A los directores ejecutivos se les paga demasiado, según casi todo el mundo

Los rumores de descontento sobre los salarios de los ejecutivos, el 1% y las brechas de riqueza no conocen fronteras. Y tampoco lo hace el feroz debate sobre la desigualdad de ingresos en general. Pero hasta ahora, no está relativamente claro cuánto piensa la gente que los directores ejecutivos deberían ganar realmente en comparación con otros trabajadores a escala mundial.

En su investigación reciente, que se publicará en un próximo número de Perspectivas de la ciencia psicológica, Sorapop Kiatpongsan, de la Universidad de Chulalongkorn, y Michael Norton, de la Escuela de Negocios de Harvard, investigan «qué diferencias de tamaño desean las personas» y si esas brechas son consistentes entre personas de diferentes países y orígenes.

Resulta que la mayoría de las personas, independientemente de su nacionalidad o sus creencias, comparten opiniones similares sobre cuánto se les debe pagar a los directores ejecutivos y, en su mayor parte, estas estimaciones son notablemente inferiores a las cantidades que los líderes de las empresas ganan realmente.

Utilizando datos del Programa Internacional de Encuestas Sociales (ISSP) de diciembre de 2012, en los que se les pedía a los encuestados que «estimaran cuánto cuesta» un presidente de una empresa nacional (CEO), un ministro del gabinete en un gobierno nacional y un trabajador de fábrica no cualificado en realidad ganar» y cuánto gana cada persona debería ganar, los investigadores calcularon las ratios medias de la muestra completa y de 40 países por separado.

Para todos los países juntos, la relación salarial ideal entre los directores ejecutivos y los trabajadores no cualificados era de 4,6 a 1; la ratio estimada era aproximadamente el doble, de 10 a 1. Pero había algunas diferencias de un país a otro. La gente en Dinamarca, por ejemplo, estimó que la proporción era de 3,7 a 1, con una proporción ideal de 2 a 1. En Corea del Sur, la brecha estimada era mucho mayor, de 41,7 a 1. La brecha ideal en Taiwán era particularmente alta, de 20 a 1. Así es como se ve el desglose, país por país:

¿Y cómo se compara esto con lo que ganan realmente los directores ejecutivos? Estos son los datos de 16 países en los que están disponibles. Como señalan Kiatpongsan y Norton, «incluyen los datos estimados e ideales de [el otro gráfico], pero ambos son mucho más pequeños que los ratios salariales reales que son casi invisibles»:

Mi colega Walter Frick y yo calculamos el salario ideal para los trabajadores promedio si la compensación del CEO seguía siendo la misma, basándonos en el mismo 2012 datos salariales promedio de los directores de Fortune 500 utilizado por los investigadores. Incluso los trabajadores del país con la mayor diferencia de ratio deseada (Australia, 8,3 a 1) ganarían hipotéticamente más de 500 000 dólares al año, mientras que los de los países que hacen hincapié en la necesidad de reducir la brecha (Dinamarca, Suecia y Noruega, en torno a 2 a 1) ganarían más de un millón (nota: las cifras del ISSP y la AFL-CIO no coinciden perfectamente, por lo que hay una ligera diferencia entre los salarios de los trabajadores no cualificados y los de la AFL-CIO):

En conjunto, estas cifras dicen mucho, aunque esta última tabla no se base exactamente en la vida real. Sin embargo, es importante destacar que no es solo la crudeza de los datos lo que llama la atención, sino la idea detrás de ellos. Si bien las ratios salariales estimadas que Kiatpongsan y Norton encontraron diferían según, por ejemplo, las inclinaciones políticas, las ratios salariales ideales eran similares en todos los ámbitos:

Tenga en cuenta, por ejemplo, que los encuestados que «estaban totalmente de acuerdo» en que las diferencias de ingresos eran demasiado grandes estimaron una brecha salarial mucho mayor entre los directores ejecutivos y los trabajadores no cualificados (12, 5:1) que los encuestados que «estaban totalmente en desacuerdo» (6. 7:1; tabla 2). Sin embargo, las proporciones ideales para ambos grupos eran sorprendentemente similares (4. 7:1 y 4. 8:1), lo que sugiere que si la gente está de acuerdo o en desacuerdo en que las brechas salariales actuales son demasiado grandes, están de acuerdo en que las brechas ideales deberían ser más pequeñas.

En lo que respecta a otras creencias, que van desde la importancia de trabajar duro o tener mucha responsabilidad laboral, las diferencias entre las personas tampoco se tradujeron en cambios importantes en la cantidad que se les debe pagar a los directores ejecutivos.

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«A mi coautor y a mí nos sorprendió mucho el extraordinario consenso en los diferentes países de la encuesta», afirma Norton. «A pesar de las enormes diferencias en la cultura, los ingresos, la religión y otros factores, los encuestados de todos los países encuestados mostraron un deseo universal de reducir las brechas salariales entre ricos y pobres que el nivel actual en sus países».

Ya hemos superado con creces la advertencia del fallecido Peter Drucker de que cualquier ratio entre directores ejecutivos y trabajadores superior a 20:1 «aumentaría el resentimiento de los empleados y disminuiría la moral». Hace veinte años ya había llegado a 40 a 1, y era alrededor de 400 a 1 en el momento de su muerte en 2005. Pero esta nueva investigación deja claro que, primero, es tremendamente difícil para la gente común adivinar las diferencias reales entre arriba y abajo; y, segundo, la mayoría está de acuerdo en cuál debería ser esa diferencia.

«La falta de conocimiento de la brecha salarial entre los directores ejecutivos y los trabajadores no cualificados —que en los EE. UU. los estadounidenses estiman en 30 a 1, pero de hecho es de 350 a 1— probablemente reduzca el deseo de los ciudadanos de tomar medidas para reducir esa brecha», afirma Norton. Aunque observa algún movimiento en ese frente, incluido un votación infructuosa en Suiza para limitar la ratio a 12 a 1 en 2013 y las recientes protestas de trabajadores de comida rápida en los EE. UU.

También hace hincapié en que «muchos de los acalorados debates sobre si se deben limitar los salarios de los directores ejecutivos o aumentar el salario mínimo se basan en una falta extrema de conocimiento sobre la verdadera situación. En otras palabras, tanto los liberales como los conservadores no estiman con precisión las brechas salariales actuales reales. Esperamos que presentar los datos a todas las partes obligue a la gente a examinar sus suposiciones sobre si algunas personas ganan más de lo que les gustaría y otras menos».

Para obtener más información sobre la compensación de los ejecutivos y la desigualdad:

Todo lo que necesita saber sobre el aumento salarial de los ejecutivos

La brecha salarial entre las empresas tacañas y generosas está aumentando

Por qué los altos salarios de los directores ejecutivos son malos para los negocios