¿Pueden los EE. UU. convertirse en una base para servir a la economía mundial?

La competitividad de la economía estadounidense depende desproporcionadamente de la competitividad de sus empresas multinacionales, especialmente de las que tienen su sede en los Estados Unidos. Sin embargo, durante la década de 2000, apareció una tendencia preocupante. El papel de las multinacionales en la economía estadounidense disminuyó y sus actividades en el resto del mundo crecieron más rápido que sus actividades en los Estados Unidos. El evidencia indica que los Estados Unidos están perdiendo su capacidad de atraer y ampliar las operaciones de las multinacionales y sus importantes contribuciones al crecimiento de la productividad, la innovación y el empleo con salarios altos.

La participación de las multinacionales en el empleo, la inversión de capital y la producción en el sector privado estadounidense aumentó en la década de 1990, pero luego cayó en la década de 2000. Sus participaciones en la compensación y las exportaciones ya estaban cayendo en la década de 1990 y, luego, cayeron más en la década de 2000. Solo su participación en I+D aumentó durante la última década. Hoy en día, 710 000 estadounidenses menos trabajan para las multinacionales que hace una década, y su posición en la economía estadounidense es más pequeña según la mayoría de los indicadores. Dada la importancia histórica de estas empresas para la economía estadounidense, estas tendencias son alarmantes.

Una contribución vital

Las multinacionales tienden a ser grandes, intensivas en capital, en habilidades, en investigación y de alta productividad, características que contribuyen a crear empleos con salarios altos y a aumentar el nivel de vida. En 2009, representaron el 24,4% de los empleos en el sector privado de EE. UU. y produjeron el 28,7% del PIB estadounidense, al tiempo que realizaron el 40,9% de la inversión de capital estadounidense, transportaron el 71,1% de las exportaciones estadounidenses y realizaron un notable 84,1% de toda la investigación y el desarrollo del sector privado de EE. UU. La compensación media ese año de sus 27,3 millones de empleados superó los 69 000 dólares, aproximadamente un 25% por encima de la media de la economía. Y, mediante vínculos que incluyen las cadenas de suministro (en 2009 las multinacionales compraron unos 7 billones de dólares en insumos intermedios a empresas estadounidenses), las multinacionales mejoran el desempeño de las empresas en toda la economía estadounidense.

Un turno en el extranjero

Lo que más preocupa es la evidencia de una caída de las acciones estadounidenses en las operaciones globales de las multinacionales con sede en EE. UU. A pesar de décadas de globalización, estas empresas siguen siendo predominantemente estadounidenses y ubican la mayor parte de sus actividades comerciales globales en Estados Unidos (alrededor del 65% de sus ventas, el 68% de sus empleos, el 70% de su inversión de capital y el 84% de su gasto en I+D en 2009). Sin embargo, durante los últimos 20 años, estas empresas han estado expandiendo la mayoría de sus actividades más rápidamente en el extranjero que en el país, y esta tendencia se aceleró en la década de 2000.

Empleos: servicios contra fabricación

Dado el actual déficit de empleo de los Estados Unidos y la preocupación de que las multinacionales con sede en EE. UU. estén trasladando puestos de trabajo a mano de obra de menor coste en filiales extranjeras, las tendencias del empleo merecen una atención especial. En general, la participación del empleo nacional en el empleo total mundial de las multinacionales estadounidenses cayó cuatro puntos porcentuales en la década de 1990 y otros siete puntos en la década de 2000. Estas acciones agregadas ocultan diferencias significativas en las tendencias del empleo en los servicios y la industria.

Durante la última década, las multinacionales estadounidenses del sector de los servicios aumentaron el empleo en 1,15 millones de trabajadores en sus operaciones nacionales y el doble de esa cifra en sus filiales extranjeras. En la industria manufacturera, por el contrario, las multinacionales estadounidenses redujeron el empleo en sus operaciones nacionales un 23,5%, o 2,12 millones de trabajadores, mientras que aumentaron el empleo en sus filiales extranjeras un 5,3%, o 0,23 millones de trabajadores.

Está claro que el aumento del empleo en la industria manufacturera en las filiales extranjeras no fue suficiente para explicar la caída mucho mayor del empleo en la industria estadounidense de estas empresas. La mayor parte de esta caída parece deberse al fuerte crecimiento de la productividad laboral, que también fue el principal factor detrás de una caída aún mayor del empleo en la industria estadounidense, del 52,5%, o 3,3 millones de trabajadores, en empresas estadounidenses que no formaban parte de multinacionales. El aumento de la productividad manufacturera tanto en las multinacionales como en otras empresas estadounidenses parece deberse tanto a los cambios tecnológicos que ahorran mano de obra como a la subcontratación de partes de la producción a contratistas independientes en ubicaciones extranjeras de bajo coste.

Pérdida de confianza en los EE. UU.

Las multinacionales de hoy son canarias en la proverbial mina de carbón: son una advertencia de que los Estados Unidos están perdiendo su capacidad competitiva de crear y retener los puestos de trabajo dinámicos y las actividades relacionadas de las empresas globales. El mundo y las opciones que ofrece a estas empresas se han expandido drásticamente en los últimos años. Los Estados Unidos no pueden basarse en los éxitos del pasado y dar por sentadas a sus multinacionales.

Los líderes de las empresas mundiales expresan hoy su preocupación por una serie de desafíos estadounidenses que desalientan la contratación y la inversión en los Estados Unidos. Incluyen un sistema educativo K-12 débil; habilidades laborales inadecuadas; escasez de trabajadores con formación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas; restricciones a los inmigrantes cualificados; el desmoronamiento de la infraestructura y un tipo impositivo corporativo alto.

Estas preocupaciones se pueden escuchar en muchos lugares: la aleccionadora encuesta de Michael Porter y Jan Rivkin en el número especial de marzo de HBR sobre la competitividad de EE. UU., por ejemplo, y Estudio de 2010 de multinacionales estadounidenses por el McKinsey Global Institute.

Estos desafíos están cada vez más reñidos con las oportunidades dinámicas que los líderes ven en muchos países de rápido crecimiento, como China e India.

Se necesita: una asociación entre el gobierno y la empresa

¿Pueden los Estados Unidos elaborar políticas que sustenten un entorno en el que las multinacionales expandan sus actividades en los Estados Unidos como base para servir a la economía mundial? Sí, pero el éxito no está garantizado. Para generar los millones de empleos que necesita y aumentar su nivel de vida, Estados Unidos debe sobresalir como base para servir a la economía mundial. La expansión extranjera puede impulsar el crecimiento del empleo nacional en áreas como la fabricación, la logística, la I+D, el diseño, el marketing, las finanzas y la administración.

Pero para impulsar ese crecimiento, los líderes del gobierno de los EE. UU. tendrán que asociarse con los líderes empresariales para crear un entorno floreciente para las empresas multinacionales y sus puestos de trabajo conectados a todo el mundo. Si no se logra este objetivo, los que, en última instancia, más sufrirán por la falta de competitividad de los Estados Unidos serán sus trabajadores y sus familias.

Esta publicación forma parte del HBR Insight Center en Competitividad estadounidense.