo, el uso de datos de salud personales con otros fines comerciales). «Nuestra idea actual es que si no necesitamos tocar los datos, no los tocaremos... Pero, si no tocamos los datos, una parte importante del valor [de los datos] no se aprovecha. Así que, desde el punto de vista de nuestra empresa, esperamos que el gobierno aclare las normas cuanto antes». Hoy en día, los entornos empresarial y tecnológico mundiales se enfrentan a una serie de incertidumbres políticas. Estos incluyen la guerra comercial entre Estados Unidos y China y el aumento de los conflictos por los derechos de propiedad intelectual, el movimiento de desglobalización, el aumento del proteccionismo, etc. Estos desafíos tendrán un impacto inmediato en que China siga recuperando el ritmo de la IA, pero aún está por verse su influencia a largo plazo en el ritmo y la dirección de la innovación china en la IA. Mientras tanto, a pesar de estas incertidumbres, la competencia cooperativa entre EE. UU. y China en el espacio de la IA se prolongará durante muchos años.