Celebre la innovación, sin importar dónde se produzca

¿Y si los Estados Unidos pierden su ventaja inigualable en la invención? Las capacidades de innovación del país han sido durante mucho tiempo fundamentales para su ventaja competitiva. Sin embargo, el ritmo de actividad innovadora está aumentando considerablemente en otros países, y a algunos les preocupa que esta sea la mayor amenaza para el liderazgo económico de los Estados Unidos.

No estoy convencido de que la amenaza sea real. ¿Puede pensar en una sola gran innovación que haya llegado a los mercados mundiales recientemente y que no provenga de los Estados Unidos o Europa? Hice esa pregunta en una mesa redonda no hace mucho, como he hecho varias veces antes. Por lo general, a nadie se le ocurre una respuesta. Sin embargo, la última vez, el moderador respondió: «¡Yoga!» Eso lo hizo reír, porque el yoga no parece que la gente participe en el mismo debate que los chips de silicio y el genoma humano. Pero tuve que admitir el punto. Es una zona de negocios muy popular y no proviene del Oeste.

¿Importa dónde surja un invento si una economía es de talla mundial a la hora de aprovechar su valor?

Luego consideré el tema con más detenimiento. Quizás la pregunta más importante (y tranquilizadora) sea la siguiente: ¿Importa dónde surja un invento si una economía es de talla mundial a la hora de aprovechar su valor?

Pensemos en el yoga. La práctica se originó en la antigua India, pero hoy en día esta moda mundial apoya a un enorme complejo industrial: profesores, estudios, empresas que venden DVD y aplicaciones, productores de incienso, operadores de retiros, fisioterapeutas para lesiones relacionadas con el yoga. ¿Qué empresa está cosechando los mayores ingresos relacionados con el yoga del mundo? Sería Lululemon Athletica, con sede en Vancouver, que diseña y vende ropa y accesorios de yoga. Fundada en 1998, ahora tiene unos ingresos anuales de más de 700 millones de dólares y una capitalización bursátil superior a los 9 000 millones de dólares.

Lululemon no se dedica a la actividad principal del yoga, la enseñanza, sino a una oportunidad relacionada y cercana, que los estrategas denominan adyacencia. Los inventos suelen crear fondos de beneficios tan grandes que sus inventores no pueden explotarlos por sí solos. Y a veces, como ocurre con la ropa de yoga, las oportunidades más rentables se encuentran en las adyacencias.

En el pasado, los inventos y sus adyacencias solían estar unidos en una región. Sin embargo, en la nueva economía global, los actores locales no tienen un gran salto con respecto al resto del mundo. Cuando pensamos en la innovación como motor de las economías, este es un punto importante.

A veces las sociedades están demasiado preocupadas por el origen de la innovación. Diga cualquier gran invento y es muy probable que las adyacencias generen oportunidades de beneficios igual de grandes para otros jugadores. No importa quién sea el primero en desarrollar el vehículo eléctrico de consumo masivo, por ejemplo, las empresas de otros países tendrán la oportunidad de desarrollar baterías avanzadas, estaciones de carga, etc. Un fármaco taquillero contra el cáncer, dondequiera que se descubriera, crearía muchas posibilidades económicas para los proveedores de atención médica en los Estados Unidos.

Las empresas con capacidades superiores de marketing y distribución y los líderes que reconozcan rápidamente las oportunidades serán las que capten el valor de las innovaciones. Muchas firmas estadounidenses tienen estas ventajas. Y ante una crisis laboral y un estancamiento de la economía, nosotros, como planeta, debemos rezar por la aparición de más innovaciones revolucionarias, independientemente del lugar en el que se produzcan. En última instancia, la creación de puestos de trabajo y riqueza tiene más que ver con aprovechar el valor de una innovación que con inventarla.